« Merci pour votre travail, c'était une danse merveilleuse, Steil-sama. »
« … Merci à vous, Chancelier Gilbert. »
À peine la danse terminée, je reçus le verre que me tendait Gilbert, et lui rendis un sourire volontairement crispé.
Une fois la danse achevée, Pride, Tiara et moi nous étions retirés auprès de Mère et Père, assis sur le trône. Pride discutait avec Tiara, qui n'avait pas encore retrouvé son calme, si bien qu'aucun invité ne venait encore m'aborder. Mais… moi, dès la fin de ma danse, le parent de la jeune fille avec qui je venais de danser m'avait accosté, me volant tout repos.
C'est pourquoi, honnêtement, Gilbert, qui m'attendait avec un verre dès la fin, m'a bien aidé… Ce qui m'irrite, au passage.
« Comme on peut s'y attendre de Steil-sama. Vous avez captivé bien des princesses et des jeunes filles. »
« Non, je n'ai dansé qu'avec quatre personnes en tout. Ce n'est pas "bien des". »
J'aurais voulu n'inviter que des femmes mariées, mais cela risquait de créer du ressentiment. Faute de mieux, j'ai convié celles avec qui j'avais le plus d'échanges… sans imaginer qu'elles viendraient dès maintenant accompagnées de leur père pour négocier.
Je n'ai rien contre les femmes, mais je n'ai absolument aucune envie de répondre à leurs sentiments. Je suis déjà bien assez occupé avec la régence et mes devoirs de prince consort. Qu'on me dise « Ma fille le souhaite aussi »… ça me met dans l'embarras.
Sans croiser leur regard, je vérifiai du coin de l'œil : derrière Gilbert, d'autres jeunes filles et membres de la famille royale, différentes de tout à l'heure, nous épiaient. C'était déjà le cas avant, mais depuis mes dix-sept ans, le phénomène a pris une ampleur soudaine.
« Mais non, mais non, beaucoup de femmes ont eu le cœur volé en voyant votre tenue, Steil-sama. »
« C'est un honneur. Vous êtes toutes des personnes charmantes, après tout. »
Quand je lui rendis un sourire cette fois-ci, Gilbert acquiesça d'un « C'est vrai. »
Savoir qu'il acquiesce en comprenant que ce n'est que de la politesse mondaine ne fait qu'accentuer ce sentiment d'appartenance au même clan, et m'agace davantage.
Effectivement, il y a beaucoup de belles femmes. Plus âgées que moi, plus jeunes, leurs gestes, leurs paroles, leur apparence même sont naturellement raffinées pour la plupart. Non seulement les jeunes filles et les princesses, mais même les accompagnatrices et partenaires des invités se mouvaient avec grâce. Pourtant, je ne les trouve pas particulièrement attirantes. Je suis conscient que c'est parce que je suis habitué à côtoyer des femmes au sommet comme Pride, Tiara, Mère…
« Mon épouse aussi était ravie de ce moment merveilleux. Devais-je l'amener à nouveau ici pour en profiter ? »
« Mais non, tout à l'heure, c'était le "remerciement" de Gilbert pour avoir offert un bon moment à Pride, la première princesse. »
En glissant délibérément une pique que seul Gilbert pouvait comprendre, je vis ses yeux fendus s'ouvrir en riant.
Ce n'est pas un mensonge. J'avais été contrarié de voir Gilbert prendre la main de Pride, alors je suis allé inviter Maria à danser… Bon, pour être tout à fait honnête…
« La danse avec Pride-sama est devenue un merveilleux souvenir. Grâce à cela, je pourrai à nouveau me donner du mal au travail. »
« C'est une bonne chose. Gilbert est notre chancelier précieux. J'attends de vous que vous continuiez à "bien" vous acquitter de votre tâche. »
Je portai le verre qu'il m'avait tendu à mes lèvres et humectai ma gorge d'une gorgée. Bien sûr, pensai-je en acceptant ses mots, le vin n'est pas mauvais. Comme on peut s'attendre de la sélection de Gilbert.
« Comment ça va ? Votre travail, vous y êtes-vous habitué ? »
… Face à ce ton soudainement feutré, je lui jetai un bref coup d'œil.
Un sourire qui semblait s'inquiéter pour moi, sans la moindre gêne. Je restai un instant sans voix. Récemment, en parallèle avec Oncle Vest, je passe encore plus de temps auprès de Gilbert. C'est agaçant, mais… quand même.
« … Oui, grâce à vous. Je suis encore immature, mais ceux qui m'instruisent sont tous des gens exceptionnels. »
À mes mots, les yeux de Gilbert s'élargirent légèrement, surpris.
Cette fois, c'est Gilbert qui sembla à court de mots. Il resta figé quelques secondes. Quand sa raideur se dissipa, il murmura « C'est un honneur » et esquissa un sourire.
« … Bientôt, Sa Majesté va prendre la parole, non ? … J'ai hâte. »
« Moi aussi. »
J'acquiesçai au sourire nostalgique de Gilbert.
Bientôt, lors de l'introduction de Mère, l'institution postale internationale de Pride sera annoncée. La plus grande organisation reliant les pays alliés et en paix. De plus, une institution conjointe avec le royaume uni de Hanazou, jusqu'ici fermé.
La zone d'activité possible s'élargira, et la volonté de coopération affichée par Hanazou pourrait inciter d'autres pays à proposer leur aide pour des bases et des points de relais. Si cela se produit, l'institution postale internationale se stabilisera davantage, et l'estime portée à Pride montera encore.
Au début, le prince Cedric m'avait donné un peu de fil à retordre, mais sa coopération a été un atout majeur. En plus, c'est le frère cadet du roi de Hanazou, et un esprit brillant. Il saura s'adapter aux nouveaux mécanismes et gérer le travail.
« Rien qu'à penser qu'un nouveau mérite sera reconnu, je ne peux qu'être ravi. »
Après le système scolaire, une nouvelle fois, les efforts de Pride pour le pays seront connus et reconnus par beaucoup… C'est pour cela que moi aussi, j'ai fourni des efforts.
« C'est exact », approuva doucement Gilbert. En pensant à ses crimes passés, j'ai envie de lui lancer « Toi qui parles ! »… mais… je sais maintenant qu'il se réjouit sincèrement.
« Pride-sama est heureuse, d'avoir une personne aussi merveilleuse comme prochain régent. »
J'eus envie de ricaner par le nez, mais je me retins parce que nous étions en public.
À la place, je lui rendis un « Merci » avec le sourire, mais en souriant délibérément d'une façon désagréable pour qu'il comprenne. Gilbert élargit alors son propre sourire en réponse.
« Tiens, tiens, Steil-sama a bientôt dix-sept ans, l'âge où l'on songe à se fixer, non ? Si vous le souhaitez, je peux vous présenter quelques candidates. »
« Non, c'est bon. Mes fiançailles sont laissées à la discrétion de Mère et Père. »
Il a exprès soulevé ce sujet embarrassant…‼︎‼︎
Gilbert a exprès haussé la voix pour qu'on l'entende, et les femmes derrière lui s'agitèrent.
Mes fiançailles, à moi qui ne suis pas prince, se décideront par une rencontre arrangée avec la candidate choisie par Mère et les siens. Certes, Mère n'en a pas encore parlé, mais c'est sûrement par considération pour moi, occupé entre l'assistance à Oncle Vest et mes devoirs de prince consort. De mon côté, c'est tout ce que je souhaite. Perdre mon temps de travail et mes moments avec Pride et les autres pour des rencontres, des fréquentations, des fiançailles… c'est bien plus problématique. Pour moi, rester célibataire ne pose aucun problème.
« Bon, je vais aller voir comment vont ma sœur aînée et Tiara. Profitez bien de la soirée, Chancelier Gilbert…‼︎ »
Tout en lui rendant son sourire, je montrai ma colère par les mots seuls. Gilbert haussa les épaules en riant.
« Oui, merci à vous. » me répondit-il. Je me retournai pour partir au plus vite… et c'est à cet instant que je m'en rendis compte. Grâce à lui, je pouvais finalement rejoindre Pride et les autres sans être accosté par les femmes. C'était sans doute pour ça qu'il avait engagé la conversation avec moi.
Comme je commençais à tourner le dos, je me retournai sur un appel de Gilbert : « Y a-t-il un problème ? » Il a parfois ce genre de petites attentions qu'on ne peut s'empêcher de respecter.
Je me retournai vers lui, et de la main lui fis signe d'approcher son visage. Gilbert comprit aussitôt l'instruction et baissa la tête vers moi. Je tirai légèrement son oreille du bout des doigts, et lui glissai un seul mot.
« … Le fait que j'aie voulu danser avec Maria, c'était sincère. »
Gilbert cligna des yeux, surpris, et se tourna vers moi.
Je lui rendis un sourire purement mondain. Gilbert baissa alors le coin des yeux et sourit lentement.
« Oui… je le sais bien. »
Cette réponse habile me vexa un peu, mais je me contentai de répondre « C'est bien ce qu'il me semblait ». Quand je parle avec lui, la mondanité est vraiment étouffante.
Je décidai, puérilement, de lui lancer une pique ou deux dès demain, au prétexte de mes devoirs de prince consort.
Demain sans doute, tout redeviendra chargé. L'institution postale internationale de Pride démarrera concrètement, on fixera les bases, on recrutera, on sélectionnera, on demandera la coopération et la publicité aux autres pays, tout l'état-major s'agira. Mère, Père, Oncle Vest… et Gilbert aussi.
… C'est pourquoi.
« Chancelier Gilbert. … Demain encore, et les jours suivants, je compte sur vous. »
Mes contacts avec lui ne feront qu'augmenter. Pas seulement Oncle Vest, c'est moi qui l'assiste aussi. Demain, après-demain… et sûrement jusqu'au bout.
« Oui, je compte sur vous. Steil, premier prince. »
Devant Gilbert qui s'inclinait respectueusement, je pensai soudain… peut-être que c'est lui qui me fermera les yeux à ma vieillesse.
… Peut-être devrais-je me marier, ne serait-ce que pour avoir quelqu'un qui me survive.
***
« Haa… Franchement, je n'aurais jamais cru que tous les chevaliers auraient droit au parquet. »
Aux paroles d'Eric, le vice-capitaine, qui rayonnait, tous les chevaliers acquiescèrent.
Moi aussi, je trouve ça dingue.
En regardant de loin la piste où l'on dansait tout à l'heure, je vis qu'on avait déjà commencé à la ranger. Probablement qu'après ça, ce sera le discours de la Reine et l'annonce de Pride pour conclure.
« Pride nous a souvent dit qu'elle faisait une confiance absolue aux chevaliers. C'est plutôt moi qui me sens indigne. »
« Pas du tout, Léon-sama est l'allié de Pride-sama. Pour la personne qui a les échanges les plus profonds parmi les pays alliés, c'est naturel. »
Kalam, le capitaine, répondit par un sourire aux mots du prince Léon.
J'ai l'impression que Kalam et Léon sont devenus plus proches qu'avant. Pouvoir se lier non seulement avec les chevaliers mais aussi avec la famille royale… Kalam est vraiment impressionnant.
« La danse de tout le monde était magnifique aussi. Surtout le Commandant Roderick et le Vice-Commandant Clark, ils ont captivé tous les regards. »
« Mais non, pas du tout, nous sommes honorés. »
Père et Clark s'inclinèrent devant le prince Léon.
Mais honnêtement, nous le pensons aussi. Alan, le capitaine, lança d'un air intrigué : « C'est la première fois que nous voyons cela nous-mêmes » en tournant les yeux vers Père. Ce dernier, recevant ce regard, se mit à rire en étouffant son rire, « Kukku », et lui tapa dans le dos. Alors Père se gratta vigoureusement la tête, détourna le visage et marmonna : « C'est la culture normale d'un chevalier. »
« Toi aussi, … tu n'étais pas mal du tout. »
Arthur. La voix basse de Léon m'appela, et il me sourit.
Face à ce sourire fluide, tous les autres chevaliers me regardèrent avec des yeux à moitié moqueurs, à moitié amusés. « Non ! Pas du tout‼︎ » répondis-je désespérément, mais en repensant à tout à l'heure, mon visage chauffe à nouveau. Moi qui n'avais fait que des pas simples‼︎
Tous ceux devant moi, les autres nobles, la famille royale, tout le monde était incroyablement華やか et doué. J'ai l'impression d'être le seul à avoir fait honte… Pour un instant, je songea à demander à Père de m'apprendre, mais il détourna carrément le visage, y compris les yeux. Clark a dû capter mon intention, car il ricane à nouveau.
« Si tu veux, je peux t'apprendre la prochaine fois, Arthur ? »
« … Non. Je ne veux pas déranger le Vice-Commandant. »
Absolument pas question que j'apprenne avec TOI‼︎ C'est certain que tu te moquerais de moi.
Je le fusillai du regard en levant les yeux, et Clark me rendit un sourire amusé. « C'est dommage », dit-il en penchant légèrement son verre.
« Mais bon, peut-être qu'à l'avenir, ce genre de fête aura lieu à chaque célébration ? Dans ce cas, s'entraîner un peu ne serait pas inutile, non ? »
À ces mots d'Alan, qui me donna un coup de coude en ajoutant « Il y aura peut-être une prochaine fois », mon visage bouillit à nouveau. … Rien qu'à penser qu'il pourrait y avoir une fête comme aujourd'hui, mon cœur se met à battre la chamade.
… Est-ce que la prochaine fois, je pourrai danser correctement ?
Je repensai vaguement, dans une sorte de rêve, au moment avec Pride tout à l'heure. Même maintenant, mon corps reste chaud là où elle m'a touché. Cette chaleur résiduelle me prouve que ce n'était pas un rêve.
« Le Capitaine Alan aussi était doué pour la danse… Depuis quand ? »
« Honnêtement, c'était un peu inattendu », ricana doucement Eric. Alan lui montra les dents en riant.
Certes, pour Kalam et Eric, on pouvait s'y attendre, mais Alan qui ne fait que s'entraîner en tant que chevalier, le voir danser si bien… C'est ce que je pensais en buvant une gorgée d'alcool en attendant sa réponse. Alan leva son verre, se gonfla la poitrine et lâcha :
« Au début, moi aussi j'en restais au niveau d'Arthur. Mais j'ai fait un entraînement intensif en me disant : "Un jour, je veux danser avec Pride-sama." »
Il a dit ça avec un naturel dingue‼︎‼︎
J'en ai recraché mon vin. Je l'ai ravalé in extremis, mais à la place, je me suis mis à tousser un bon moment sans pouvoir parler. En levant les yeux, je vis que Kalam et Eric toussaient aussi.
« Heh, c'est impressionnant. … Du coup, cette fois, ta partenaire était Tiara, tu n'as pas été un peu déçu ? »
« Pas du tout ! Danser avec Tiara-sama était un immense honneur. Je pensais vraiment du fond du cœur que m'être entraîné en valait la peine. »
Face à Léon qui répondait sans la moindre gêne, Alan répondit sans hésiter.
Père et Clark se tiennent légèrement la tête d'une main. Vraiment, Alan n'a peur de rien, rien ne lui fait peur.
« … C'est dommage pour Harrison. S'il avait été invité ici, lui aussi aurait eu sa chance. »
Kalam, après avoir fini de tousser, marmonna.
Cette fois, c'est l'anniversaire de Tiara, donc tous les chevaliers de la garde rapprochée ne sont pas invités. Comme pour l'anniversaire de Steil, seuls Eric et moi avons été conviés en tant que chevaliers de la garde. Kalam a assisté en tant que Seigneur Bordeaux, et Alan a été repêché comme "chevalier le plus méritant", ce qui a fait quatre personnes. D'habitude, sauf pour les fêtes de Pride, on ne se réunit jamais tous ensemble.
Quand Léon demanda « Harrison ? », Clark l'expliqua brièvement. Comme Léon n'a jamais rencontré Harrison, il écouta avec un grand intérêt.
« Lui aussi sait danser ? »
« Disons… à peu près au même niveau qu'Arthur. »
À la question de Léon, Clark répondit avec un sourire amer, en me désignant de la main. … Ça veut pas dire que moi aussi je suis au niveau minimum ? Et puis, Harrison qui sait danser, c'est super inattendu.
Léon acquiesça « Un, un » aux mots de Clark, puis nous passa en revue un par un.
« Alors… y compris le Vice-Capitaine Harrison, il va falloir que vous ne vous relâchiez pas à l'avenir. »
À cette parole murmurée par Léon, je ne pus m'empêcher de pencher la tête. Alan et les autres non plus ne comprenaient pas, et le regardèrent. Léon sourit fluidement et nous parla à voix basse.
« Comme le disait Alan tout à l'heure, il y a une chance que ça se reproduise. Pride pense que c'est une fois seulement, mais s'il y a une prochaine fois, elle voudra sûrement danser avec les chevaliers avec qui elle n'a pas dansé cette fois. »
« Comme ça a eu un grand succès, je pense qu'il y a de fortes chances que ce soit repris. » Aux mots de Léon, moi et Kalam acquiesçâmes.
Père et Clark semblaient l'avoir prévu, ils écoutaient en ayant l'air de savoir. Effectivement, Pride ferait sûrement ça. Ce qui veut dire que si une telle fête a lieu à nouveau, la prochaine fois ce sera Harrison… ou alors…
« …‼︎ Quoi⁈ »
En me tournant vers Alan et Eric, je reculai involontairement de surprise.
On ne sait pas quand, mais Alan et Eric avaient le visage écarlate. Je comprends leurs sentiments, mais Alan était parfaitement calme il y a à peine un instant, pourquoi rougit-il maintenant⁈
Eric cachait sa bouche de sa main, tandis qu'Alan gardait son expression ahurie, le visage rouge. Inquiet un instant, je lui demandai « Ça va ? » en lui secouant l'épaule, mais il ne fit que balancer la tête sans résistance. Kalam murmura « Encore un extrême » avec un air exaspéré.
Léon ricana « Fufu » face à notre réaction. « Ce moment sera agréable », dit-il, et tous les chevaliers de la garde rapprochée acquiescèrent sur place.
En pensant qu'il faudra le dire à Harrison demain quand on se verra, je vidai mon verre d'une traite jusqu'à la moitié.
… La prochaine fois, Harrison sera là.
Au prochain anniversaire de Pride. À ce moment-là, Harrison sera convié en tant que chevalier de la garde rapprochée.
Honnêtement, il me fait encore super peur et je ne le comprends pas bien. Mais… le fait qu'un allié fiable pour protéger Pride ait rejoint nos rangs, ça me fait plaisir.
Pour continuer à la protéger, pour toujours.