« … Est-ce vraiment la princesse Pride… ? »
Après un long silence, Kalam murmura.
Depuis le réveil de Pride, les chevaliers de la garde rapprochée étaient rentrés au terrain d'exercice de l'ordre des chevaliers, conformément à leurs fonctions habituelles, en même temps qu'elle allait se coucher. La surveillance par chaque chevalier restait toutefois renforcée, mais ceux qui avaient veillé sur Pride depuis la veille avaient obtenu une nuit de repos. Le refus émanant de Pride elle-même, et le fait qu'elle se fût réveillée en une seule journée, avaient aussi renforcé la probabilité qu'il ne s'agissait pas d'une tentative d'assassinat mais d'une simple maladie ou d'une crise.
Hormis Harrison, les quatre chevaliers de la garde rapprochée s'étaient réunis dans la chambre d'Arthur. Non pas dans celle d'Alan comme d'habitude, mais bien dans celle d'Arthur.
« … C'est ma sœur. Mais… … … … c'était comme une personne totalement différente. »
Et Steil était lui aussi présent.
Assis sur un fauteuil d'une qualité inhabituelle pour la chambre d'Arthur, les mains jointes, il secoua lentement la tête une fois. Contrairement à d'habitude, personne n'avait même envie de boire ; chacun s'appuyait contre le mur, le regard fixé sur le sol simple.
Après le départ de la reine Rosa et du prince consort Albert, tous deux l'air exténué, ils s'étaient à nouveau entretenus avec Pride, mais son état n'avait pas changé le moins du monde. Pire encore, non seulement Steil et Tiara, mais même les chevaliers de la garde qui devaient la protéger à ses côtés avaient été une fois de plus chassés de la chambre sans raison valable.
« Harrison a dit que ça ne le gênait pas, mais… … franchement, moi, ça me choque. »
En murmurant honnêtement « Cette apparence de la princesse Pride… », Alan n'arborait pas son habituel sourire badin.
Son expression, réprimée jusqu'à frôler le néant, racontait cruellement son état d'esprit.
Alan avait crié de joie au moment où Pride s'était réveillée, mais tous ses mots et actes 이후 avaient été ceux d'une inconnue. Devant un spectacle si irréel, il n'avait même pas trouvé de mots. À la vue de Pride levant la main sur sa femme de chambre attitrée, voire sur sa petite sœur, il avait maintes fois douté de ses propres yeux, et même ensuite, il avait voulu douter de sa mémoire.
Naturellement, comme les autres, Alan ne pensait pas que ce fût là la vraie nature de Pride. Mais ce qui l'avait le plus choqué, par-dessus tout…
… Ce fut un instant de dégoût sincère.
Vraiment, juste un instant.
Ensuite, la stupeur et la perplexité l'avaient emporté. Pourtant, même Alan, qui avait affronté maints ennemis désagréables et criminels, n'avait jamais ressenti une telle aversion pour cette Pride. Il s'était dit que seul le présent était anormal, qu'il ne comprenait pas ce qui se passait, et s'en était persuadé. Il avait réussi à repousser ce sentiment grâce à sa confusion face à la situation, mais le fait d'avoir éprouvé ne serait-ce qu'un instant une telle émotion envers Pride était un choc bien trop violent.
« Qu'est-ce qui lui a pris… ? La princesse Pride… »
En marmonnant comme pour réclamer une réponse, la tête entre les mains, Alan était inhabitablement proche de l'épuisement. À Kalam qui lui répondait qu'elle serait peut-être revenue à la normale demain, il ne put opposer que des réponses vagues.
« Moi aussi, j'ai été surpris. … Il arrive qu'une confusion mémorielle passagère ou un comportement étrange survienne, mais là, c'est trop… »
À partir de là, Eric ne trouva plus non plus ses mots.
Précisément parce qu'ils connaissaient la Pride d'avant et l'appréciaient, c'était invraisemblable. Il avait bien essayé de le dire, mais l'outrance dépassait de loin une simple humeur agressée ou une confusion.
Même Eric, qui avait failli se laisser submerger par l'émotion au réveil de Pride, avait vu ses sentiments se figer face à l'anomalie immédiate. Au son de ce rire, il en avait eu la chair de poule. Il s'était même demandé si elle n'avait pas perdu la raison, et avait un instant songé à la maîtriser.
« Est-ce que ça ne ferait pas aussi partie de la maladie… ? »
Murmurant « Je ne m'y connais pas beaucoup en maladies… », Eric vit Arthur ouvrir la bouche pour la première fois : « Non, ce n'est pas… » Le regard d'Eric l'invitait à continuer, mais Arthur serra à nouveau les lèvres, puis se contenta de secouer la tête sans rien dire.
« … Mais moi non plus, je n'y crois pas. Un tel visage de la princesse Pride… je ne l'ai jamais vu… »
Face à l'Arthur qui le laissait échapper sans force, tous acquiescèrent en silence.
La mine particulièrement pâle, Arthur restait assis au bord du lit, la tête basse. Depuis qu'il avait reçu l'eau en protégeant Tiara, son teint n'était pas bon. Une teinte sombre, proche du désespoir, différente de celle lorsqu'elle s'était effondrée, l'assombrissait. C'est parce qu'il semblait proche de l'absence que Steil, mais aussi Alan et les autres, s'étaient rassemblés dans sa chambre.
Tous les mots et actes de Pride avaient été comme un cauchemar. L'instant où l'eau l'avait aspergée, plus que tout, la sensation que c'était bien la réalité qui prévalait. Et surtout, ce rire de Pride, ce sourire plus cruel et plus froid que tous ceux qu'elle avait jamais montrés, ne semblait pas feint aux yeux d'Arthur : c'était un sourire du fond du cœur. C'est pourquoi, d'autant plus, le sourire de Pride déchirait violemment la poitrine d'Arthur.
« Du poison… ? Ou des médicaments, est-ce que ça peut aller jusque-là… ? »
Le pouvoir spécial d'Arthur guérit les maladies de toutes choses. Mais le poison et les médicaments ne sont pas des maladies. Si des complications en font une maladie, c'est différent, mais l'effet simple n'entre pas dans son champ d'application. Ainsi, après avoir désespérément tourné le problème dans tous les sens, Arthur leur lança la question.
« Du moins, à la connaissance du royaume de Freesia, il n'en existe pas. Il y a des poisons violents qui ôtent la conscience, mais pour des symptômes comme ceux de ma sœur, et qui plus est à action lente… … De plus, rien qui aggrave ou fasse s'effondrer la personnalité elle-même. »
« Ce n'est pas du poison, c'est une malédiction », lança Steil d'une voix de condamnation qui contrastait avec sa voix basse.
Depuis le changement radical de Pride, Steil avait interrogé médecins et apothicaires, mais, du moins à leur connaissance, il n'y en avait aucun. On avait alors pensé à quelque maladie, mais puisqu'Arthur ne pouvait la guérir, cette piste était tout à fait mince. Restait la possibilité qu'un trouble accidentel soit survenu du fait de la cause de son effondrement. Mais, du moins, quand Pride avait poussé un cri et s'était effondrée, c'était lui qui l'avait soutenue pour qu'elle ne se cogne pas la tête. Quant aux possibilités restantes… tandis qu'il les examinait, Kalam d'une voix retenue murmura : « Dans ce cas, ne serait-il pas plus approprié de penser à une maladie ou quelque chose du genre ? » Steil et Arthur, qui savaient que Pride n'était pas malade, ne purent cette fois la nier et se turent sciemment. Le pouvoir spécial d'Arthur ne peut être divulgué légèrement. Tandis qu'Eric et Alan répondaient chacun, Kalam acheva par un murmure :
« … Il ne reste plus que… l'œuvre d'un détenteur de pouvoirs spéciaux de notre pays. »
Aux mots de Kalam, chacun émit un petit grognement.
Dans le royaume de Freesia, pays des détenteurs de pouvoirs spéciaux, c'était effectivement une possibilité proche.
Kalam lui-même ne pensait pas que la seule maladie pût faire changer Pride à ce point. Il savait que la traiter ainsi sous prétexte qu'elle n'avait fait que changer de personnalité et d'attitude était impoli. Mais malgré tout… … hormis la maladie, une anomalie cérébrale ou un détenteur de pouvoirs spéciaux, il n'y avait aucun facteur qui pût expliquer cette Pride.
Quand Pride avait ouvert les yeux, il avait ressenti un soulagement du fond du cœur, avait même oublié de calmer Alan qui faisait du bruit, et lui-même l'avait appelée à maintes reprises.
Mais à peine eut-elle ouvert la bouche qu'elle se mit à rire comme si une bride avait lâché, et elle infligea un traitement indû à son entourage. Pas seulement à eux, mais à la famille royale elle-même, elle tira la langue, et allant jusqu'à des actes indignes d'une dame et des menaces, elle souriait béatement. On aurait dit qu'elle était possédée par un démon plutôt que simplement « un peu bizarre ». Devant tant d'absence de pudeur et de tels propos, Kalam en vint à vouloir fermer les yeux, même face à Pride.
L'hypothèse d'un détenteur de pouvoirs spéciaux n'était pas non plus inédite. Simplement, c'était trop difficile. Un pouvoir spécial agit fondamentalement, contre une personne, seulement s'il la touche. Autrement dit, le coupable ne pouvait être que les nobles de Freesia qui étaient les invités, ou leurs serviteurs ou femmes de chambre. Aucun autre détenteur n'avait pu approcher Pride ce jour-là, cette nuit-là, ni s'infiltrer dans le château.
De plus, quand Pride s'était effondrée, personne ne s'en était approché. Tous les invités en étaient témoins. Et déjà, les pouvoirs spéciaux et les antécédents des nobles de Freesia conviés et des serviteurs de cette nuit avaient été passés au peigne fin par Gilbert et le prince consort Albert.
Un pouvoir spécial peut dans une certaine mesure être dissimulé, mais ceux qui souhaitent devenir nobles ou travailler au château révèlent souvent leur pouvoir. Dans le royaume de Freesia, pays des détenteurs de pouvoirs spéciaux, ceux qui en possèdent un reçoivent des regards respectueux et sont souvent favorisés à l'embauche. Et, dans la mesure de leurs connaissances, il n'y avait aucun détenteur susceptible d'être lié à l'anomalie de Pride, ni capable d'une attaque surprise. Surtout, les résultats de l'enquête exhaustive à ce stade ne montraient aucun invité ni serviteur suspect.
Et qui plus est, celui que Steil, avec Gilbert et les autres, avait identifié comme suspect…
« … … … C'est trop… … On aurait dit que la situation s'améliorait, et voilà… ! »
*DAN*, Steil frappa inconsciemment le mur derrière lui.
De frustration, sa lèvre mordue saigna. Il avait cru l'avoir enfin retrouvée, et l'instant d'après, il ressentait même l'humiliation de l'avoir vue remplacée par une autre.
« …… Au moins, elle ne reste pas immobile pour toujours comme hier… … C'est déjà ça. … … Mais. »
Du moins, maintenant, elle mange, boit, dort, et peut maintenir sa vie par ses propres forces.
En pensant cela, Arthur remua les lèvres comme pour répondre aux mots de Steil. Haïssant profondément ce moi qui ne parvenait pas à se réjouir de tout cœur malgré le réveil de Pride.
« Cet homme… … s'il reste… … tel qu'il est… »
À la voix rauque d'Arthur, comme au bord de l'asphyxie, tous eurent un frisson glacial dans le dos.
Il n'était passé que quelques heures depuis l'effondrement de Pride, hier. Demain, elle serait peut-être revenue à la normale. Mais, ni maladie, ni poison, ni médicament, ni pouvoir spécial, l'anomalie qui s'était abattue sur elle à répétition…
N'offrait nulle part la garantie d'un retour.
La trouble de la poitrine, l'anxiété, la stagnation, rien n'était résolu, et cette nuit s'en alla trop facilement.
« Demain, sûrement. » Malgré le réveil de Pride, ils lancèrent encore et encore au fond d'eux le même vœu qu'hier, y mettant toute leur force.
Sans savoir que sa « tragédie » n'en était même pas encore au prologue.