« Prince Cédric… Disons, un match, voulez-vous ? »
Devant Cédric qui relevait la tête, intrigué, Steil étouffa un rire et répondit brièvement d'un « Oui » tout en souriant.
« Si vous gagnez, je répondrai à n'importe quelle question. Même au sujet de Tiara. »
À ces mots, l'épaule gauche de Cédric tressaillit visiblement. Lorsqu'on lui demanda « Vraiment ? », Steil lui rendit son sourire. Tout en se trouvant de mauvais goût, il écarta les bras de manière invitante et demanda : « Qu'en dites-vous ? »
« … Entendu. »
Cédric acquiesça comme s'il prenait une décision, et Steil, tout en liant légèrement ses mots, porta son regard sur Arthur.
Sentant un mauvais pressentiment émaner de l'expression de Steil, Arthur, comprenant qu'il était désigné, accourut vers eux avec une mine inquiète.
Steil posa légèrement la main sur l'épaule d'Arthur, qui s'était placé à ses côtés. Après un petit « pon », Steil déclara « La règle est simple », laissant Arthur incapable de saisir la situation, et continua en s'adressant à Cédric :
« Faisons un combat d'entraînement où s'ajouteront les techniques de corps à corps, pas seulement l'épée. Si je gagne ne serait-ce qu'une fois, ou Arthur-dono, ce sera la victoire du prince Cédric. »
« Ha⁈ » Arthur laissa échapper une exclamation involontaire.
Parce qu'ils étaient devant Cédric, il retint la suite, mais ses yeux écarquillés de stupeur hurlaient « Qu'est-ce que tu racontes⁈ ». Pourtant, tout en comprenant ce regard, Steil ne s'arrêta pas.
« Simplement : celui qui met genou à terre ou tombe a perdu. Lâcher son épée, c'est perdu. Toucher l'adversaire avec l'épée, c'est gagné. Cependant, le chevalier Arthur-dono sera « sans épée ». Moi, je n'utiliserai pas mon pouvoir spécial. »
Ce fut au tour de Cédric d'être surpris par les paroles de Steil.
L'absence de pouvoir spécial de Steil allait encore, mais Arthur se retrouvait en quelque sorte les mains nues. Pas seulement sans arme, il devrait affronter une épée avec une allonge plus courte. Ce n'était pas une question d'équité, Cédric pâlit à l'idée qu'Arthur puisse se blesser.
« Ne vous en faites pas. Arthur-dono est le chevalier de la garde qui protège ma sœur. »
Il est fort, vous savez ? En disant cela, Steil tapa à nouveau plusieurs fois l'épaule d'Arthur, avec une pointe de fierté visible même aux yeux de Cédric.
De son côté, Arthur était plus décontenancé par le fait même d'un combat d'entraînement avec Cédric que par l'absence d'arme. « Heu, pourriez-vous m'expliquer…⁈ » supplia-t-il. Steil saisit son épaule et l'attira vers lui. Masquant sa bouche de la main, il lui murmura à l'oreille d'une voix basse : « C'est pour me venger du repas. Vas-y à fond. » Arthur avala sa salive, stupéfait. Steil lui claqua alors le dos d'un « Bachin » sec. « Bien, je compte sur vous » dit-il en poussant Arthur devant Cédric.
« Au fait, prince Steil. Si, moi, je perds deux fois… ? »
Cédric, pensant qu'il y avait évidemment une condition, mit sa garde.
Arthur, tout en se préparant à croiser le fer avec Cédric, tourna le visage vers Steil pour tenter de comprendre ne serait-ce qu'un peu la situation. Contrairement à Steil et Cédric, Arthur portait encore son armure et son épée à la ceinture ; il était bien plus lourdement équipé qu'eux.
À la question de Cédric, Steil recula de quelques pas pour ne pas les gêner et répondit : « C'est vrai », en faisant briller d'une lueur terne ses yeux d'ébène.
« Si nous deux remportons deux victoires, tout ce qui s'est passé ici et maintenant sera sans suite. Comment cela vous va-t-il ? »
Devant ce ton aimable, Arthur haussa légèrement les épaules. Il pensa, rien que dans sa tête, que Steil, qui planifiait la destruction des preuves d'une voix si calme, ressemblait de plus en plus au chancelier Gilbert.
Voyant Cédric arrondir les yeux en retour : « Juste ça ? », Arthur ressentit une pointe de remords. Il soupira, retira d'un geste las les parties d'armure de ses mains, les ôta des avant-bras jusqu'au bout des doigts et les posa à ses pieds.
« ? Vos mains… Est-ce bien prudent de les retirer ? »
Cédric posa un regard perplexe sur les mains nues d'Arthur.
D'un côté, lui et Steil gardaient leurs protections aux bras, et de l'autre… Il comparait les protections d'Arthur et les siennes.
Alors Arthur dit : « Non, comme ça c'est plus sûr », et, sans détacher l'épée à sa taille, il se mit en garde les bras nus. N'importe qui aurait pensé que garder l'armure était plus sûr que d'être à mains nues, mais Cédric acquiesça pour l'instant. Il se dit qu'il y avait peut-être aussi un but d'allègement, et, au signal de Steil, tous deux jaillirent d'un bond.
Toujours en garde, Cédric fonça sur Arthur et porta la première estocade vive. Mais Arthur l'évita en reculant largement d'un seul pas d'approche. Cédric, penché en avant dans sa posture d'estoc, ne le poursuivit pas et reprit sa garde après deux ou trois pas. Cette fois, ce fut Arthur qui donna un coup de pied puissant au sol depuis sa position et plongea en un instant dans la garde de Cédric.
D'un seul « coup de pied ».
Cédric, qui s'était vu combler la distance à une vitesse invraisemblable, ne put s'empêcher de laisser échapper un « Na⁈ ». Il cambra le haut du corps, et, pour riposter, brandit son épée vers Arthur —
*Dogaggu‼︎‼︎*
— avant même qu'il ne l'abatte.
Le poing d'Arthur avait atteint l'abdomen de Cédric une fraction de seconde plus vite.
« Gu, a⁈ » Même à travers l'armure d'entraînement, le choc du poing résonna si fort que Cédric en expulsa l'air de ses poumons et gémit.
Il ne mit pas genou à terre, résistant tant bien que mal, mais, sous le choc, il ne put bouger, tenant son ventre. Arthur, déjà au corps à corps, retournadroitement la main qui tenait l'épée, visa l'angle mort et la fit tournoyer. Pourtant Arthur saisit d'une main le bras qui tenait l'épée, tordit le corps et —
le souleva sur son dos pour le projeter au sol.
À la sensation de son corps et de son armure claqués violemment contre le sol, Cédric écarquilla les yeux.
Le souffle coupé par le bruit et la vibration violents, il ne put se relever immédiatement après avoir plaqué le dos au sol. Tout s'était passé si vite qu'il resta là, regardant le ciel d'un air hébété. Même en repassant la scène en boucle grâce à sa mémoire absolue, il n'y comprenait rien. Arthur avait disparu et réapparu plusieurs fois ; il crut avoir le bras saisi, et l'instant d'après il était plaqué au sol.
… Que ça se finisse en un instant, à ce point…
Il n'avait pas baissé sa garde. Mais Arthur était trop fort, bien au-delà de tout ce qu'il avait pu imaginer.
Comme il restait là, abasourdi, Arthur lui-même — celui qui venait de le projeter — apparut au-dessus de lui, le visage encore plus bleu que celui de Cédric.
« M… Mille excuses, prince Cédric‼︎ Sans faire exprès… V… Vous n'êtes pas blessé⁈ »
« Vraiment, mille excuses‼︎ » En hurlant presque, Arthur mit genou à terre sur place, posa la main dans le dos de Cédric et le releva avec soin.
Pris de court par ce revirement total, Cédric ne put articuler un mot et se contenta de le dévisager des yeux. Lorsque Arthur, d'une main habituée, commença à vérifier sa conscience et d'éventuelles blessures, Cédric répondit en hâte : « C… C'est rien de grave. »
Ce n'est qu'alors qu'Arthur, visiblement soulagé, exhaler. Il se leva avant même que Cédric n'essaie de se redresser seul, et lui tendit la main.
« Vraiment, toutes mes excuses. Je n'aurais jamais cru que ça irait si loin. »
Face à Arthur qui s'inclinait à nouveau, Cédric refusa en présentant ses deux paumes devant sa poitrine.
Tout en priant Arthur de relever la tête, il jeta un coup d'œil aux deux bras nus de ce dernier. Il comprit alors tranquillement que ce « plus sûr » ne concernait pas Arthur lui-même, mais bien celui qui recevait le coup. Si le choc avait été tel à travers la protection, que se serait-il passé avec l'armure aux bras ? Il frémit à l'idée que des côtes auraient pu être brisées net.
Pendant qu'Arthur s'excusait à outrance, Steil cachait sa bouche du revers de la main, détournait le visage et tremblait des épaules. « Hahah…‼︎ » Un rire incontrôlable lui échappa.
Aux yeux de Steil aussi, Arthur avait combattu sérieusement pendant l'entraînement. Quand il avait retiré ses gantelets, Steil s'était demandé si le bon cœur d'Arthur ne allait pas le retenir, mais en réalité, c'était « parce qu'il allait serrer le jeu à fond ».
Bien qu'initialement décontenancé par la proposition soudaine de Steil, Arthur avait accumulé pas mal de frustration.
Pas seulement les erreurs du passé, mais le fait qu'on lui ait mangé son repas personnel. Et le fiancé potentiel de Tiara, qui lui était comme une petite sœur… sans compter le報い inconscient et puéril pour les malentendus au sujet de Pride jusqu'ici.
Dès l'instant où il avait accepté le combat contre Cédric, il était décidé à lui planter son poing. De plus, Steil savait que, vu le niveau d'Arthur, s'il avait mis du cœur à l'ouvrage, la projection n'aurait pas coupé le souffle à Cédric.
… Lui, Arthur, qui va vraiment jusqu'au bout…‼︎
Cette pensée fit remonter un nouveau rire, mais il le retint en se mordant l'intérieur de la joue, de peur qu'on ne le prenne pour une moquerie de la défaite de Cédric.
« Ça va ? » demanda-t-il en s'approchant des deux avec son sourire calme habituel.
« Comme on pouvait s'y attendre d'Arthur-dono. J'en suis moi-même surpris d'avoir vu le prince Cédric si largement dominé. »
Qu'il le domine était dans les prévisions. Tout en pensant cela, Steil se tint aux côtés d'Arthur et, pour marquer une pause, demanda à Cédric : « Comment c'était ? »
« Une technique admirable. On dirait bien le chevalier de la garde de Pride. … Moi, je ne crois pas pouvoir l'imiter. »
La dernière murmure, contrairement aux mots, monta sur une note joyeuse.
Pour Cédric, c'était une précieuse « technique inimitable ». Le premier coup de poing surtout relevait de la pure capacité physique d'Arthur, quelque chose qu'on ne peut pas copier.
Au moment où le regard de Cédric témoigna d'un respect accru pour Arthur, Steil lui demanda si son corps tenait le coup pour leur propre combat. Cédric répondit « Aucun problème », et Steil avança en prenant la place d'Arthur.
« Si vous êtes fatigué, on peut faire une pause », vérifia-t-il, mais Cédric secoua la tête.
« Alors, cette fois, c'est contre moi. »
Steil fit tourner ses épaules, reprit une épée d'entraînement et avait l'air de très belle humeur.
Arthur, lui, remarqua l'état de Steil, une sueur froide lui perla au front et il s'écarta de quelques pas.
Contrairement à Arthur, Steil était à égalité avec Cédric dans un duel à l'épée pure, lors de leur premier échange. De plus, cette fois encore, les conditions étaient identiques. Dans ce cas, Cédric pouvait à nouveau tenir tête à Steil.
Au signal d'Arthur, les deux s'élancèrent simultanément. D'abord, ce fut à nouveau un échange à l'épée seule. Quand Cédric tentait de profiter d'une ouverture pour frapper, Steil lisait la pointe et la déviait ; quand Steil frappait, Cédric l'esquivait de la même manière.
*Can, can* — l'échange dura un moment. Cédric songea aussi que, dans une guerre d'usure, il serait désavantagé. Contrairement à Steil qui avait eu une pause, lui combattait sans arrêt.
Pour prendre l'initiative, Cédric mit de la force dans ses jambes tout en maniant son épée. Il croisa les lames et accepta délibérément un duel de force. Avec son poids placé par-dessus d'un coup d'avance, la carrure de Cédric l'emportait. Le dos de Steil se cambra légèrement, il recula d'un pas et s'ancra dans le sol. *Kata-kata-kata-kata* — les lames se mirent à vibrer faiblement.
« … Je vous suis reconnaissant, prince Cédric. »
Tout en concentrant sa force sur l'axe de son corps, Steil planta ses yeux d'ébène droit dans ceux de Cédric.
Face à cette interpellation soudaine et à ce titre formel, Cédric, se méfiant d'une diversion, plongea son regard dans les prunelles noires. Pour lui, qui venait de perdre contre Arthur, ce combat contre Steil était sa dernière chance. Il ne pouvait pas se relâcher.
« Pour ma sœur et moi… honnêtement, la séparation d'avec Tiara était un chagrin. Que reste dans notre pays, c'est un soulagement sincère. »
« C'est une honte de l'avouer », sourit-il avec amertume. Cédric froncea les traits, l'air complexe.
Il ne saisissait pas du tout la vraie pensée de Steil. Était-ce en tant que frère ? Ou en tant qu'homme ? Cédric ne pouvait pas en juger.
*Girigiri* — les lames grincèrent, et Steil redressa son dos cambré pour faire face à Cédric de front.
« En plus, l'institution postale internationale était un vœu de ma sœur depuis trois ans. Grâce à vous, elle est sur les rails et nous avons obtenu la coopération du royaume uni de Hanazou. »
Steil continua d'un ton doux, affichant le sourire le plus tendre qu'il ait jamais adressé à Cédric, tout en y mettant toute sa force.
« Vraiment, merci. … Nous comptons encore sur vous en tant que responsable postal. S'il y a quoi que ce soit, je n'hésiterai pas à coopérer. »
« Nous comptons sur vous à l'avenir. » En transmettant cela posément, Steil vit Cédric s'écarquiller les yeux.
Des mots qui sonnaient comme une reconnaissance lui firent monter l'émotion à l'insu de son plein gré. Il ressentit la force de ses mains, qui étaient à égalité, commencer à se relâcher ; il serra les dents et se raidit —
« Mais, enfin. »
Soudain, une voix d'un timbre plus bas que tout à l'heure partit de Steil. Cédric en eut l'oreille troublée un instant.
« Que vous soyez le plus digne de Tiara, je ne le pense pas. Et je n'ai pas l'intention de pardonner vos impolitesses passées envers ma sœur. »
Tout en gardant son sourire aimable, Steil accompagna délibérément la poussée de Cédric en reculant d'un trait, et *pat* — lâcha son épée.
Libéré du poids qu'il appuyait, Cédric perdit l'équilibre en avant. Steil plia les jambes en un éclair et balaya la jambe d'appui de Cédric. Le pied quitta le sol ; Cédric, refusant de tomber, planta son épée dans le sol pour tenter de s'arrêter sur l'autre jambe, mais Steil lui saisit les deux épaules.
Un instant seulement, les yeux rouges de Cédric et les yeux noirs de Steil se croisèrent. L'instant d'après, Steil l'attira violemment vers lui. Cédric s'effondra en avant. L'utilisant comme tremplin, Steil franchit son grand corps d'un bond léger. *Kururi* — il décrivit un cercle, atterrit dans le dos de Cédric et, en se retournant, lui planta un coup de pied dans le dos sans la moindre hésitation.
Arthur vit distinctement Steil, les bras croisés, projeter Cédric en plein dos, un mauvais sourire aux lèvres.
Le barycentre déjà porté en avant, et受けた un coup de pied par-derrière, Cédric s'effondra avec élan. Il évita de justesse de s'étaler en posant réflexivement les bras, mais le fait d'avoir mis genou à terre signifiait sa défaite complète.
Une nouvelle fois, une décision en un instant. Cédric resta un moment hébété, puis serra le poing contre le sol, abattu.
« … Cela dit, je n'ai pas l'intention de vous gêner non plus. »
« Vous pouvez vous relever ? » Steil retrouva son ton courtois, fit le tour pour se placer face à lui, posa un genou à terre et lui tendit la main. Cédric la saisit comme on l'y invitait, dit « Merci » et se releva. Tout en brossant la terre de son genou de sa main libre, son expression ne s'éclaircit pas.
Plus que la défaite, ce étaient les mots de Steil qui le frappaient. Il savait qu'il n'était pas pardonné par Pride, mais se le voir rappeller, et entendre qu'il n'était pas digne de Tiara, le laissait sans voix. Vaincu dans le combat, c'était une défaite totale, au sens littéral.
Les paroles de Steil ravivaient sa honte passée envers Pride ; son visage s'enflamma et ses prunelles tremblaient violemment.
« Rentrons, voulez-vous. Moi aussi, je dois retourner auprès du régent Vest. Arthur-dono, il est peut-être l'heure de regagner le terrain d'exercice des chevaliers ? »
Sur ce ton enjoué, Cédric lui rendit un sourire terne. « Oui », répondit-il, et suivit l'invitation vers l'un des vestiaires.
Steil renvoya Arthur par téléportation, puis se tint devant un autre vestiaire avec Cédric. Juste avant d'entrer, il l'appela : « Prince Cédric. »
Cédric, les épaules arrondies, ses cheveux blonds en désordre après avoir deux fois mordu la poussière, se retourna tel quel. Steil lui adressa son sourire aimable.
« Au fait. Pour moi, Tiara est une petite sœur précieuse, de la famille. Cela ne changera jamais de ma vie. Pour Tiara aussi, c'est la même chose. »
*Patang.*
Laissant Cédric figé net, Steil entra le premier dans le vestiaire.
Même après le départ de Steil, Cédric resta immobile un long moment. Les yeux ronds, la bouche à demi ouverte, seule la flamme de ses prunelles vacillait.
« ⁈… C… c'est… …… ça ve… ut… di… re… ⁈ »
Son air absent bascula peu à peu vers la stupeur. En même temps, son corps bougea légèrement, sa main sans but se tendit vers le vestiaire où Steil avait disparu. Il tremblait finement, la bouche s'ouvrait et se refermait *paku-paku*, mais plus aucun son ne sortait.
Il ignorait que Steil, dans le vestiaire, relevait secrètement le coin des lèvres, satisfait d'avoir enfin porté un coup à Cédric.