« Puis-je me permettre de vous poser une question ? »
... À genoux devant la reine qui se tient face à moi, je l'interroge.
« Quoi ? » répond-elle sur un ton léger, mais ses yeux ne me regardent pas, ils sont rivés sur le joyau que je viens d'offrir. Sur celui que mon « état » a produit.
« Pourquoi est-il nécessaire que je me déplace personnellement pour vous le remettre ? »
Je demande.
Il y a sept mois, cette femme hideuse, qui a pris le contrôle du « État » appelé royaume de Chinenesis, a piégé Lance, Cédric et moi-même.
Depuis la prise de pouvoir, le pays, la culture, tout nous a été volé. Il ne reste presque plus personne pour prier les dieux. S'il en reste et qu'on les découvre, ils sont arrêtés comme contrevenants et... déportés comme esclaves.
Au début, on comblait les quotas en déportant les criminels, mais le royaume de Chinenesis était petit et fermé, il n'y avait pas tant de criminels que ça. D'abord les criminels emprisonnés, puis ceux qui avaient reçu de lourdes peines par le passé, puis ceux qui avaient commis un crime quelconque. À mesure que les quotas augmentaient, on a déporté comme esclaves jusqu'à ceux qui n'avaient commis que de menus larcins ou infractions. Jusqu'au dernier. ... Infractions. Ceux qui persistaient dans des activités religieuses aussi.
Puisque nous sommes devenus une province de Radia, nous devons nous conformer à leur culture qui ne vénère pas de dieux. Ceux qui pratiquaient une activité religieuse ou priaient étaient arrêtés comme « contrevenants » dès qu'on les découvrait. Nous sommes désormais des sujets de Radia, après tout.
Qu'y a-t-il de criminel à simplement prier les dieux, à formuler des vœux ? Sans même comprendre cela, ceux qui priaient étaient réduits en esclavage, les uns après les autres. Vieux ou jeunes, peu importait. ... Hormis moi.
« Mais c'est pas grave, non ? Vous avez que ça à faire, de toute façon. L'ex-roi. »
« Ex- ». Ce mot m'a transpercé la poitrine comme une lame. Je ne suis plus « roi » à présent. Je ne suis qu'un administrateur de province.
Régulièrement, je dois ainsi apporter les joyaux exigés à la reine de Freesia, prendre de ses nouvelles. Pour cela seul, je dois quitter ma province et faire l'aller-retour en dix jours au minimum.
Le peuple les a extraits avec désespoir, les artisans y ont mis tout leur savoir-faire. La reine les fait tourner dans sa main comme de vulgaires cailloux, les admire à la lumière du soleil. Puis elle continue, s'adressant à moi qui ne trouve pas mes mots.
« Puisque je daigne vous laisser en vie, hein ? Alors, il faut bien que je puisse voir votre visage, sinon c'est du gâchis. »
Elle rit d'un rire envoûtant, *fufufu*, et ne me semble même plus humaine.
Elle détache enfin son regard du joyau pour le poser sur moi, m'adressant un sourire visqueux, aux fils tirés. Comme si elle s'en était lassée, elle jette la boîte entière sans ménagement au régent qui se tient à côté, s'accoude, et ses yeux violets brillent d'extase. Rien qu'à la voir, j'ai la nausée.
Pour une raison quelconque, la reine ne m'a pas tué. Moi, l'ancien roi, symbole de la religion. On aurait pu m'exposer devant le peuple, me trancher la tête, et proclamer que tout était fini.
Au lieu de ça, elle a manœuvré auprès de Radia pour me maintenir comme administrateur. Non content de me permettre de garder ma croix, elle en a fait une obligation... Résultat : brandissant le symbole de Dieu, je dois de mes propres mains livrer à l'esclavage le peuple qui prie.
C'était la punition pour avoir, malgré la petitesse de mon pays, osé lever la lame contre une grande puissance.
« Aaah... Hé, montre-moi mieux. Relève bien la tête ? Quelle sensation de s'agenouiller devant celui qu'on hait à en crever ? »
*Fufu... hahahaha !* Elle rit avec délectation, me toisant depuis son trône.
Je refoule ma colère et ma haine au plus profond de moi, je me mords l'intérieur de la joue jusqu'au sang. Même en serrant les dents jusqu'à goûter le fer, mon cœur noircit, se charge d'une boue immonde.
« Tu devrais être reconnaissante, tu sais ? Un château aussi magnifique, tu n'aurais jamais pu ne serait-ce que l'entrevoir de toute ta vie. »
Un tel repaire, je n'arrive même pas à l'envier.
Un édifice inorganique, laid et gorgé de désir, bâti sur le sang et les lamentations du peuple.
Pourtant, la reine écarte fièrement les bras, sourit comme pour dire que c'est l'endroit le plus noble au monde.
Alors que je lutte pour contenir mes émotions, à genoux, le regard levé, la reine se lève lentement de son trône. Elle me dévisage avec dédain, puis s'avance pas à pas.
« Dis-moi, Yoan. ... Tu ne penses tout de même pas que tu ne peux plus t'enfoncer davantage dans la déviance ? »
Une voix incroyablement... maléfique. Je retiens mon souffle. Sans en comprendre le sens, mon cœur manque un battement, mes yeux grands ouverts se figent, incapables de se fermer.
Son rictus se crispe d'une frayeur qui ne s'arrête pas, d'une cruauté d'une beauté éclatante.
La reine pose sa main sur mon menton. Du bout des doigts, elle me soulève le visage vers le sien. À moi qui me laisse faire sans résistance, elle adresse à nouveau ce sourire extatique. « Par exemple », ses lèvres viles tissent lentement les mots.
« Si tu devais servir ce prince que tu détestes... que tu hais à en crever ? »
... Aux mots de la reine, le visage d'un jeune homme ressurgit.
Celui qui a souillé mon cœur, le traître qu'on ne peut effacer même en le voulant. Le frère de mon cher ami, qui a tué jusqu'au cœur de ce dernier.
La haine me submerge à nouveau, ma vision se teinte de rouge sang. La reine, qui continue de scruter mon visage sans en perdre une miette, en tire une satisfaction béate, épanouie.
« Aaah... c'est ça. À ce moment-là, on te confiera ses vêtements. Les habits et le corps de ce male souillé par le sang, qui a trahi l'amour d'une innocente, tu les purifieras de tes propres mains. Un travail parfait pour l'ancien roi d'un pays saint. »
*Fufu... ahahahahahahaha !* Elle se cambre, éclate d'un grand rire, on ne sait quelle image lui vient.
Que raconte-t-elle ? Une innocente ? L'amour ? Souillé de sang ? Simples divagations d'une reine hors de toute raison, ou bien...
« Ça va être amusant. ... Vos retrouvailles à tous les deux. Dans trois mois, j'en peux plus d'attendre. »
Elle dit cela en me caressant les cheveux blancs.
J'étouffe l'envie de la repousser, ne raidissant que les épaules. La reine, qui s'en aperçoit, me chatouille le cou et les épaules du bout de ses ongles peints en rouge vif, comme pour se moquer. Une gêne si intense qu'un son m'échappe presque ; je me mords la langue cette fois.
« N'oublie pas. Tu n'es qu'un administrateur de province, je suis la reine de la grande puissance Freesia. Et lui, c'est... »
*Niitaaaaaa...* Cette fois, le coin de sa bouche se relève d'un rire glacé, d'une ampleur anormale. Impossible de détacher les yeux de son visage tordu.
« Je te ferai lécher mes bottes. »
Une voix grave, qui semble résonner du fond des enfers.
Devant ce sourire d'une cruauté sans fond, mon souffle se coupe.
……
« Qu'est-ce qui te prend, Yoan. Tu tiens tant que ça à Cédric ? »
... Alors que je restais là, absent, une voix m'appelle.
À ce timbre familier, je relève vivement la tête. Lance est là, un air légèrement inquiet tourné vers moi. ... Mince, j'ai dû partir un peu loin dans mes pensées.
En pensant à Cédric qui doit m'attendre au château, mes pensées se sont emballées. ... C'est peut-être la première fois que je m'absente pour un si long voyage en le laissant derrière.
« Ah, désolé Lance. Je me suis souvenu que j'étais un peu abattu avant de partir, c'est tout. »
Inutile de t'en faire, me dit-il, et je finis par rire moi-même de ma propre surprotection.
Aujourd'hui, nous sommes invités à une réception. Pour une raison précise, Lance et moi avons laissé Cédric à Hanazou.
Lance me rend un sourire forcé, puis nous hélons ensemble l'hôte du jour qui s'avance vers nous.
« Nous vous remercions de nous avoir conviés, chancelier Gilbert. »
Je tends la main, échange une poignée avec le chancelier.
« C'est nous qui vous remercions de vous être déplacés », répond-il en souriant, et Lance comme moi lui rendons quelques mots.
Gilbert Butler, chancelier du royaume de Freesia. Aujourd'hui, c'est son anniversaire.
Pour sa contribution massive lors de la guerre défensive, le royaume uni de Hanazou a été invité à sa fête d'anniversaire. Cédric voulait y aller, mais... Lance et moi avons refusé.
La réponse à "l'affaire en question" ne tarde plus qu'un mois, et Cédric est déjà devenu passablement "intéressant" ; l'emmener au royaume de Freesia nous a paru trop risqué, nous en avons décidé ainsi à deux.
D'ailleurs, le lieu est le manoir du chancelier, pas le château, mais les invités incluent naturellement la première princesse Pride et la deuxième princesse Tiara, que Cédric a fortement incommodées auparavant. ... C'est d'ailleurs pour ça qu'il voulait y aller.
« C'est un honneur indécent que de recevoir Sa Majesté le roi du royaume uni de Hanazou. Prenez tout votre temps, profitez. »
Après une élégante inclination, le chancelier Gilbert s'en va saluer d'autres convives.
Digne d'un chancelier de Freesia, la liste des invités est fastueuse. Outre les princesses Pride, la régente et la reine de Freesia sont présentes. Le prince consort est absent, retenu au château pour représenter la reine, mais le dispositif reste impressionnant. De nombreux chevaliers sont postés partout, tant comme invités que pour la sécurité.
Au fond, on aperçoit une belle femme qui doit être l'épouse du chancelier, ainsi qu'une jeune fille, sans doute leur fille. Et c'est justement vers cette demoiselle que la princesse Pride, la princesse Tiara et le prince Steil s'adressent. Ils semblent tous trois la connaître.
Alors que j'observe la scène, la princesse Pride relève la tête et nous repère. Nous avançons l'un vers l'autre, échangeons nos salutations. ... Un léger sourire partagé, même.
« Cédric est absent, je vois. »
La princesse Pride remarque l'absence de Cédric. Effectivement... Je réponds en prétextant un malaise. Ce n'est pas tout à fait un mensonge, ce qui me gêne.
« Mais je suis ravie de pouvoir voir Sa Majesté le roi Lance et Sa Majesté le roi Yoan. »
Aux mots de la princesse Pride, la princesse Tiara et le prince Steil acquiescent. Après Lance, je leur réponds à mon tour.
« Merci. Moi aussi, je suis heureux de vous rencontrer. ... Première princesse Pride Royal Ivy. »
J'enchaîne avec les noms de la princesse Tiara et du prince Steil, et serre leurs mains de la même façon. Rien qu'à prononcer son nom, ma poitrine se réchauffe. Je n'arrive toujours pas à croire au miracle de ce jour. ........................ Et à notre situation actuelle.
Alors que je laisse échapper un sourire vague en discutant, la princesse Pride et le prince Steil échangent un regard simultané.
« Désolée », murmure la princesse Pride d'une voix basse.
« Pour "l'affaire en question", Steil et moi n'avons toujours pas eu le résultat de mère. »
« Quoi... ? C'est pour ça que le prince Cédric a fait une fièvre de sagesse ? »
Pas du tout. Lance et moi lâchons involontairement la même réplique en chœur.
La princesse Tiara, qui ignore "l'affaire en question", penche simplement la tête, amusée, tout en souriant.
L'absence de Cédric rend peut-être leurs sourires plus doux qu'avant. Cette pensée me tire un sourire amer. Au moment où nos regards croisent celui de la princesse Tiara, elle presse les lèvres, embarrassée, et baisse les yeux.
« Au fait, Sa Majesté le roi Lance, Sa Majesté le roi Yoan. J'entends dire que vous commenceriez enfin à exporter votre or et vos minerais vers d'autres pays. »
« La rumeur court déjà », sourit le prince Steil. Digne du prochain régent. Il semblerait qu'il soit aussi au fait des mouvements des autres pays, au même titre que la régente.
Effectivement, grâce à vous. En répondant, nous leur exposons la situation.
À l'origine, nous menions déjà un petit commerce avec le royaume de Freesia, notre allié.
L'or et l'orfèvrerie de Sarsis, les joyaux de Chinenesis. Comme nous préparions l'ouverture du pays depuis avant l'alliance avec Freesia, la structure a enfin été finalisée la semaine dernière. La coopération de Freesia, l'entremise du chancelier Gilbert et des conseils de la régente Vest ont été décisifs.
Développement des filons, des mines de charbon et des carrières, sécurisation des effectifs pour une production régulière. Construction et stabilisation de la chaîne, de l'extraction au traitement et à l'exportation.
C'est un travail de fond que Lance et moi menons depuis notre accession au trône.
Notre plus grande ressource : les filons d'or et les minerais. Augmenter les profits du pays et les emplois du peuple, créer un système de redistribution. Et... pour pouvoir traiter d'égal à égal avec les nations de ce vaste monde.
Et enfin, nous
ouvrons le pays.
Une fois les conditions commerciales alignées et les accords conclus, il ne faudra pas un mois pour que des navires étrangers accostent dans nos ports libérés. Pas seulement avec le royaume d'Anémone ou notre allié Freesia. Du commerce avec le monde, et des échanges.
« ... Vraiment, vraiment, c'est grâce à vous... au royaume de Freesia. »
À chaque mot, la gratitude déborde. Mon visage se détend malgré moi.
Parce que le rêve de Lance, de Cédric et le mien s'est réalisé.
« Non, c'est nous qui vous devons tout, grâce aux efforts du royaume uni de Hanazou, grâce au talent de Vos Majestés. » Me répond-elle, et cette fois, c'est la princesse Pride qui nous sourit.
« En plus, ce sont nous qui devrions vous remercier. Puisque vous nous vendez votre or et vos joyaux de si haute qualité... à un prix aussi dérisoire. »
En baissant la voix, la princesse Pride nous scrute, et son visage perd légèrement de sa couleur, comme si elle se rappelait quelque chose.
Le prince Steil et la princesse Tiara esquissent un petit rire en la voyant. Lance, lui, s'étonne : « Pas du tout, ce n'est pas un prix qui puisse rembourser une telle dette », et réplique sur le champ.
Pourtant, son malaise est compréhensible. Le royaume uni de Hanazou ne vend son or et ses joyaux à Freesia qu'au strict coût nécessaire : transport, main-d'œuvre d'extraction et de traitement. C'est quasiment du don.
Mais c'est nous qui l'avons proposé. Au moment de sceller l'accord, la reine et la régente de Freesia ont été surprises. ... Pourtant, c'était la volonté unanime de notre peuple. La liberté de notre pays et la vie de notre peuple ne s'achètent ni à l'or ni aux joyaux.
Devant notre refus d'augmenter le prix, on a fini par convenir mutuellement d'un échange régulier d'une quantité fixe, infime, d'or et de joyaux.
D'ailleurs, mis à part la main-d'œuvre, le savoir-faire et le temps du traitement, les filons de Sarsis comme nos mines de Chinenesis sont pour ainsi dire inépuisables. On dit même de Sarsis qu'il suffit de gratter le sol pour trouver de l'or. Du coup, la valeur de l'or et des joyaux à l'intérieur de Hanazou a pas mal baissé ces cent ans. ... Certains jeunes citoyens se demandaient même si donner seulement de l'or et des joyaux à Freesia était bien suffisant.
Même après la conclusion du marché avec la reine de Freesia, la princesse Pride, l'apprenant, a essayé de l'arrêter en disant que c'était trop bon marché. Mais quand j'ai répondu : « Considérez ça comme dédommagement pour l'outrecuidance de Cédric », elle a paniqué avant d'accepter tant bien que mal. ... Personnellement, je trouve que comme dédommagement, c'est encore bien trop peu.
Tout en discutant, je jette soudain un coup d'œil autour de moi, dans la grande salle du manoir.
« Ce soir, ... ce sont tout de même surtout des gens de Freesia qui sont conviés. »
Lance, lui, n'avait pas l'air d'avoir remarqué ; il murmure « ah oui » et balaye la pièce du regard.
Cette fois, ce n'est pas une cérémonie officielle à forte coloration diplomatique, mais une fête d'anniversaire du chancelier Gilbert, axée sur la convivialité. Même si nous, nouveaux alliés, sommes invités, peu d'autres maisons royales le sont. Les quatre chevaliers de la garde de la princesse Pride, le prince Léon d'Anémone sont là, mais le reste, ce sont des nobles de haut rang comme aux cérémonies, et... beaucoup de visages que je ne connais pas. Si Cédric était là, il saurait exactement qui a rencontré qui et combien de fois.
« En effet. ... Cette fois, le chancelier Gilbert souhaitait tisser des liens avec des nobles qu'il côtoie peu. »
À mes mots, le sourire du prince Steil me semble soudain teinté d'une aura sombre.
Des nobles qu'il côtoie peu... C'est-à-dire qu'au-delà de la haute noblesse, il a aussi convié des nobles de rang inférieur. En tant que chancelier, il doit donc s'impliquer profondément dans les affaires intérieures. Étendre sa main si loin dans un si grand pays, c'est décidément une mainmise hors du commun.
Le prince Steil, comme s'il lisait ma surprise, réplique : « Moi aussi, récemment, je voulais absolument approfondir mes échanges avec le plus grand nombre de nobles possible, donc je m'en réjouis. » ... Pour une raison quelconque, les sourires de la princesse Pride et de la princesse Tiara semblent se crisper en miroir inverse.
« Magnifique. Nous devrions en prendre de la graine, Yoan ! »
Lance exprime son admiration en me tapotant l'épaule.
Effectivement, nous devrions peut-être nous aussi créer plus d'occasions d'échanges avec nos nobles et notre peuple. Maintenant que le pays s'ouvre, la vie du peuple va changer, lui aussi.
« C'est vrai », acquiescé-je en souriant.
Ouvrir le pays n'est pas une fin en soi. C'est parce qu'il s'ouvre que nous, la famille royale, devons protéger la quiétude du peuple, pour qu'il comprenne sa propre vie, puisse ensuite échanger avec d'autres pays, toucher au courant du monde.
Commerce, échanges, compréhension de la foi, relations avec le monde, maintien de l'ordre. Les tâches s'empilent.
Et si nous obtenons l'accord de la reine Rosa sur "l'affaire en question", nous serons encore plus occupés. Mais pour l'instant, je ne ressens que de l'impatience, de l'excitation... je me surprends à trépigner.
Celui qui a accepté l'immensité du monde, c'est moi. Et je suis là.