Kang ! Kan kan ‼︎
Un bruit métallique strident résonna.
Tout en montrant par moments de légers échanges, ils livraient aussi de violents assauts, chaque coup porté avec certitude, un à un.
« Impressionnant, Prince Cédric… En dessous ‼︎ »
Steil para l'épée qu'il avait esquivée une première fois et lança une estocade, bien décidé à toucher cette fois. Mais Cédric se contenta de cambrer légèrement le corps, fit pivoter son poignet pour réorienter la lame parée, puis la repoussa.
Kiin ‼︎ Un son puissant retentit, et ce fut Steil qui fut repoussé par le contrecoup, laissant une ouverture. Sans la manquer, Cédric enchaîna une nouvelle estocade… qui fut évitée.
Steil tordit tout son corps en arrière et effectua un saut latéral, arrachant un « Oh ! » surpris à Cédric.
« Pas du tout, Prince Steil. C'est vous qui êtes remarquable. »
Les flammes dans ses yeux crépitaient et brillaient tandis que Cédric souriait.
Il reprit sa garde, attendant d'inviter l'attaque de Steil, et comme espéré, une estocade partita de Steil. Cédric l'évita d'un bond, puis renvoya le coup qui suivit. Pourtant, pressé par la vitesse de l'épée de Steil qu'il ne parvint plus à parer entièrement, il balaya latéralement de toute sa force. Son axe vacilla sous le contrecoup, et Steil y vit sa chance : il enfonça la pointe. Cédric, depuis cette posture instable, vrilla le corps et effectua un saut latéral pour l'éviter in extremis.
Il pivota, posa les deux genoux au sol en position accroupie, et Steil baissa sa garde. Voyant cela, Cédric la baissa à son tour et se releva lentement.
« Je n'aurais cru possible une telle égalité… C'est presque frustrant. »
Même s'il avait confiance en son art de l'épée, Steil baissa les sourcils en riant jaune et essuya tranquillement la sueur de son front. Cela faisait près d'une heure qu'ils croisaient le fer, sans que l'un ni l'autre ne cède, dans une parfaite parité. Cela dit, Cédric, qui feignait la modestie, était lui aussi essoufflé et pressait sa poitrine pour calmer son souffle.
« J'ai moi-même reçu quelque enseignement de maîtres… Mais, Prince Steil, vous êtes plus fort qu'eux… Sans doute plus fort que nos propres soldats. Votre maniement de l'épée rappelle celui des chevaliers lors de la bataille défensive. Je n'aurais imaginé que la famille royale de Freesia maîtrise une telle technique… ! »
Depuis la fin de la bataille défensive, Cédric avait appris l'escrime et le combat au corps à corps auprès de maîtres, en plus de ses connaissances.
Mais Cédric, qui avait déjà volé la technique à Pride et aux chevaliers de Freesia, les surpassait déjà tous, maîtres et soldats confondus, si l'on ne parle que du résultat. Ce qu'il avait pu apprendre de neuf auprès des maîtres se limitait aux bases. Et l'escrime de Steil concentrait une technique qui allait encore au-delà.
Cédric observait la technique de Steil, la testait immédiatement, et à chaque échange, son propre niveau s'élevait.
« Non, moi, je ne suis… Prince Cédric, vous avez une capacité d'absorption terrifiante, comme le disent les rumeurs. On dirait que vous êtes en train de me voler toute mon escrime. »
Steil haussa les épaules avec un air regrette, et Cédric répondit par un sourire franc. À distance, Arthur restait bouche bée.
Lui qui connaissait mieux que quiconque la vraie valeur de Steil comprenait à quel point il fallait de talent pour croiser le fer sérieusement avec lui. Et l'anomalie de Cédric, qui volait ses techniques sous ses yeux, était tout aussi claire.
« J'ai eu la sensation de me battre contre plusieurs chevaliers à la fois. Comme je manque de partenaires d'entraînement, c'est une excellente expérience. »
« Merci. » En disant cela, Steil reprit légèrement sa garde.
Cédric s'y adapta, et cette fois, ils engagèrent de vrais échanges d'entraînement légers. Kan, kan — des sons métalliques bien différents de tout à l'heure, paisibles, résonnèrent.
« Moi non plus, je n'ai trouvé d'adversaire à ma mesure que vous, Prince Steil. Un intellect et une direction exceptionnels en tant que prochain régent, et qui plus est une superbe escrime. Pride en est fière… Et Tiara aussi, sans doute. »
« ? … Tiara, elle… quoi ? »
Jusqu'ici, Steil avait accueilli les louanges par un sourire, mais ses yeux s'arrondirent légèrement.
Kan — au moment où les lames se croisèrent légèrement, Cédric fit vaciller ses yeux avec tristesse. Il retira son épée une fois, tous deux prirent de la distance, et face aux yeux interrogateurs de Steil, Cédric ouvrit la bouche. En même temps, comme pour noyer le poisson, il porta un léger coup d'épée vers Steil.
« Pardonnez mon indiscrétion, mais… puis-je vous demander… ? »
Kan, le son accompagna la question, et Steil y répondit. Cédric s'inclina, durcit son expression comme s'il se préparait, et avala sa salive.
« Que pensez-vous de la princesse Tiara, Prince Steil ? »
« Que je… pense… ? »
La réponse est simple, mais l'intention derrière la question reste opaque.
Alors qu'il faillait pencher la tête, Steil para légèrement la lame de Cédric du bout des doigts. Cédric, lui, détourna son regard de Steil pour le poser tranquillement sur l'épée.
« La princesse Tiara a seize ans aujourd'hui. Prince Steil… même ainsi, pouvez-vous encore l'appeler "petite sœur" ? »
« ………… Oui… ? »
À la gravité de Cédric, Steil en perdit son souffle.
Devant le sérieux de Cédric, qui plus est au milieu de leurs crosses, il refoula désespérément son envie de rire au fond de lui, mais un pressentiment lui monta lentement à l'esprit.
Arthur, bien que trop loin pour entendre leurs voix, vit distinctement les épaules de Steil se relâcher un instant.
« La princesse Tiara… Tiara est une femme merveilleuse. En dehors de moi, les hommes qui ont conquis son cœur sont innombrables. Bien avant moi… il y en a même un qui l'a déjà conquise. »
Face aux flammes significatives que Cédric braquait sur lui, Steil se demanda quoi répondre — ou plutôt, il eut envie de le laisser parler encore un moment. Il se tut, prenant le plus grand soin de ne pas éclater de rire.
« … De plus, je sais qu'il existe un partenaire bien plus digne d'elle que moi. Prince Steil, n'est-ce pas vous qui pensiez que, sans la question de la résidence permanente, le prince Léon serait plus approprié que moi ? »
… Impossible de nier. Pour la première fois, Steil acquiesça intérieurement.
Certes, ce n'était pas à cause de la résidence permanente, mais parce que Léon n'était pas l'ex-fiancé de Pride. En y réfléchissant, Steil entrevit une possibilité. « Puis-je poser une question, moi aussi ? » Renvoya-t-il une question par une question, et Cédric accepta d'un mot.
« Jusqu'où connaissez-vous le prince Léon, Prince Cédric… ? »
À la question de Steil, Cédric écarquilla les yeux.
Une expression qui hésitait : est-ce qu'il peut dire ça devant Steil ? Ce dernier le comprit immédiatement et l'encouragea : « N'hésitez pas. Une supposition me suffit. » Cédric se mit alors à parler, hésitant.
« Le premier prince du royaume d'Anémone, Léon Adonis Corollaire. Le prochain roi, de grande renommée. Une puissance commerciale majeure, alliée de Freesia. Surtout avec le pays voisin qu'est Freesia, les liens sont profonds depuis l'Antiquité. L'alliance a été scellée il y a environ sept ans, mais on peut dire qu'ils sont désormais indissociables. Sa beauté attire de nombreuses femmes lors des cérémonies. C'est un homme de caractère, jouissant d'une grande popularité. J'ai ouï dire que l'essor commercial actuel d'Anémone est largement dû à son talent. Il maîtrise le commerce, la négociation, la navigation, et jouit d'une épaisse confiance de ses subordonnés. Durant la traversée, il s'est montré très bienveillant envers nous, mes frères et moi. Lors de la bataille défensive, il a tenu la porte nationale de Sarsis avec un nombre réduit d'hommes, et s'est encore illustré dans les activités de secours de notre pays… »
Les mots de Cédric s'enchaînaient sans pause pour respirer.
Steil, tout en croisant le fer légèrement, changea sa possibilité en certitude. Il savait que Cédric possédait une mémoire absolue. Maintenant encore, il débitait sans omission tout ce qu'il savait. Pendant que Steil réfléchissait, le discours de Cédric glissa de Léon à Anémone tout entier. Comme s'il lisait un livre ou un dictionnaire, il suscitait à la fois admiration et amusement. Tout en embrassant une connaissance aussi vaste et en la comprenant…
Il ignore que Léon est l'ex-fiancé de Pride.
On ne sait pourquoi, on ne sait comment, mais Steil eut l'impression d'effleurer une part de la raison pour laquelle Tiara s'était mise en colère contre Cédric la fois précédente. Il étouffa son rire pour que Cédric ne s'en aperçoive pas.
Pendant ce temps, Cédric continuait de réciter Anémone comme un dictionnaire, jusqu'à ce qu'il commence enfin à conclure par « C'est pourquoi ». Steil se raidit à la hâte.
« Je pense que l'un des candidats au mariage de Tiara est le prince Léon. »
« ──────っ‼︎‼︎ »
Face à l'affirmation si sérieuse de Cédric, Steil ne put retenir un éclat de rire et se détourna violemment du visage.
Il para une fois l'épée, et pour ne pas montrer son visage déformé par un rire impoli, il croisa par hasard le regard d'Arthur. Ce dernier, ayant deviné que Steil voulait rire, cligna des yeux, stupéfait. Steil réprima l'envie de tout raconter à Arthur sur-le-champ et, désespérément, retrouva son calme pour se retourner vers Cédric.
« C-c'est… donc… ça… »
Tout en continuant de réprimer son rire, il répondit par bribes. Face à Steil qui feignait l'indifférence, Cédric, sans s'en rendre compte, posa à nouveau sa question.
« Tiara… tient beaucoup à vous, Prince Steil. Comparer qui que ce soit à vous serait présomptueux, elle vous chérit bien plus, infiniment plus. »
Cédric le dit avec une pointe de mélancolie, et de sa voix émanait un poids qui s'enfonçait.
Il n'y a pas de place pour moi, disait sa propre voix, comme s'il se plantait lui-même une lame dans le cœur.
Et il renvoya à Steil la même question qu'au début.
« Prince Steil, que pensez-vous de la princesse Tiara ? »
Steil en eut la certitude : son grand et délicieux malentendu.
Plus Cédric prenait une mine grave, plus Steil devait se cramponner pour ne pas trembler des épaules. Il étouffa son rire dans le silence, et Cédric, prenant ce silence pour autre chose, insista d'une voix suppliante.
« Prince Steil… J'aime Tiara. Son vrai bonheur est mon unique souhait. Si vous aussi la désirez et l'aimez, alors moi… »
« ────っ ! Ç-cela suffit… ‼︎ Prince Cédric… ! »
« Pour nous deux… ! » Steil balaya l'épée de Cédric avec élan.
Kiin ‼︎ Le son résonna, Cédric trébucha un instant en fronçant les sourcils, puis, n'ayant toujours pas obtenu de réponse, entrouvrit légèrement la bouche… et renonça. Jugeant qu'il n'avait pas le droit de demander, il ne laissa échapper que des excuses : « Pardonnez mon indiscrétion. »
Devant l'abattement manifeste de Cédric, si passionné, Steil sentit ses joues s'enflammer et les éventa pour les calmer. Il ricana doucement en regardant Cédric baisser la tête.
« Prince Cédric… Et si nous faisions un pari, tiens ? »