« Tout d'abord... vraiment, je vous présente nos plus sincuses excuses pour le dérangement causé cette fois-ci, Prince héritier Léon. Nous n'avions pas pu deviner leur destination, mais qu'une telle situation se produise... »
« Non, il n'y a pas de mal. Plus important encore, Prince Steil, Pride... comment va-t-elle ? »
Tout en s'excusant, Steil baissa la tête. Léon accepta légèrement ses excuses et l'invita à continuer.
Sur l'invitation de Léon, Steil laissa son regard errer un instant. Il jeta un coup d'œil du côté de Val et des siens, expira une fois et commença à parler. Après avoir demandé à Léon de garder cela confidentiel, il exposa les faits posément, dans l'ordre, pour que même Val et les autres, qui ignoraient totalement la situation, puissent comprendre.
« Ma sœur aînée... s'est effondrée lors de sa fête d'anniversaire, et depuis son réveil, elle a changé comme une autre personne, multipliant les comportements problématiques. En conséquence, elle a été placée en résidence surveillée dans l'enceinte du château... et finalement, confinée dans sa propre chambre. »
À ces mots « résidence surveillée », Léon en resta bouche bée.
La surprise que « cette Pride » en soit arrivée là, et en même temps une forme de納得 face au changement radical qu'il avait vu la dernière fois. Si Pride avait continué sur cette lancée, c'était une mesure nécessaire. Et si l'on pensait que le fait de la restreindre du château à sa seule chambre laissait craindre qu'elle ait commis des actes bien pires que ce qu'il savait, cela ne faisait qu'attiser sa curiosité sur ce qui s'était passé.
Pendant qu'il y réfléchissait, Val, qui s'était tu jusqu'ici, demanda brièvement à Steil : « Et les chevaliers de la garde rapprochée, qu'est-ce qu'ils foutent ? » Léon acquiesça fortement à ces mots et tourna lui aussi son regard vers Steil, dans l'attente de la réponse. Il pensait que s'ils étaient là — ceux qui étaient toujours aux côtés de Pride —, ils auraient dû empêcher la dérive de Val et des siens.
À cette question, Steil les regarda en silence un moment. Il fit une pause un peu plus longue, ajusta le bord noir de ses lunettes et déclara d'une voix calme :
« Les chevaliers de la garde rapprochée, mais aussi les dames de compagnie attitrées, les gardes rapprochés. Et le système scolaire institué par ma sœur... ainsi que les livreurs. Tout a été gelé temporairement. On a jugé que ma sœur ne pouvait plus en assumer la supervision. »
Bien sûr, on lui avait dit que tout reprendrait dès qu'un remplaçant serait désigné ou la passation terminée. En entendant cela, Val grogna un « Ha ? » mécontent. Il manifestait son mécontentement non seulement pour le changement de Pride, mais aussi pour la suspension de leur propre travail. Sefek et Kemet s'écrièrent à leur tour : « Hein⁈ » et « Quand est-ce que ça reprend⁈ ? »
« Aucune perspective de reprise n'est fixée. Et... à cause du tumulte d'aujourd'hui, il a été décidé officiellement que ma sœur sera transférée dès demain dans la tour détachée. »
Aux mots de Steil, Léon retint son souffle.
En tant que fiancé de Pride lors de son séjour au royaume de Freesia, il avait reçu à l'avance la plupart des explications sur les installations du château... y compris sur la nature de cette tour détachée.
Quand Val répéta « La tour détachée ? », Steil expliqua d'une voix dépourvue d'émotion : « C'est un lieu pour isoler les membres de la famille royale et autres, pour des raisons précises. » Que Pride doive être enfermée dans un tel endroit... Léon ne put cacher son choc. Ses pieds fléchirent, il posa légèrement le bout des doigts sur son front et baissa la tête. « Prince Léon ? » s'inquiéta Steil. « Ça va... » répondit-il d'une voix éraillée, relevant lentement ses yeux couleur jade vers Steil.
« Je vous en prie... dites-le-moi, Prince Steil. Qu'est-il arrivé à Pride... depuis ce jour ? »
Il le savait : poser la question allait le blesser.
Ce n'était pas la Pride qu'il connaissait, mais l'histoire de cette Pride monstrueuse qu'il avait vue pour la dernière fois qu'il allait entendre.
« Il se peut bien que... vous ne reverrez plus la Pride que vous connaissez. »
Les mots que Vest lui avait assénés lui revinrent en mémoire, et Léon porta involontairement la main à sa poitrine.
Une douleur lui perça le cœur comme une aiguille, il eut même l'impression d'étouffer, comme en plein cauchemar... Pourtant, pour connaître sa situation actuelle, il n'avait d'autre choix que de l'entendre.
Steil, qui avait déjà causé bien des désagréments à Léon, ne pouvait pas partir unilatéralement maintenant qu'on le lui demandait. Le fait qu'il cache Val et les siens ici — y compris à la reine Rosa — n'avait été révélé à personne. Et vu la suite, refuser ici était impossible.
Il vérifia du regard du côté de Val, qui lui renvoya un regard perçant. Lui aussi, naturellement, exigeait l'explication depuis le début. Val n'avait entendu que des rumeurs, non seulement sur le changement de Pride, mais même sur son malaise lors de la fête d'anniversaire.
Juger superflu de demander s'ils voulaient entendre, Steil fixa Val droit dans les yeux.
« Je peux tout raconter depuis le début. ... Mais à condition que toi aussi, tu nous expliques en détail ce qui s'est passé tout à l'heure. Le fond du problème pour l'avenir, ce sera après. »
« Entendu ? » demanda-t-il pour confirmer. Val ne répondit que par un seul son.
Le prenant pour un accord, Steil commença à raconter dans l'ordre. Depuis les circonstances de l'évanouissement de Pride que Léon connaissait déjà, jusqu'à son réveil, puis ses exactions dans le château qui avaient fait des blessés... et enfin le jugement de Rosa et des hauts responsables concernant la Pride d'il y a dix ans.
Pour Val et les siens, c'était une succession d'invraisemblances. Sefek et Kemet restèrent bouche bée, ayant à mi-chemin l'impression d'entendre parler d'une étrangère. Quant à Val, il fut surpris par la brutalité du changement, mais en considérant que c'étaient les actes de ce « monstre » qu'il avait croisé aujourd'hui, il parvint à l'accepter sans trop de mal.
Reste que le fait que ce soit la même personne que Pride laisse encore une grande perplexité au fond de lui. Léon, lui, avait été particulièrement choqué par le passé de Pride, mais en même temps, il avait enfin compris le vrai sens des paroles de Vest.
« Mais... ce qui s'est passé aujourd'hui va bien au-delà, c'est infiniment trop. Ma sœur elle-même affirme qu'elle n'est pas sortie de sa chambre, que c'est le livreur qui a brisé la fenêtre, et elle maintient auprès de mère et des autres que c'était de la légitime défense... »
Là, Steil déplaça son regard de Léon vers Val.
Son regard en disait long : « À toi de parler maintenant. » Val fit claquer sa langue et ouvrit la bouche... puis hésita un instant.
« ... Hé, les gamins ont fini de se changer ? »
Détournant les yeux de Steil, Val s'adressa à Léon.
Léon comprit immédiatement son intention : « Ah », fit-il, et Steil croisa les bras, prêt à attendre. « C'est vrai », répondit Léon, et son regard croisa par hasard Sefek et Kemet, encore immobilisés par le sable. Il s'adressa à Steil :
« ! C'est vrai, Prince Steil... En fait, tous les deux, on n'arrive pas à défaire cette entrave. Vous ne pouvez pas faire quelque chose avec votre téléportation ? »
Aux mots de Léon, Steil cligna deux fois des yeux et regarda Val.
« C'est ton pouvoir, non ? » demanda-t-il d'un trait. Val grimaça avec dégoût et cracha : « C'est pas mon choix. » Comprenant qu'il ne pouvait pas lever l'entrave de son propre gré à cause de l'ordre de Pride, Steil murmura : « C'est ça... » et, les bras croisés, s'approcha d'eux en soufflant.
« Désolé, je m'en suis pas rendu compte. »
Tout en s'excusant de les avoir laissés si longtemps dans cet état, Steil toucha d'abord l'amas de sable qui retirait Sefek.
En un instant, seule la masse de sable fut téléportée à l'extérieur, libérant Sefek. Un petit « Me... merci beaucoup » s'échappa de ses lèvres. Steil fit de même pour Kemet, qui leva les deux mains avec joie, serra la main de Sefek et sourit à Steil.
« Grâce à vous, Steil-sama, Val et Sefek sont sauvés ! On est super reconnaissants ! »
« Merci beaucoup ! » Kemet baissa la tête, et Sefek, entraîné, fit de même.
Steil, qui recevait pour la première fois leurs paroles en face à face, écarquilla légèrement les yeux avant de leur rendre un doux sourire. « Tant mieux que vous alliez bien » lui échappa malgré lui. Mais l'instant d'après, son visage se figea en pensant que l'auteur de leur calvaire n'était autre que Pride. Voyant son changement d'expression brutal, les deux enfants inclinèrent la tête. Steil murmura « Non... » et s'inclina à son tour devant eux.
« Ça ne suffira pas de s'excuser... Mais ma sœur a fait une chose terrible. Pour l'instant, c'est moi qui m'excuse à sa place. Vraiment, pardon. »
Face à ces excuses soudaines, Kemet et Sefek s'affolèrent : « Pas le Prince ! » Mais dans leur précipitation, ils ressortirent cette phrase : « On a l'habitude de se faire taper, c'est rien. » Du coup, Val les foudroya du regard. « C'est pas ça », balaya Val d'un geste las de la main, et Steil exhalra bruyamment.
« Tous les trois, on vous a fait examiner par un médecin, y a pas de problème. ... Rassurez-vous. »
Lisant sans doute leurs états d'âme, Léon leur offrit le canapé d'un sourire fluide. Ils remercièrent et s'assirent enfin.
Léon vérifia auprès de la servante à l'extérieur : la préparation était prête. L'entendant, Val fit signe à Kemet et Sefek d'y aller en premier. Bain, toilette, vêtements de rechange : tout était prêt dans une pièce à part. Comme au royaume de Freesia, le château d'Anémone voyait leurs allées et venues fréquentes, si bien qu'ils étaient désormais à l'aise pour passer du temps séparés de Val, tant qu'ils étaient à deux.
Voyant l'expression de Val, Kemet dit « On y va » en tirant le bras de Sefek, et ils sortirent guidés par la servante.
La porte se referma doucement. Après avoir entendu les pas de Sefek et Kemet s'éloigner, Val empuantit un gros soupir, visiblement écoeuré.
« ... Y a une semaine. Ma maîtresse m'avait ordonné de venir chercher les lettres aujourd'hui. »
D'une voix basse et traînée, comme s'il se forçait, Val commença à parler avant même que Steil ne lui ordonne.
Peu lui importait qu'on lui reproche d'avoir pénétré dans la chambre de Pride, mais le contrat de subordination l'empêchait de mentir à Steil, qui était de la famille royale. Val expliqua qu'il avait été appelé par Pride par gestes depuis la fenêtre, qu'il avait brisé la vitre sur instruction, et qu'en vertu du contrat, il s'était vu retirer toute autorisation vis-à-vis d'elle.
À y repenser, ce n'était pas une « autorisation totale » qui lui avait été retirée, mais seulement « l'autorisation le concernant lui » — et Val en était sincèrement reconnaissant. Sinon, à l'heure qu'il est, il aurait dû se prosterner devant Léon et Steil en leur parlant sur le ton du respect.
Quand il évoqua l'ordre de tuer Sefek et Kemet, il détourna carrément le visage de Steil et Léon, visiblement mal à l'aise, et articula avec une haine visible.
« ... Il a manqué un seul caractère. Si t'étais pas venu, j'aurais sûrement étranglé les gamins. »
« Comme ordonné. » Ce mot craché était d'une lourdeur terrible, mêlé de haine et de dégoût.
Léon en resta sans voix face à une telle monstruosité. Rien que l'idée qu'un membre de la famille royale, fut-ce Pride, prenne plaisir à de tels actes, lui était inconcevable.
Et en imaginant la scène atroce décrite par Val, son cœur battit la chamade, sa respiration devint superficielle comme en plein cauchemar. L'idée de faire tuer un être cher de sa propre main provoquait en lui un rejet viscéral : la chair de poule, des frissons sur tout le corps.
« C'est ça... » Steil ne répondit que ça, l'air sombre, repensant aux mots de Pride tout à l'heure. En même temps, il confirma sa ligne de conduite et ouvrit la bouche.
« Val. ... Au nom du premier prince Steil Royal Ivy, je t'ordonne : vous ne remettrez plus les pieds au royaume de Freesia. »
« Ha⁈ » Val grinça des dents, excédé. « Qu'est-ce que tu fabriques ? » Mais Steil l'ignora et se tourna vers Léon pour continuer.
« Prince Léon... si c'est possible, pourriez-vous les protéger secrètement quelque temps ? En échange, s'il arrive quelque chose concernant ma sœur, je vous en informerai, en toute discrétion. »
« Moi, ça me va... ? Au contraire, si vous me tenez au courant de Pride, c'est même ce que je souhaite. »
« Hé‼︎ » Val finit par hurler face à tous deux qui avançaient en l'ignorant.
Se faire expulser du pays du jour au lendemain, puis se voir refiler comme des chiens ou des chats... sa colère était légitime. Pourtant, Steil continua de discuter avec Léon sans même le regarder.
« Vraiment, toutes mes excuses, Prince Léon. Si jamais ils... si Val vous cause du tort, envoyez un courrier non pas à ma sœur ni à mère, mais à moi. Je ferai le nécessaire immédiatement. »
« Non, c'est moi qui veux les protéger. Même sans votre proposition, je l'aurais demandé moi-même. »
« Je vous remercie. Une fois tout calmé, je viendrai vous remercier personnellement. L'an dernier aussi, c'est vous qui nous avez tendu la main... »
« Pas du tout. C'est plutôt « moi qui suis redevable envers vous », Prince Steil. À l'époque, c'est vraiment... »
« Putain de princes de merde‼︎‼︎ Arrêtez un peu...⁈ »
*Don.*
Ne tenant plus, Val hurla de toutes ses forces. Mais c'est Steil qui, depuis le canapé, jaillit par téléportation.
Parti de sa position assise au sol, il s'abattit sur Val, le plaqua au sol par le col. Steil chevaucha son corps pour l'immobiliser. Lui qui discutait calmement avec Léon l'instant d'avant le fixait maintenant de yeux brûlant d'une colère incandescente.
Pris au dépourvu, Val serra les dents. Le contrat de subordination l'empêchait de repousser ou jeter Steil ; il ne put que le dévisager. Déjà habitué à la face féroce de Val, Steil resserra sa poigne et avvicina son visage jusqu'à ce que leurs fronts presque se touchent.
« C'est ma réplique, cet abruti. »
D'une voix d'un zéro absolu, Steil dégagea une aura noire. Une soif de sang telle qu'il n'aurait pas été étonnant qu'il l'étrangle sur le champ. Face à ce revirement brutal, Val, les dents serrées, perdit ses mots. Steil enfonça le clou :
« Pourquoi vous croyez qu'en ce moment, vous n'avez plus ta place au royaume de Freesia ? »
D'un ton plat. Val écarquilla les yeux. « Qu'est-ce que tu... ? » parvint-il à presser. Steil écarta un peu le visage et le toisa d'un regard méprisant.
« Vous voulez encore vous faire manipuler par ma sœur ? »
*Zowatt.* Ce mot unique raidit Val de tout son corps.
Aujourd'hui, il avait subi quel enfer sur ordre de Pride. Cette terreur, personne ne la comprenait mieux que lui.
« Pour l'instant, elle est confinée dans la tour détachée, mais on ne sait pas quand elle en sortira. Si par malheur vous la recroisez, cette fois-ci, vous perdrez les deux. »
Si ne serait-ce que l'ordre « Tue » tombe, il n'y aura plus d'échappatoire.
Et même si Steil les sauve après, tant que l'ordre ne sera pas levé, Val devra viser leur vie toute sa vie, comme tout à l'heure. Ce fait unique, Steil le martela, ses yeux noirs brillants d'une lueur sombre, ses mots plus lourds que le plomb. Val en perdit même le mouvement de la langue. « C'est bon pour vous ? » demanda Steil en insistant.
« Vous les perdez ? Cette fois pour de bon. Vraiment pour de bon. Vous les tuerez de vos mains. L'instant où ils rendront le souffle sous vos yeux, sa sensation, vous ne l'oublierez jamais. Tout ce que vous avez arraché si désespérément, vous le perdrez de vos mains. Elle a dit que c'était un « amusement ». Vous comprenez ? « Amusement ». Elle n'est pas encore satisfaite. Elle avait vraiment l'intention de vous les faire tuer. Cette fois, vous laisserez la vie que vous avez sauvée être perdue pour le caprice de votre sœur. C'est bon, ça ? Pour vous, c'est le mieux ? Y a pas moyen. Si vous tenez ne serait-ce qu'un peu à ces existences que vous voulez protéger même au prix de votre vie, alors endurez pour eux. Je ne permettrai pas que vous perdiez votre famille. Tant que je ne dis pas oui, vous ne vous approcherez plus jamais de mon pays, ni de Pride. C'est un ordre‼︎‼︎‼︎ »
À partir de là, Steil déversa ses mots presque en une seule respiration, mélangeant une myriade d'émotions et une passion brûlante. Il finit par un rugissement qui fit vibrer la pièce.
Assommé par le volume à bout portant, Val sentit ses tympans et sa peau vibrer. Le visage de Steil était écarlate de colère, ses dents serrées apparaissaient sous sa bouche tordue. Ses doigts s'enfonçaient dans le col de Val, son souffle rauque tremblait légèrement. Même en reprenant son souffle, Steil ne cligna pas des yeux, le fixant à la limite.
« ................... »
Sous le choc direct de cette tempête d'émotions, Val resta un long moment sans voix.
Pas seulement parce que les mots de Steil étaient trop justes pour y répondre. Sa expression, qui voulait lui faire comprendre sa position, était si désespérée, si peu « affaire d'autrui », qu'elle en était douloureuse. De la part de Steil, qui ne les portait pas dans son cœur — du moins pas Val —, ces paroles étaient d'une souffrance incompréhensible.
« ... Si vous ou Kemet arriviez malheur... ... Cette personne d'autrefois en pleurerait. »
Une fois sa respiration calmée, Steil retrouva peu à peu son calme et murmura cela en relâchant le col de Val. Il se releva lentement, remit ses lunettes en place, redressa son col sans quitter Val des yeux.
« ... Prince Léon, lui, vous cachera c'est sûr. ... Essayez de ne pas trop vous éloigner. »
« Vous pourrez disposer d'eux comme bon vous semblera. » Steil le dit nettement à Léon, et Val finit par laisser échapper un claquement de langue. Il pensait qu'on les prendrait pour des esclaves s'ils traînaient dehors avec Léon, mais il n'eut plus la force de répliquer.
« De mon côté, c'est tout. ... Je reviendrai pour faire mon rapport à Prince Léon. À ce moment-là, s'il y a des plaintes, je les écouterai. »
« Alors, excusez-moi. » Après avoir salué poliment Léon, Steil disparut en un instant.
Val se gratta violemment la tête plusieurs fois, le visage crispé par le malaise. « Ça va ? » lui demanda Léon doucement.
« Inutile de le dire, je pense. ... C'est parce qu'il pense à vous. »
« Ferme-la. »
« Si tu l'sais, dis-le pas. » Val grogna, de mauvaise humeur. Il se redressa lourdement, resté assis par terre, la tête baissée, se tenant le visage. Il grogna, serra les dents, frappa le sol de son poing pour évacuer une colère sans cible.
Dans la situation actuelle, il était clairement en position de faiblesse. Val en avait conscience. Et plus que tout...
*Toc toc.*
« Regardez regardez ! Des vêtements super beaux ! »
« On a aussi ramené les vêtements de Val ! On les a choisis avec Sefek ! »
*Gachan.* La porte s'ouvrit et Sefek et Kemet déboulèrent.
Cheveux parfaitement coiffés, vêtus de tenues sans la moindre tache, on les aurait pris pour des nobles aux yeux d'un étranger. Sefek tenait sa jupe pour la montrer, Kemet portait les vêtements de Val dans ses bras. Tous deux couraient vers lui avec un large sourire. Ils regardèrent autour d'eux en remarquant l'absence de Steil, et Léon leur dit : « Il est reparti tout à l'heure. » Ils clignèrent des yeux, puis acquiescèrent.
« Oui, ça vous va à tous les deux à merveille. Comme ça, vous pourrez bouger facilement. »
« ... De toute façon, on va pas les salir de sitôt. »
À la réplique de Val d'une voix basse, Sefek écarquilla les yeux : « ⁈ Pourquoi ? » — vu qu'en voyage, on se salit vite de poussière. Kemet demanda : « Comment s'est passé l'entretien avec Steil-sama ? » Val souffla, exaspéré, et attrapa la tête de Kemet de sa main libre.
— ... Ces deux-là, je peux pas les lâcher.
« ... On m'a dit de rester ici tant que ma maîtresse s'en sort pas. C'est chiant, mais pour un moment, je ferai les corvées ici. »
« Pas la peine de bosser, on vous assure le gîte et le couvert, vous savez ? »
« J'ai pas l'goût d'être entretenu par toi. »
Val montrer les dents avec agacement à Léon, qui penchait la tête.
Éconduit net, Léon haussa les épaules : « Prince Steil me l'a demandé aussi. » Mais Val l'ignora. *Basa, basa* — tout en parlant, il enlevait ses vêtements les uns après les autres. Sefek, tenant les nouveaux habits, demanda : « Maître... ça va ? »
— La tuer, hors de question.
« Boh, c'est un problème de royauté. Nous, employés, on s'en fiche. »
« S'ils paient pas, c'est tout. » Val le balaya d'un ton désintéressé. Kemet le scruta en silence. Une fois nu, Val récupéra ses vêtements neufs chez Sefek et commença à les enfiler un à un.
« Mais... !! Maître est devenue bizarre et on connaît même pas la raison⁈ Vraiment, comme dit Steil-sama, si Maître reste comme ça pour toujours... »
« À ce moment-là... si l'employeur c'est plus Maître, j'ai pas à bosser pour lui. J'trouverai un autre boulot, c'est tout. »
Même si un autre humain reprenait le rôle de commanditaire des livreurs, si Pride restait telle quelle, Val et les siens ne pourraient plus approcher le royaume de Freesia. Le travail de livreur deviendrait impossible. Pire : ils ne pourraient pas non plus s'installer durablement au royaume d'Anémone. Si Pride devenait reine, elle pourrait librement rendre visite à ce pays voisin.
D'ailleurs, la plupart des pays autour de Freesia sont désormais des alliés ou en paix. Tous deviendraient des zones dangereuses pour eux.
— Quel que soit le nombre de lieux qu'on perd, c'est pareil.
« Mais... !! »
La dernière pièce enfilée, Val fit face au cri de Sefek.
Pour Sefek comme pour Kemet, l'état de Pride les tourmentait affreusement. Quelles que soient les explications, ils ne pouvaient voir en elle qu'une possédée par un démon. Ne parvenant pas à l'accepter, Sefek tentait de répliquer encore et encore. Val...
... posa doucement sa main sur sa tête.
« ... Pour l'instant, c'est ça. De toute façon, nous, on peut rien faire pour Maître maintenant. »
« Tais-toi pour l'instant. » Le repoussa doucement. Sefek leva les yeux vers lui, et ne put que hocher faiblement la tête : « ... Compris. »
— Ce « lieu où rentrer », seul, je le lâcherai pas.
Si douloureuse qu'en avait l'air son dos.
Tous deux s'en rendirent compte, mais ne purent faire que semblant de ne pas voir.
Kemet ramassa les vêtements éparpillés de Val, chercha une poubelle, et Léon fit appeler les servantes pour ranger.
Sefek demanda à Val : « C'est quoi, le travail ? » et Léon proposa d'un sourire fluide : « Alors, vous pourriez faire ma garde rapprochée ? » Kemet tira la manche de Val en riant : « Cette tenue vous va super bien ! »
S'il baissait sa garde, la nausée le prenait, ses poumons se comprimaient comme dans un étau, rien que respirer demandait un effort conscient. Dans sa tête, la Pride d'avant et ce monstre de Pride tournaient en boucle, lui griffant le cœur à chaque tour. Une sensation de trahison, et en même temps celle d'avoir perdu quelqu'un, l'envahissaient ; de frustration, il serrait les dents inconsciemment, même à l'intérieur de sa bouche. Mais malgré tout, il...
« ... Chiant. »
... avala tout ça, sans même s'en rendre compte.
Pour ceux qu'il devait protéger avant lui, ce lui impuissant qui bouillonnait de meurtre.