« Il y a dix ans… »
Sur ces mots de Steil, les chevaliers échangèrent un regard.
C'était désormais un souvenir lointain. Pour remonter jusqu'à la date exacte, Alan posa d'abord les yeux sur Calum.
« C'était l'année où Calum a été major de promotion et a intégré le corps principal, non ? L'année où il a été convié à la cérémonie de la famille royale. »
Il cita l'un des souvenirs qui l'avait le plus marqué.
Entraînés par la mémoire d'Alan, Calum et Eric acquiescèrent aussi. Pour Arthur, c'était une époque où il n'était même pas encore recrue. Mais en y repensant… il se rappela soudain les rumeurs qui couraient sur Pride à cette époque.
« Ah, c'est aussi l'année où l'existence de Tiara-sama a été révélée. Pour sa fête de naissance, le commandant, le vice-commandant et nous avions été conviés. »
Jusqu'ici, Calum se souvint à son tour. À l'époque, il n'avait pas une très bonne impression de la famille royale dans son ensemble. Et pas de Pride non plus.
« On disait qu'elle était une princesse capricieuse, élevée dans la mollesse, qui faisait fi de tout. Depuis que Steil-sama avait été adopté, on murmurait même qu'elle avait passé un contrat de subordination avec lui. »
Alors que Calum fouillait sa mémoire pour en extraire ses souvenirs d'alors, Alan et Eric laissèrent échapper un « Ah » de compréhension.
Arthur marmonna, lui aussi : « Moi aussi, j'ai déjà entendu ça. »
Les chevaliers se remémorèrent que la mauvaise réputation de Pride était connue dans tout le pays jusqu'à il y a dix ans, et plongèrent un instant dans leurs pensées.
« Et vous, vous l'avez vue ou entendue par autre chose que des rumeurs ? »
À la question qui suivit de Steil, tous se turent à nouveau pour fouiller leur mémoire. Cette fois, c'est Arthur qui parla le premier.
« Moi, c'est mon père qui m'en a parlé. En dehors des rumeurs, j'ai entendu des histoires sur son enfance. Elle avait souvent le comportement capricieux dont parlent les rumeurs. »
Probablement avant ses huit ans, ajouta-t-il. Sur quoi Alan enchaîna : « Tiens, moi aussi. »
« J'en ai entendu parler du capitaine des chevaliers de l'époque. Il a dit qu'elle avait été incroyablement capricieuse lors de la cérémonie. »
Alan acquiesça tout seul plusieurs fois, comme pour se convaincre.
Ceux qui avaient pu rencontrer directement la jeune première princesse qu'était Pride étaient, à l'époque, les chevaliers conviés à la cérémonie ou ceux affectés à sa garde. Eric opina du chef : « Moi aussi, par ouï-dire. » Enfin, Calum conclut : « Moi aussi. »
« … Mais ce ne sont que des histoires d'enfance. En réalité, la Pride-sama que nous connaissons est une princesse remarquable. »
Aux mots de Calum, tout le monde hocha la tête.
Hormis Calum, qui allait être convié à la cérémonie en tant que meilleur capitaine des chevaliers, personne n'avait rencontré Pride directement avant l'incident de l'attaque surprise de l'ordre des chevaliers.
« D'ailleurs, les rumeurs aussi… enfin… la plupart étaient exagérées, non ? »
Arthur prononça ces mots en hésitant, en jetant un coup d'œil à Steil.
Il visait le fait que la mauvaise réputation de Pride contenait beaucoup d'éléments forgés par Gilbert. Steil répondit « Certes » en fronçant légèrement les sourcils.
« Y compris la rumeur sur mon contrat de subordination, une partie est l'œuvre de quelque impertinent. Mais… tout n'est pas faux. »
Les bras croisés, Steil repensa calmement à ce qu'il venait d'entendre des autres chevaliers.
Lui non plus n'avait pas pu y croire quand il l'avait appris de Vest. Mais maintenant que les chevaliers entre eux… et même le commandant de l'ordre, Roderick, en témoignaient, la crédibilité montait.
« Ma sœur aînée… moi non plus, je n'arrive toujours pas à le croire. Mais… jusqu'à ses huit ans, elle n'a cessé d'avoir des comportements qui ne démentaient pas les rumeurs. Lors des cérémonies où les chevaliers la voyaient, elle se retenait un peu sous le regard du père et de la mère… »
Hormis devant sa mère Rosa, qu'elle voyait à peine, et devant Albert qui venait souvent la voir, elle faisait son caprice dans tout le château.
Elle menaçait de punir plusieurs femmes de chambre, hurlait qu'elle les ferait exécuter, et nombreuses furent celles qui durent démissionner à cause de Pride. Les paroles de Steil, affirmant que même ce qu'avaient vu Roderick et les autres chevaliers n'était que la partie émergée de l'iceberg, firent douter les oreilles des chevaliers.
Elle ne portait plus d'attaques directes comme avant, mais son attitude insolente, étalant sa méchanceté envers autrui, rappelait la Pride actuelle. … Et pourtant, c'était une personne totalement différente de celle qu'ils connaissaient.
Mais dès qu'ils entendirent cette explication, les chevaliers comprirent pourquoi Jack, le garde rapproché, et Marie et Lotte, les femmes de chambre attitrées, étaient restés si calmes face à ce revirement de Pride. Parce qu'eux connaissaient la Pride d'il y a dix ans.
« … Ne me dites pas… les hauts placés pensent que Pride-sama a régressé à son état d'alors à cause du choc de sa chute ? »
D'une voix qui disait son incrédulité, Calum posa la question.
C'était un raisonnement trop violent. Même si elle avait eu des torts à l'époque, ressortir son visage de dix ans en arrière… Voulait-on dire que Pride avait subi une régression mentale infantile ou une amnésie ? Réprimant cette envie de le dire, Calum enchaîna.
« Le fait est que, sur ces bases, Pride-sama a grandi au fil des ans pour devenir la princesse admirable que tout le monde reconnaît. De prétendre soudain qu'il y a dix ans… »
« Oui, si le changement de ma sœur était le fruit des « années accumulées »… personne n'en serait arrivé à une telle absurdité. »
Sans attendre la fin de la phrase de Calum, Steil trancha.
Face à ces mots lourds de sens, Calum se tut. « Qu'est-ce que ça veut dire ? » Arthur plissa les yeux. Alan et Eric échangèrent un rapide regard avant de pencher la tête.
Steil poussa un grand souffle, porta la main à son front et reprit d'une voix grave.
« Le changement de ma sœur a été soudain, dit-on. La sœur que nous connaissons… son visage actuel date de il y a dix ans… juste après son éveil à la prescience. »
Tous retinrent leur souffle aux mots de Steil.
Calum et Eric comprirent ce que Steil voulait dire, et leur gorge se sécha de tension.
« Environ deux semaines avant mon adoption… À l'époque, ma sœur avait huit ans. En même temps qu'elle s'éveillait à son pouvoir spécial, elle a soudain commencé à se tenir la tête de douleur, et s'est effondrée en perdant connaissance. »
Arthur et Alan comprirent à leur tour, et leurs yeux s'écarquillèrent à la limite.
Car la scène que décrivait Steil était exactement celle de la Pride évanouie qu'ils avaient vue lors de la fête de naissance.
« Et quand elle a rouvert les yeux… en même temps que l'éveil de sa prescience, elle est devenue comme une autre personne, dotée d'une personnalité digne d'une princesse… et la suite, vous la connaissez tous. »
Tous comprirent ce que Steil sous-entendait.
Il y a dix ans, Pride a changé soudainement. Et dix ans plus tard, elle a été frappée d'une crise similaire et a changé à nouveau. Croire à la coïncidence était difficile.
« C'est pour ça que la mère, le père, l'oncle Vest et le chancelier Gilbert… sont à court d'idées. Ils se demandent laquelle des deux était « anormale ». »
« M-même si… ça a duré dix ans sans changer⁈ Alors… ! »
Comme pour refuser la réalité, Arthur hurlait presque. Steil posa les yeux sur lui.
Et, le visage tristement tordu, il secoua lentement la tête.
« Gilbert a dit… À l'époque, ma sœur de huit ans était plongée au milieu de nombreux facteurs qui auraient suffi à tordre sa personnalité. Au contraire, c'est presque un miracle qu'elle se soit formée comme elle l'a été jusqu'à maintenant. »
Steil continua en disant que parmi les hauts placés, déjà au courant du revirement de Pride, certains murmuraient que ce n'était pas « maintenant » qui était anormal, mais « jusqu'à maintenant ».
Face aux mots de Steil, qui laissaient entendre que la Pride en qui ils avaient cru et qu'ils avaient admirée n'était peut-être qu'une illusion, personne ne trouva sa voix. La bouche ouverte, incapables de réagir, leurs pensées tournaient à vide.
Après un long silence, Arthur lança d'une voix étranglée : « Ces… types-là » et posa en petit la question sur Radia. Steil secoua à nouveau la tête sans un mot. Devant Arthur qui le fixait, insatisfait, Steil répondit brièvement : « On les renvoie chez eux. » Les paupières d'Arthur, grands ouverts, tressaillirent finement.
« … C'est pour ça que la mère et le père sont très perplexes face à la sœur actuelle. Faut-il la considérer comme « anormale » ou comme « normale » ? Si son visage actuel est le vrai… »
La suite ne vint pas, même de la bouche de Steil.
Qui plus est, Steil savait que la reine Rosa regrettait sa façon de traiter Pride à l'époque. Et maintenant, après dix ans, si Pride était « revenue à l'origine »… Comment la traiter serait le bon jugement ? Ce ne serait pas simple à trancher.
Si c'est maintenant le vrai visage de Pride, il est naturel de penser qu'il faut y faire face cette fois-ci et la guider vers l'amélioration. Car essayer de retrouver la Pride de ces dix ans, ce serait fermer les yeux sur la « vraie Pride » et la rejeter.
Tout comme, il y a dix ans, sa mère Rosa avait abandonné Pride en tant que future reine et avait continué de détourner les yeux.
« … Dis, Steil. En gros, ça veut dire que… »
C'était après des dizaines de minutes de silence.
Au moment où Steil allait proposer de clore la réunion, Arthur rouvrit la bouche. Il s'affala à nouveau sur le sol, la tête basse, le regard baissé, mais son poing seul était serré si fort que ses ongles courts s'enfonçaient dans sa paume.
Arthur le dit exprès.
Le seul fait que tous ici avaient pensé, refusé, et hésité à formuler à maintes reprises pendant ces quelques dizaines de minutes.
« La Pride-sama qu'on connaissait… c'était un leurre, et… elle ne reviendra peut-être plus… c'est ça ? »
Une voix lourde, comme si son corps entier s'enfonçait jusqu'au fond de la terre.
Légèrement tremblante, sortie d'une gorge desséchée, elle était éraillée par endroits.
Aux mots d'Arthur, les chevaliers regardèrent Steil. Prêts à encaisser la réponse, ils ne pouvaient pourtant pas détourner les yeux.
« … Il faut… être prêt. C'est tout. »
Steil ferma tranquillement les yeux, et ne rendit que cette phrase à Arthur.
Ne trouvant pas de mots à ajouter, Steil proposa cette fois-ci vraiment la levée de la séance. « Je voulais vous en informer en premier aujourd'hui », dit-il, et remercia chacun.
Et au moment même où il allait se téléporter, il ne laissa que deux dernières phrases.
« Si jamais elle est réintégrée et que vous souhaitez démissionner de la garde rapprochée, venez me consulter. … J'exaucerai votre vœu. »
Tandis que leurs regards restaient posés sur la chaise d'où Steil avait disparu par téléportation, personne ne dit un mot.
Ils ne bougèrent pas de là jusqu'à l'aube, le visage tordu comme sous l'effet d'une douleur aiguë, se mordant l'intérieur de la bouche jusqu'au sang. Et ils continuèrent de trembler, sans cacher leurs poings crispés.
Est-ce qu'on peut encore vouloir protéger la Pride actuelle ? Est-ce qu'on peut penser, sur sa fierté de chevalier, qu'elle vaut la peine d'être protégée ?
La suspension temporaire de la garde rapprochée est aussi un délai pour y réfléchir… … Oui, ils le comprenaient.