Sur un signe de ma mère, la porte s'ouvrit à nouveau.
Un homme fut amené, traîné brutalement par les gardes. Bâillonné, ligoté de cordes, il fut conduit jusqu'à nous et forcé de s'agenouiller violemment.
Un rescapé du groupe ayant tendu l'embuscade à l'ordre des chevaliers... Val.
Sans les souvenirs du jeu, je n'aurais pas encore connu son nom. Dès qu'il aperçut ma silhouette, il écarquilla les yeux, stupéfait. Le bâillon ne laissait entendre que des sons inarticulés — « mogomogo » — mais il devait bien m'appeler « monstre » ou quelque chose du genre.
Beh... c'était prévisible.
« Le coupable se nomme Val. Cet homme affirme que les chevaliers d'Anémone faits prisonniers sont encore en vie. Et qu'ils sont retenus dans un lieu écarté de la zone de la falaise. »
Le chancelier Gilbert toisait Val d'un regard glacial.
Il ajouta : « Toutefois, cet endroit est difficile à décrire par simples mots, car il est dissimulé dans un lieu malaisé à expliquer. Si nous voulons les secourir, son guidage sera indispensable. »
« Eh bien, ma chère fille. Dis-moi d'abord quelles mesures tu envisages pour ce criminel. »
Je vois. C'est donc une sorte d'épreuve pour moi. On teste sûrement mes capacités en tant que future reine. Je pris une petite respiration profonde et, tout en organisant la situation dans ma tête, je commençai à énumérer les chefs d'accusation.
« ... D'abord, l'embuscade contre l'ordre des chevaliers constitue un crime majeur. Au mieux, emprisonnement à perpétuité. Au pire, exécution. Puisque cela a pu affecter notre alliance avec le pays voisin, l'exécution me semble appropriée. »
À mes mots, Val écarquilla les yeux.
Mais c'est la loi de notre pays. Cependant...
« Cependant, s'il connaît l'endroit où sont retenus les chevaliers prisonniers, le "contrat d'asservissement" s'applique. »
Le « contrat d'asservissement »... celui que je faisais signer à Steil en le trompant, dans le jeu.
À l'origine, c'est une peine spéciale propre à notre pays pour certains criminels. ... Et je l'ai imposée à Steil, qui n'avait rien fait, alors qu'il n'était qu'un enfant. C'est vraiment le comble du mal.
Lorsqu'un criminel détient une information utile au pays, le « contrat d'asservissement » permet de lui extorquer cette information sans mensonge et de le contrôler. Une fois le contrat scellé, il ne peut plus jamais désobéir aux ordres de son maître. Plus de risque qu'il mente, s'échappe, tende une embuscade ou nous piège.
« Trois options se présentent.
Un : faire comme si l'affaire des prisonniers n'existait pas et l'exécuter tel quel.
Deux : conclure le contrat d'asservissement, secourir les chevaliers, puis l'exécuter.
Trois : conclure le contrat d'asservissement — ce qui l'empêchera de tout mal futur — secourir les chevaliers, puis le relâcher. »
Je jetai un coup d'œil, rien qu'avec les yeux, vers Val qui me dévisageait de mon côté. Les yeux injectés de sang, il ne me quittait pas des yeux.
L'ancienne moi n'aurait jamais pu dire ça aussi nettement. Ni prendre une telle décision. Pourtant, là, en tant que Pride, j'énonce des choses cruelles à ce criminel sans que mon cœur ne bronche d'un millimètre.
Je réalise une fois de plus que je suis bel et bien la princesse cruelle et maléfique, Pride.
À mes côtés, Tiara fixait Val avec effroi et serrait ma main.
« Alors, Pride. Parmi celles-ci, laquelle est la sanction appropriée pour cet homme ? Choisis toi-même. En tant que première princesse, je te confie le jugement de ce criminel. »
L'expression de ma mère ne changea pas. Calme, empreinte d'une noblesse sereine.
La vie ou la mort de Val, le criminel, venaient de m'être confiées.
« D'abord, les chevaliers faits prisonniers doivent être secourus. Même si l'exercice conjoint avec Anémone n'a pas pu avoir lieu, l'autre partie reste notre alliée. Précisément parce que l'exercice a échoué, nous devons les secourir et prouver notre volonté de coopération. »
Surtout, tant qu'ils sont en vie, nous ne pouvons pas les abandonner. « Tant que nos chevaliers vont bien, peu importe le reste » — quel pays pourrait établir une relation de confiance avec un État aussi égoïste ?
« Et puis... »
Après le contrat d'asservissement, exécuter Val ou non.
Ce qu'il a fait est impardonnable. Même sans l'éboulement fortuit, son embuscade a pu faire des morts et des blessés parmi le commandant et les nouvelles recrues. De plus, si leur plan avait réussi, les deux ordres des chevaliers auraient été anéantis et l'alliance elle-même compromise. Un crime que même la mort ne saurait expier.
Mais...
Je cachai Tiara, qui tremblait encore, derrière mon dos, et m'approchai lentement de Val. J'ordonnai aux gardes qui le retenaient de lui ôter son bâillon.
« Un mot de trop et je te punis sur-le-champ. Réponds seulement à mes questions. »
S'il te plaît, ne parle pas de l'histoire de la falaise. Je le priai intérieurement tout en plongeant mon regard dans celui de Val.
« Tu t'appelles Val, c'est ça ? »
De près, je vis qu'il était couvert de blessures que je ne connaissais pas. Il a sans doute subi des interrogatoires proches de la torture pour lui faire cracher des informations.
Il me dévisage. Normal — c'est de ma faute si sa mission a échoué, et c'est de ma faute s'il s'est fait capturer.
Val apparaît aussi dans le jeu. Dans sept ans. Sans être capturé comme maintenant, il agissait en tant que sbire de Pride. Il a dû survivre à l'éboulement grâce à son pouvoir spécial et revenir au pays d'ici là. En y pensant, c'est peut-être à cause de mes souvenirs de vie antérieure qu'il est devenu plus malheureux que dans le jeu.
Bien sûr, je n'ai ni regret ni pitié à cet égard.
Tiara murmura d'une petite voix : « Grande sœur... » Elle s'inquiète pour moi.
L'avoir emmenée était-il une erreur ? Devrais-je la renvoyer dans sa chambre dès maintenant ? ... Non, elle est appelée à devenir la vraie reine. Alors, même par-dessus mon épaule, je dois lui montrer ce moment.
Le moment où, en tant que future reine, un jugement sévère s'impose.
Son crime est lourd. À la base, ce sont eux qui ont fait prisonniers les chevaliers. Même si son guidage permet de les sauver, ce n'est en rien un mérite de sa part. Combien de victimes, combien de souffrances pour les chevaliers d'Anémone et leurs familles, à cause de lui ?
« Val, quelle peine souhaites-tu ? »
Val écarquilla les yeux. Il ne semblait pas comprendre le sens de ma question.
Vivre ou mourir. La réponse va de soi. N'importe qui voudrait vivre. Pourtant, je voulais l'entendre de sa propre bouche.
« Une fois le contrat d'asservissement conclu, tu ne pourras plus commettre le moindre crime. Tu ne pourras pas quitter le pays, tu ne pourras gagner ta vie que par un travail honnête. Même si tu survivais, tu ne retrouverais jamais ta vie d'avant. Face à l'injustice, tu ne pourras jamais te venger par ta propre force. Combien de fois te fera-t-on subir des coups, te volera-t-on ce qui t'est cher, ton poing n'atteindra jamais ton adversaire. Selon comment tu vivras, un enfer pire que la mort t'attend. »
Oui, le contrat d'asservissement n'est pas une peine clémente. Par-dessus le marché, il a la peau mate, rare dans notre pays. À l'avenir — peut-être même déjà — il a pu subir des regards discriminatoires à cause de sa couleur de peau.
Val resta hébété, mais avec une expression comme s'il réfléchissait. Puis, au bout d'un moment, il bougea lourdement la bouche.
« ... J'veux pas... mourir. Asservissement ou n'importe quoi... je ferai. Alors... »
Une décision arrachée dans la souffrance, un visage où la rage de mordre la poussière se lisait dans ses dents serrées.
J'acquiesçai.
Puisqu'il veut vivre, même à ce prix.
« Compris. Il conclura le contrat d'asservissement, puis sera libéré. »
Un silence s'installa un moment.
Val, le chancelier Gilbert, mon oncle le régent Vest, mon père, et ma mère — tous me fixaient sans un mot. Des regards mêlant surprise et comme une forme de détermination.
Et après plus d'une minute de silence, ma mère esquissa un sourire et hocha la tête.
« C'est donc là ton jugement, Pride. »
Elle tendit alors la main vers mon oncle le régent Vest. Celui-ci sorti un rouleau de parchemin et une plume de sa poche et les lui remit.
« Ma chère fille. Tu viens de juger cet homme en tant que première princesse. Alors, c'est toi qui concluras le contrat d'asservissement, ici et maintenant. »
D'ordinaire, quand on soumet un criminel au contrat d'asservissement, c'est obligatoirement la reine qui le scelle. Pour empêcher quiconque d'autre que la reine de créer plusieurs forces opposées par ce biais. Ma mère, la reine actuelle, a elle-même scellé ce contrat avec des dizaines de criminels soumis à cette mesure spéciale.
Et maintenant, elle me dit de le conclure avec Val.
Le parchemin que me tend ma mère — sans même l'ouvrir, je sais ce que c'est. Le contrat d'asservissement. Si j'y inscris mon nom, et que Val y inscrit le sien, il sera mon asservi à vie.
Je reçois le contrat et la plume de ma mère, et j'en vérifie la teneur.
Une fois écrit, je ne pourrai plus revenir en arrière.
Même s'il est criminel, faire d'un être humain un asservi n'en reste pas moins un acte grave.
Honnêtement, j'ai peur.
De tenir toute une vie humaine dans ma main.
La pire, la plus abominable, la plus cruelle des reines, Pride. Je l'ai imposé à Steil. Et moi... elle a ruiné la vie non seulement des personnages à conquérir, mais de tous les citoyens. À côté, ce qu'a fait Val semble presque dérisoire — je suis une criminelle d'une tout autre échelle.
Je saisis la plume, et, réprimant le tremblement de ma main, j'inscris mon nom sur le contrat.
J'ai peur. Si c'est le début de mes péchés en tant que Pride.
Mais si je n'écris pas, Val conclura le contrat avec ma mère. Et même s'il le signe, on ne sait pas s'il sera laissé en vie.
Surtout, en tant que future reine, je dois mener cela à bien.
Devenir reine ne se fait pas avec de belles paroles. Parfois, il faut trancher, être cruelle. Prononcer une exécution, pas seulement un contrat d'asservissement, fait partie du devoir de reine.
Val n'est pas Pride, mais il reste un grand criminel.
Pourtant, s'il dit vouloir vivre...
S'il désire vivre dans ce pays.
Alors je veux lui tendre la main.
Moi qui, dans sept ans, commettrai un grand crime — si, en tant que future reine, je suis encore autorisée à vivre dans ce pays.
Moi qui deviendrai une grande criminelle méritant la mort — si, pour l'instant, je suis autorisée à vivre entourée de mes proches dans ce pays.
Je me dis qu'accorder une chance de plus à Val, ce n'est pas si mal.
J'achevai ma signature et tendis la plume et le contrat au garde. Libéré de ses liens, Val reçu la plume des mains du garde et, la main tremblant encore plus que la mienne, griffonna sa signature sur le parchemin.
Et au moment où il eut fini d'écrire, Val et moi fûmes reliés par le battement de nos cœurs.