« Mère !! »
Au moment où la porte se referma derrière Arthur, Steil éleva à nouveau la voix, comme si un barrage avait cédé.
« Pourquoi ?! Il a réussi à arrêter ma sœur ! Sans lui, c'aurait été le contact avec le prince héritier Adam, ou les chevaliers... »
« C'est à cause de sa propre volonté, Steil. »
Rosa coupa court à l'élan de Steil, dont les sentiments étaient à nu.
Steil serra les dents, conscient qu'Arthur avait blessé Pride de son propre chef. Mais la sanction devait être suspendue, alors pourquoi cette décision soudaine ? Les questions qu'il voulait poser à Rosa lui montaient à la gorge, si nombreuses qu'il ne savait par laquelle commencer. Face à Steil, muet d'indécision, Albert, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole.
« Votre Majesté. Auriez-vous eu... une prescience ? »
Posant la question avec une certitude non feinte, Albert fixa Rosa, tout comme Vest qui la scruta en silence. Gilbert, qui partageait l'avis de Steil, retint son souffle en attendant la réponse.
Rosa, le menton posé sur la main, accoudée à l'accoudoir du trône, referma brièvement les lèvres. Puis, fermant doucement les yeux comme pour acquiescer, elle ne dit rien de plus.
Ce silence même étant une réponse, Steil le comprit et ne put rien ajouter. Le mutisme de la reine signifiait aussi qu'elle n'autorisait pas d'insistance.
« À son sujet... je ferai un rapport au commandant des chevaliers plus tard. Pour le motif de la sanction, convient-il de garder le secret pour l'instant ? »
Gilbert ajouta qu'il valait mieux éviter fuites et malentendus. Rosa hocha à nouveau la tête.
« Je vous en laisse la charge. » Ce seul mot, puis, s'adressant à tous : « Cette discussion est close. »
Tandis que Steil, les dents serrées, dévisageait la porte avec l'intention d'aller rattraper son ami qui venait de partir, Vest l'appela.
« Steil. Plus urgent que cela, il faut décider comment gérer Pride et l'empire de Radia. »
À ces mots, Steil serra le poing pour se contenir.
« Oui... ! » s'extirpa-t-il, se retournant vers la porte pour faire face à Rosa et rejoindre le sujet.
À présent, le soin de la main droite blessée de Pride. Le médecin détenteur de pouvoirs spéciaux qu'Arthur avait fait appeler avait déjà commencé le traitement quand le rapport parvint à Rosa.
Guérison complète avec un jour de repos. Pride recommencera sans doute à s'échapper dès demain. Que faire d'elle d'ici là ? Et que faire d'Adam ?
Côté empire de Radia, tant que le contrat n'est pas réédité, les manœuvres sont limitées. La torture est possible, mais le risque est élevé tant que les soupçons ne sont pas confirmés. Pour l'évasion de Pride, il ne reste qu'à emprisonner l'une ou l'autre, ou à demander la coopération de l'ordre des chevaliers.
Rosa, toujours le menton sur la main, yeux clos, écouta le point de situation et entrouvrit la bouche —
« Moi... j'ai une idée... !! »
— mais Steil la devança, la voix déchirée.
Devant l'élan qui le poussait à couper la parole à sa mère, le visage rougi par la honte et la colère, les yeux d'ébène brillants, Steil leva les yeux vers Rosa sur le trône.
« Cela... va à l'encontre des lois de notre pays, mais... je crois que c'est une méthode très rationnelle. En tout cas, elle élargirait les possibilités... !! »
Rarement Steil montrait un tel embrasement ; Vest fronça les sourcils.
Gilbert, qui observait en silence, n'arrivait pas non plus à cacher son trouble. Contrairement à Steil, dont la tête s'était embrasée, il comprenait que Rosa avait ses raisons pour cette sanction. Pourtant, la destitution d'Arthur lui restait en travers de la gorge. Pride, puis Steil, et maintenant Arthur. Les bienfaiteurs tombaient les uns après les autres dans l'adversité. Les ongles plantés dans ses paumes, il serra les poings et attendit les mots de Steil.
« Je vous en supplie, accordez-moi votre permission, Mère... !! Plus... plus jamais, je ne la laisserai faire à sa guise... !! »
Devant Steil qui brûlait les yeux, retenant sa rage au plus profond, Rosa l'invita à continuer.
...
« Quoi ?! Qu'est-ce que cela veut dire, Arthur ?! »
Bureau du commandant des chevaliers.
Seuls le commandant Roderick, le vice-commandant Clark et Arthur se trouvaient dans la pièce. Roderick laissa paraître sa stupeur.
La désertion d'Arthur en plein exercice était parvenue aux oreilles de Roderick peu après son départ, rapportée par Harrison. Il avait aussi appris par les chevaliers présents que Steil était venu chercher Arthur.
Est-il arrivé quelque chose à la princesse Pride ? Non, mais ce sont des amis, non ? Pourtant, c'est la première fois que je vois Steil sous un tel jour. Les spéculations et rumeurs couraient déjà dans l'ordre. Roderick avait rappelé à ses hommes de s'abstenir de bavardages, mais son inquiétude était la même.
De retour du palais, Arthur en armure s'était présenté droit chez Roderick. « J'ai un rapport urgent à faire. » Ne pouvant en parler ici, Roderick l'avait fait entrer dans son bureau avec Clark. Ce qu'Arthur exposa d'un ton plat fut
la révocation temporaire de son grade de capitaine et de son titre de chevalier, assortie d'une mise à pied indéfinie.
Une sanction lourde pour un chevalier.
Et Arthur l'énonçait comme s'il s'agissait d'autrui, sans ciller. « Je pense qu'un ordre officiel parviendra de la cour. » S'excusant profondément, il gardait la tête baissée.
« Qu'est-ce qui s'est passé, Arthur ? » « Je suis désolé, je ne peux pas le dire. »
Même à la question de Clark, Arthur refusa net, sans relever la tête.
Roderick devina. « La princesse Pride... ? » La réponse fut identique.
« ...... Je vous cause des ennuis. »
Devant ces nouvelles excuses, tous deux restèrent sans voix.
Même si le titre n'était que « temporairement » retiré, la mise à pied était indéfinie. Pour dire les choses crûment, c'était un renvoi. Nul ne savait quand elle serait levée ; dans le pire des cas, elle pouvait être permanente.
« Une question. Si tu peux y répondre, réponds, Arthur. »
Croisant les bras, d'une voix basse et calme, Roderick posa sa question. Arthur releva à peine la tête de quelques centimètres. « Oui... » répondit-il d'une voix plus petite. Après un long soupir, les mots tombèrent.
« Estimes-tu, toi, que cette sanction est juste ? Juge par tes propres actes et donne ton avis. »
Si elle était injuste, la suite changerait. Après quelques temps de silence, Arthur baissa à nouveau la tête jusqu'au bout.
« Je le pense. J'ai commis des actes qui le méritent. »
Sans la moindre place pour l'excuse, Arthur répondit d'une voix posée.
Il avait accepté d'être frappé par son père ou Clark sur place. À sa réponse, les doigts de Roderick, bras croisés, se crispèrent doucement. Clark aussi fit grise mine en comparant les deux.
« C'est ça. Alors... »
D'une voix brève et plate, Roderick enchaîna.
« La regrettes-tu ? Ou reconnais-tu t'être trompé ? Est-ce un acte dont un chevalier doit avoir honte ? »
D'une voix qui tuait l'émotion, un regard aigu transperça la tête baissée d'Arthur. Celui-ci la releva lentement, redressa l'échine et planta ses yeux dans ceux de Roderick.
« Je ne le regrette pas. À ce moment, c'était la meilleure option. J'ai décidé de ce que je pouvais faire en tant que chevalier, et j'en ai assumé le résultat. »
Sans rien cacher, Arthur répondit. Roderick ne dit rien, soutint ce regard.
Des yeux d'un bleu profond, identiques aux siens, sans hésitation ni trouble. Pendant des dizaines de secondes, il y plongea sans cligner, puis exhalça.
« Les chevaliers seront informés officiellement quand la sanction sera notifiée. Puisqu'elle a été prononcée, je ne peux plus te laisser participer aux exercices... retire-toi. »
« Oui. »
Sur l'ordre de Roderick, Arthur baissa à nouveau la tête, fit face à la porte et s'en alla d'un pas vif. La main sur la poignée, au moment de l'ouvrir —
« Père... pardon. »
Le dos tourné, Arthur le murmura bas. D'un coup, il empuissa la porte. « Excusez-moi ! » lança-t-il, baissa la tête sans croiser leur regard et referma.
Toc, toc. Les pas s'éloignèrent. Une fois le bruit éteint, Roderick se prit la tête d'une main, la nuque basse.
« ...... Roderick... »
D'une voix d'une lourdeur à toucher le sol, Clark croisa à son tour les bras, tourna le dos à la porte close et souffla.
Si Arthur avait commis l'impardonnable, il aurait sans doute admis ses regrets. Or, sur ce point, pas l'ombre d'une hésitation. Quel acte peut mener à une telle réponse ? Roderick se tortura l'esprit. Mais en croisant l'implication de Steil avec les informations certaines sur Pride, une silhouette floue émergea ; Clark sciemment se tut, certain que s'il la disait, Roderick se prendrait la tête à deux mains.
« Ah... mais ce n'est pas le moment de s'apitoyer. La situation au palais doit s'être dégradée. »
Refoulant au plus profond l'envie de s'effondrer, Roderick se le dit d'une voix basse. « C'est ça. » Il acquiesça à l'approbation de Clark, posa son coude droit sur le bureau voisin, la main toujours sur la tête.
« En plus, la mise à pied d'Arthur aura un grand impact sur les chevaliers. »
Il faut qu'on tienne bon. Se le répétant, Roderick le formulait ; Clark répondit par un mot.
Sans partialité, Arthur est un chevalier d'élite.
De surcroît, sa promotion exceptionnelle, son rôle de chevalier de la garde rapprochée de Pride, son poste de capitaine de la 8e escouade au mérite pur : les vétérans l'adoraient, et les chevaliers qui l'admiraient ou le respectaient ne cessaient d'augmenter. Parmi les recrues, nombreux étaient ceux qui visaient déjà à devenir comme Arthur.
Un tel idole frappé d'une sanction équivalente à une disgrâce. L'émoi gagnerait l'ordre, c'était certain. Les chevaliers venaient à peine de retrouver leur calme face à l'incertitude sur l'état de Pride, elle qui est aussi leur admiration. Et voilà cette affaire. Aucun chevalier ne pourrait ignorer le lien avec Arthur.
« Je compte sur toi, Clark... Si c'est moi, on croira à du favoritisme... »
Si Roderick, en tant que père, reprenait les rumeurs troublantes sur Arthur, l'inquiétude n'en serait que plus grande. Il ne pensait pas qu'il y ait de taisteurs dans l'ordre, mais par précaution, il confia la tâche à Clark. « Je ne pense pas que ce soit nécessaire... » marmonna Clark en hochant la tête.
« Mais bon. » Changeant de ton, plus clair, soucieux de Roderick, il rebondit comme par hasard.
« Moi aussi, je surveillerai Harrison. Lui non plus ne doit pas le prendre à la légère. »
Depuis quelques mois, Harrison partageait même les repas avec Arthur ; impossible qu'il reste insensible à sa sanction. À ces mots, Roderick hocha la tête.
« Cependant... »
Soudain, Roderick revit Harrison qui leur avait rapporté la désertion d'Arthur pendant l'exercice. Bras solidement croisés, il plissa le front.
« Il a dû s'en douter, lui aussi. Depuis qu'Arthur lui a confié son uniforme. »
« ......... »
Face à la voix basse de Roderick, Clark répondit par le silence.
En effet, dès qu'ils avaient vu l'uniforme d'Arthur dans les bras de Harrison, une once d'inquiétude les avait saisis.
Pourquoi confier l'uniforme que l'on porte ou garde toujours sur soi pendant l'exercice ? Comme s'il s'était lui-même exclu de sa fonction de chevalier.
Et maintenant, cette lourde sanction.
« Encore un secret vis-à-vis de ma femme... »
Grattant sa tête pour chasser les pensées, le regard bas, Roderick reçut une tape muette sur l'épaule de Clark.
Tant que les yeux d'Arthur, qui a accepté la sanction, ne sont pas morts, ils n'ont d'autre choix que de lui faire confiance et de tenir bon, se le répétèrent-ils maintes fois.
Moins en père qu'en commandant de l'ordre royal des chevaliers... pour l'instant.