— C'est bien pour cela que nous souhaitons obtenir un entretien afin de contempler l'auguste visage de la princesse Pride, qui serait guérie ?
L'empire de Radia.
La chambre qui lui était assignée était la deuxième la plus éloignée de celle du royaume uni de Hanazou. La plus distante avait été misérablement saccagée et souillée par Adam dès le premier jour, si bien qu'on lui en avait préparé une autre. Mais déjà, sa nouvelle chambre était dans un état encore plus anormal que la veille, des meubles renversés, tout sens dessus dessous comme après le passage de voleurs.
Depuis l'annonce du rétablissement de la première princesse Pride.
« Je, je suis navrée… ! Comme je viens de le dire, je transmettrai la demande, mais je crains que ce ne soit pas possible. Je vous prie de bien vouloir comprendre cela, au moins. »
« Mais voyons, c'est nous, l'empire de Radia, qui le demandons. Il n'est pas question qu'on nous refuse, n'est-ce pas ? »
Arborant un sourire aimable avec ses yeux fins de renard, l'expression qu'il adressait à la servante de Freesia était d'une férocité terrifiante.
La main sur la poitrine, le geste d'une politesse parfaite, mais se penchant vers l'avant pour harceler la servante, il avait l'air prêt à lui serrer la gorge à tout instant.
Depuis que le rétablissement de Pride avait été annoncé dans le château, puis immédiatement frappé d'un bâillon, lui qui n'avait pas supporté une seule nuit l'envie de vérifier de ses propres yeux l'état de Pride avait déjà atteint les limites de sa patience.
« Mais… ! » La servante insistait désespérément pour obtenir une autorisation préalable, mais Adam n'en faisait pas plus cas que du vent. À la base, un personnage périphérique comme une servante ne pouvait imposer sa volonté à un membre de la famille royale d'un autre pays, ni accepter une responsabilité pareille sur-le-champ. Et Adam le savait pertinemment lorsqu'il lui répondait ainsi.
Depuis plusieurs jours déjà, il ne s'adonnait plus à son passe-temps consistant à user d'esclaves, et malgré le fait qu'il séjournait ici « pour faire ce qu'on lui demandait » à la requête du premier prince Steil, on lui opposait cette fin de non-recevoir. Surtout, il ne supportait pas de ne pas pouvoir constater de ses yeux l'état de Pride, qui devait être alitée. Tout cela l'exaspérait au plus haut point, et il ne réfléchissait qu'à comment fabriquer un prétexte pour forcer le passage par cette servante, en faire un scandale, et surtout comment évacuer sa frustration.
« Excusez-moi, mais depuis combien d'années travaillez-vous ici ? Vous avez de la chance, ma foi. Si vous aviez été esclave dans mon pays, on vous aurait déjà brisé un membre ou deux. »
Sourire sans la moindre once d'affabilité. Adam rit en passant la main dans ses cheveux d'un pourpre profond, rejetés sur le côté droit. Ce rire n'était plus que pure désagréabilité, et la servante, de si près, poussa un court cri de frayeur.
« Regardez ? Avec des bras si fins, même moi je pourrais les briser sans peine. »
Saisissant soudain le bras de la servante, Adam le serra avec une minutie extrême pour ne laisser ni ecchymose ni trace, tout en veillant à ne pas le casser. Lorsque la servante, sous l'effet de la douleur et, plus encore, de la terreur qu'on lui brise le bras, s'apprêta à hurler —
« Prince héritier Adam ‼ »
Une voix basse, retenant sa colère, s'adressa à Adam.
Un instant, pensant qu'il s'agissait d'un haut dignitaire de Freesia, Adam relâcha la servante et se retourna en souriant… puis inclina la tête. Ces cheveux dorés, ces yeux rouges flamboyants, il avait l'impression de les avoir déjà vus quelque part, mais ne parvenait pas à se souvenir. Il supposa à la va-vite qu'il s'agissait de l'un des invités de la fête d'anniversaire et s'inclina.
« Oh ? Vous me connaissez ? Excusez-moi, mais qui êtes-vous ? »
« … Je suis le frère cadet du roi du royaume uni de Hanazou, le second prince, Cédric Silba Lowell. »
« Enchanté », dit Cédric en s'inclinant, et Adam laissa échapper un court « Ah » d'admiration feinte.
Le petit pays qu'il s'apprêtait à écraser. Une résistance ridicule qui lui avait donné du fil à retordre et, dans le même temps, avait servi de tremplin vers le royaume de Freesia. Qui plus est, comme c'était le second prince, c'était lui l'instigateur direct qui s'était rendu à Freesia pour implorer son aide.
Tout en se présentant avec une grâce étudiée, Adam ricanait intérieurement de Cédric.
« Je souhaitais depuis longtemps vous saluer. L'emballement du royaume de Copeland est vraiment regrettable. Dans une sphère où notre influence ne portait pas, nous avons causé d'immenses désagréments au royaume uni de Hanazou. »
D'un sourire qui n'avait rien d'amène, plissant encore ses yeux de renard, Adam tendit immédiatement la main.
Officiellement, l'empire de Radia n'avait rien à voir avec l'emballement du royaume de Copeland. Qui plus est, on le tenait pour un artisan de la médiation. Il tendait la main comme pour tester si Cédric oserait la saisir.
Cédric fixa un instant la main d'Adam, puis la serra promptement de la sienne. Les yeux d'Adam s'élargirent imperceptiblement, et le coin de sa bouche se releva artificiellement.
« … Non, c'est nous qui vous sommes reconnaissants d'avoir prêté votre concours à la médiation. »
D'un ton égal, arborant un sourire de circonstance, Cédric renvoya le regard droit dans les yeux d'Adam.
Il ne pouvait pas, ici et maintenant, être le seul à faire le premier pas vers une fissure entre l'empire de Radia et le royaume uni de Hanazou.
Après une poignée de main légèrement prolongée, Adam murmura « Tiens, au fait » comme s'il venait de se souvenir de quelque chose, et jeta un bref coup d'œil à la servante. Puis, se tournant vers Cédric : « Avez-vous quelque chose à me demander ? »
« J'ai entendu par hasard le cri d'une servante. … Nous aussi, nous déplorions de ne pouvoir obtenir d'audience avec la princesse Pride. »
« C'est fâcheux, en effet. Moi non plus, quoi que je demande, on ne m'écoute pas. … Il ne reste plus qu'à en référer directement à la reine. »
« Y compris pour elle. » Alors qu'Adam la dévorait des yeux avec une malice évidente, la servante trembla de nouveau. De par sa position, elle ne pouvait s'enfuir sans permission, mais son instinct hurlait de courir s'échapper avant même de songer à s'expliquer.
« … Je pense que c'est inévitable. Le réveil de la princesse Pride est une heureuse nouvelle, mais on ignore sans doute encore la cause. »
Choisissant ses mots avec désespoir, Cédric s'approcha 조금씩 de la servante.
« Je sais qu'elle ne dispose pas d'un tel pouvoir de décision », dit-il en glissant doucement la servante derrière son dos avec son bras. Voyant cela, Adam, le sourire aimable maintenu, posa sur Cédric un regard qui semblait dire : « Voilà un spectacle divertissant. »
« Les carrosses des visiteurs qui sollicitent une audience auprès de la princesse Pride sont toujours retenus aux portes du château. C'est sans doute une mesure de précaution. Si c'était un assassinat, le commanditaire tenterait à nouveau de viser la princesse Pride. »
Tout en donnant une réponse vague aux paroles de Cédric, Adam acquiesça intérieurement : il y avait du vrai.
Faire un esclandre pour réclamer une audience pouvait passer pour une nouvelle tentative sur la vie de Pride. De plus, d'après ce qu'avait dit Steil la veille, il se souvenait à présent que plusieurs pays déjà les soupçonnaient.
Pendant qu'Adam ruminaient ces pensées, Cédric poursuit, veillant sur chaque intonation, chaque mot, pour ne jamais verser dans l'impolitesse.
« Cette servante… m'avait déjà été fort utile lors de ma précédente visite. Ne pourriez-vous pas, pour cette fois, lui pardonner ? »
Alors qu'il le fixait de ses yeux brûlants, Adam fit mine de réfléchir profondément.
Un moment, il marmonna « Voyons voir… » alors qu'au fond de lui il n'en avait cure, et ne pensait qu'à comment rencontrer Pride. L'échange avec Cédric l'avait quelque peu distrait. Il se dit qu'attendre encore un peu, subir encore un peu l'attente pour augmenter sa dette envers Steil, n'était pas une si mauvaise idée.
« C'est entendu. Puisque le prince Cédric, qui est aussi le frère cadet du roi de Hanazou, le dit. »
Sourire aux lèvres, Adam intima à la servante de bien transmettre la demande d'audience, lui lança un dernier sourire désagréable, s'inclina avec grâce et regagna sa chambre. Après quelques mètres, une fois certain qu'Adam était entré, Cédric put enfin laisser échapper un petit souffle.
« Je, je suis vraiment navrée, Votre Altesse le second prince Cédric… ‼ Merci beaucoup… ! »
« Non, c'est moi qui ai outrepassé mes prérogatives. … Êtes-vous blessée ? »
« Ça va ‼ » cria-t-elle en s'inclinant à répétition, le visage rouge.
D'avoir fait intervenir un prince invité pour la tirer d'affaire n'était que pure honte. « Je suis vraiment désolée ! » continuait la servante. Cédric leva une main devant sa poitrine pour l'inviter à se relever. Ce n'est qu'à son insistance qu'elle cessa de s'incliner.
« … Tout à l'heure, j'ai cru entendre que vous demandiez à rencontrer la princesse Pride. »
À la question murmurée de Cédric, la servante acquiesça faiblement.
Il balaya les alentours du regard et remarqua, au coin du couloir, une collègue de la servante, le visage livide, qui les observait avec inquiétude.
« Depuis hier, … depuis le réveil de Pride-sama, on dit qu'il réclame une audience à maintes reprises. Bien sûr, nous lui avons transmis, mais… »
« Je suis désolée », dit la servante en s'inclinant à nouveau, conscient que le prince de Hanazou n'avait lui non plus aucune perspective d'audience aujourd'hui. « Ce n'est pas de votre faute », répondit Cédric, avant de l'inciter à reprendre son travail.
Au moment où la servante allait répondre, s'incliner à nouveau et s'éloigner, Cédric lança « Attendez… ! » d'une voix précipitée. La servante, surprise, faillit bondir sur place, se retint in extremis, se retourna et se raidit face à Cédric. Alors —
« … Précédemment, … je vous ai vraiment causé bien des désagréments. Malgré vos remontrances, ………… ri, … rien, … la cuisine. »
D'une voix à peine audible même à cette distance, le second prince baissa la tête devant la servante qu'il était.
Devant cette réplique si inattendue, la servante en resta sans voix. Étouffant sa stupeur, elle porta les deux mains à sa bouche et remarqua que le visage de Cédric était légèrement empourpré.
À l'époque, elle n'avait croisé Cédric qu'une seule fois. Qu'il se souvienne d'elle était déjà incroyable. Elle avait cru que le « m'avait été utile lors de ma visite » dit à Adam n'était qu'un prétexte pour la sauver.
Devant son mutisme stupéfait, Cédric releva doucement la tête et demanda son nom. « Je… je m'appelle Cordy », répondit-elle. Il acquiesça, puis baissa à nouveau la voix, approchant son visage de l'oreille de la servante.
« Mademoiselle Cordy. Si, par malheur, on vous accusait à tort, vous ou d'autres, sur la parole du prince héritier, citez mon nom. … Je m'engage à expliquer la situation avec justesse, contrairement à lui. »
« Je suis navré de vous avoir retenue si longtemps. » Sur ces mots, Cédric quitta les lieux.
Au moment où il adressa un doux sourire à Cordy, qui rougissait encore plus et se raidissait, celle-ci s'effondra sur place. Il faillit aller la relever, mais l'autre servante accourut ; il en fut soulagé. Après tout, c'était chose courante pour Cédric depuis toujours.
Il avait acquis les manières et la culture, réappris à traiter les gens du château et de la ville basse, pourtant les femmes qui se dérobent devant Cédric ne tarissent pas. Certaines désiraient même l'intimité d'antan, mais bien au contraire, le nombre de femmes qui rougissent et s'évanouissent devant Cédric ne fait qu'augmenter. Depuis qu'il a maîtrisé le langage, les manières et la culture, et qu'il traite toutes les femmes — hormis ses proches — en « dames », Cédric est un « prince charmant » d'une tout autre espèce que Léon.
Il y a un an, il avait mangé le plat de Pride malgré son interdiction, et une servante qui lui en gardait rancune en secret vit son estime pour lui monter en flèche.
« … Tch. … Au bout du compte, je n'ai rien pu faire. »
Tout en accélérant le pas vers la chambre où l'attendait Lance, Cédric grinca des dents de frustration.
Il avait pu empêcher qu'on ne fasse du mal à la servante, mais n'avait obtenu presque aucun indice sur Pride. S'il avait été aussi habile avec les mots que Steil ou Gilbert, il aurait pu en tirer bien plus d'informations. S'il n'était pas intervenu tout de suite et avait continué à écouter en cachette l'échange entre la servante et Adam, il en aurait peut-être tiré un peu plus de la servante. Mais il n'avait pas pu fermer les yeux sur cette situation. La seule chose qu'il avait pu confirmer, c'était ceci :
« … Le réveil de Pride était… imprévu, c'est ça… ? »
S'ils avaient su dès le début qu'elle se réveillerait, on ne comprend pas qu'ils harcèlent ainsi la servante à maintes reprises.
Soit Adam n'y est pour rien, soit, s'il y est pour quelque chose, « jusqu'où » l'imprévu allait-il ?
Les pensées tourbillonnaient. Il ne pouvait pas encore en parler à Lance et Yoan, qui ignoraient les soupçons pesant sur Adam. Il poussa un second soupir.
… Mais le fait d'avoir rencontré le prince héritier de l'empire de Radia, il devait le rapporter à ses frères.
Qui plus est, l'affaire tout à l'heure aussi, il devait la signaler à Steil, Gilbert, Vest. Cédric posa le pied sur l'escalier, les jambes un peu plus lourdes.