« … Euh, c'est… ici ? »
« Oui. Il y a aussi des épées de rechange ici, alors n'hésitez pas à les utiliser comme bon vous semble. »
Arthur promena son regard autour de lui et poussa involontairement un soupir.
La salle d'entraînement réservée à la famille royale. Bien qu'elle soit à une échelle bien plus petite que celle de l'ordre des chevaliers, pour un usage personnel, elle était d'une richesse effrayante. Il n'y avait que deux vestiaires, y compris celui pour les partenaires d'entraînement. Seules les épées d'entraînement et les vraies lames, y compris les rechange, brillaient d'un poli impeccable, au nombre de plusieurs. Dans un lieu d'entraînement aussi somptueux,
Pour une raison quelconque, il se trouvait là.
Seul avec le premier prince de ce pays, Steil.
Pourquoi… en suis-je arrivé là… ?!
Il me semble qu'il avait été décidé que je m'entraînerais avec Steil…
Pride a rendu son uniforme à mon père…
Mon père a éclaté de rire… ?
Quand j'ai repris mes sens, j'étais dans une voiture, entouré par les trois frères et sœurs royaux que sont Pride, Tiara et Steil… ?
Et quand on est arrivés, Steil a dit : « Je voudrais m'entraîner un peu seul avec Arthur », et m'a emmené ici… ?!
… C'est foutu, je ne sais plus où commence la réalité et où finit le rêve.
« Arthur-dono, qu'y a-t-il ? »
Steil scruta Arthur, qui restait hébété.
« Ah… non, c'est… »
Sans le vouloir, il fit machinalement un pas en arrière.
« Ne soyez pas nerveux, il n'y a que vous et moi ici. »
En disant cela, Steil lui tendit une épée d'entraînement en souriant.
« … Enfin, pour le langage poli et tout… c'est bon. Je ne suis pas quelqu'un à qui le premier prince doive accorder ce genre de traitement… et en plus… m'appeler "Arthur-dono"… »
Franchement, face à un grand personnage comme le premier prince de ce pays, se faire traiter avec des formules de politesse et des titres honorifiques, on ne sait plus comment réagir.
« Alors, moi non plus je n'ai pas besoin de langage poli ni de titres honorifiques. Arthur-dono est bien plus âgé que moi, alors supprimons tout ça entre nous. »
Non, c'est aberrant, absolutely !
L'âge n'a rien à voir. Steil est quelqu'un à qui même mon père et les chevaliers, bien plus âgés que moi, s'adressent avec du vouvoiement. Il n'y a aucune raison pour que je puisse l'appeler sans titre.
Alors qu'Arthur restait figé, déconcerté, Steil continua.
« … Très bien, alors j'arrête le vouvoiement de mon côté. Si tu penses pouvoir me considérer comme un ami, fais de même. Moi aussi, juste pour maintenant, je vais te faire face franchement. … Arthur. »
Ayant dit cela, le sourire et l'étrange malaise disparurent du visage de Steil, son expression devint neutre, et il commença à prendre sa garde.
« Attendez ?! Je viens à peine de reprendre une épée aujourd'hui après des années ?! Vous voulez vraiment qu'on se batte tout de suite… ? »
Ce « peut-être » se réalisa.
Steil lança une estocade acérée. Arthur, sans armure, évita en décalant son corps et repoussa l'épée de Steil sur le côté.
Steil, qui avait chancelé, retrouva son équilibre en pivotant sur son pied droit et regarda Arthur avec une expression surprise.
« Je visais l'arrêt à un centimètre… »
Marmonna-t-il en comparant Arthur et son épée.
« Arthur, est-ce que tu as vraiment arrêté l'entraînement à l'épée ? »
Encore ça. Il me pose la même genre de question que mon père.
« … Ce matin, j'ai saisi une épée pour la première fois depuis des années. »
Comme prévu, le vouvoiement, c'est pénible.
Steil cligna plusieurs des yeux, puis relâcha sa garde.
« … Comme je le pensais, Arthur. Je veux que tu t'entraînes avec moi à partir de maintenant. »
Je ne pige pas.
Mais les yeux de Steil étaient sérieux, impossibles à repousser par une réponse facile.
« Et je veux que tu réussisses l'examen d'entrée des nouveaux chevaliers l'an prochain. »
« Hé… Hein ?! »
La voix d'Arthur flippa. Qu'est-ce qu'il raconte, celui-là ?
« N… non, c'est impossible… Je n'ai même pas les bases de l'épée… Je pensais me refaire un socle et passer l'examen dans trois ans, au plus tôt. »
« Ce n'est pas comme si on n'avait le droit de le passer qu'une fois dans sa vie. Si ça rate l'an prochain, tu le repasses l'année d'après, et encore l'année suivante. »
« Non, donc ! Enfin, même si je le passe… »
« Je te soutiendrai de toutes mes forces. Je veux que tu deviennes chevalier au plus vite. »
Pourquoi, pourquoi cette personne fait-elle tout ça… ?
Sa tête devint si pleine qu'il eut envie d'abandonner de réfléchir.
C'était quasiment une première rencontre. Et pourtant il me soutient, il veut que je devienne chevalier rapidement.
En plus, c'est le premier prince de ce pays.
« … Est-ce que je peux poser une question ? »
Ne parvenant pas à boucler la conversation, Arthur décida de lui lancer sa question face à Steil qui répondait « Je vous en prie ».
« Pourquoi, moi, à ce point… pour que je devienne chevalier. Et en plus, pourquoi le premier prince Steil a-t-il besoin d'un partenaire d'entraînement… ? Hors des cours, vous devriez avoir plein de trucs princiers à faire, comme le droit ou la science du gouvernement… »
Un prince, c'est débordé. Même moi, je le sais. En plus, Steil est devenu royal après avoir été roturier. Il doit encore avoir une montagne de choses à apprendre. En tant que prince, il doit bien y avoir plein d'autres types pour le protéger…
« Pour protéger ma sœur. »
… Arthur en perdit les mots.
Une seule phrase, sans la moindre hésitation.
Toutes les réponses aux doutes d'Arthur y étaient condensées.
« Comme tu le sais, ma sœur est forte. Mais, vraiment, cet incident était sa première vraie bataille. »
Cet incident… l'éboulement de la falaise où mon père a failli mourir.
Steil baissa le visage et commença à parler par bribes.
« Et sûrement ma sœur continuera de faire ce genre de folies. Autant que sa main peut l'atteindre, elle le fera, c'est certain. »
C'est vrai, c'est ce genre de personne.
Arthur le savait bien, lui aussi.
« Mais ma sœur n'est pas invincible. … Auparavant, elle-même l'avait dit. "De toute façon, avec la force brute, je ne peux pas rivaliser." »
À cet instant, Arthur comprit.
Il repensa au combat de Pride.
Pride face à une multitude, brandissant son épée.
Mais elle esquivait les attaques, les déviait, et pourtant, pas une seule fois, elle n'avait cherché à dominer par la force… !
Arthur réalisa à nouveau.
Oui, cette personne…
« Ma sœur est une femme sans force, dépourvue de puissance. »
Comme s'il répondait au cœur d'Arthur, Steil continua.
« Quand j'ai été adopté dans ce château, ma sœur avait à peine huit ans. Depuis ce moment… cette personne a toujours eu peur de quelque chose. »
Avoir peur… ?
Arthur repensa aux mots de Pride d'hier.
« Quand je jugerai que je suis l'ennemie du peuple de ce pays… »
Un frisson glacial, sans raison connue, lui parcourut l'échine. Sans qu'il sache ce que c'était, Steil continua de parler.
« Je ne sais pas ce que c'est. … Mais ce que je peux dire maintenant, c'est qu'autour de ma sœur tourbillonne encore une inquiétude informe, de celles qui l'écraseraient. »
Arthur repensa alors aux rumeurs qu'il avait entendues de son père ce matin.
Les mauvaises rumeurs sur Pride ne cessent pas.
« C'est pour ça que je veux la protéger. Pour ça, j'ai appris tout ce que je pouvais, et je m'entraîne à l'épée. Mais »
En disant cela, Steil pointa à nouveau son épée vers Arthur, calmement.
« Ce n'est pas encore assez. »
Ses yeux brillaient d'une acuité qu'on n'attendrait pas d'un gamin, abritant une volonté de fer.
« Je veux devenir plus fort. Assez pour protéger ma sœur. … Mais je suis encore faible. »
Une ombre sombre traversa légèrement les pupilles de Steil.
« Même si je devenais plus fort, je ne ferais peut-être que l'égaler. Mais ça ne suffit pas. »
De nouveau, Steil prit sa garde.
« Je veux protéger ma sœur, au prix de ma vie. Mais risquer sa vie ne suffit pas. Si on ne la protège pas jusqu'au bout, ça n'a aucun sens. »
Il s'engouffra, bondit devant Arthur.
L'épée abattue verticalement fut reçue par celle d'Arthur, qui la bloqua. Un choc métallique violent retentit.
Gri-gri, les lames grincèrent en se heurtant.
« Encore, pas assez. »
Il répéta les mêmes mots.
Cet homme n'est absolument pas satisfait de lui-même à l'instant présent.
« Même si on la protège des pouvoirs et des luttes d'adultes, des stratégies de fond… c'est pas assez. Une force qui surpasse ma sœur, et une force pure… quand la violence se dresse !! »
Gri-ri, Steil, qui tenait son épée d'une main, posa les deux mains sur la garde, et une force plus grande encore transita par la lame. La pointe se rapprocha du visage d'Arthur.
« Je ne peux pas protéger ma sœur. »
La pointe arriva juste devant ses yeux.
Ne pouvant faire autrement, Arthur saisit son épée à deux mains de toutes ses forces, avança d'un pas et la balaya.
Avec un clang retentissant, Steil fut repoussé d'un pas en arrière.
« Arthur. Tu vas sûrement devenir fort. Plus que moi, plus que ma sœur. … Et plus que quiconque. »
Pourquoi le premier prince me surestime-t-il à ce point ? C'est à cause de la prescience de Pride ? Même si je suis le fils du commandant des chevaliers, moi qui n'ai même plus tenu une épée depuis des années à mon âge…
Mais, en même temps, il pensa.
S'il est possible de le devenir, je veux le devenir. Non, je dois le devenir.
Assez fort pour protéger Pride, plus fort que quiconque.
Que le premier prince soit mon partenaire d'entraînement, c'est un vœu inespéré. En plus, il me propose de me soutenir pour que je devienne fort. Il n'y a aucune raison de refuser.
Juste…
« … Encore deux trucs… C'est bon ? »
« Autant que tu veux. »
Steil répondit sans la moindre hésitation. Alors Arthur, lui aussi, osa demander sans se laisser intimider.
« Pourquoi moi, à ce point… ? Et puis, même si vous êtes le conseiller de Pride, pourquoi vous donnez-vous tant de mal pour elle ? »
C'est peut-être une question impolie. Certes, Pride est une personne formidable. Arthur le sait aussi. Mais qu'un simple conseiller, qui plus est quelqu'un devenu royal après avoir été roturier, s'acharne à ce point pour Pride dès cet âge, ça lui donnait un léger malaise. Vu ce sourire louche, si… si jamais il utilisait Pride, ou pour quelque autre but…
Tout en pensant cela, Arthur attendit la réponse de Steil.
Cette fois, il y eut un léger silence.
« … Parce que j'ai cru que tu étais pareil que moi. »
Il le lâcha, comme un murmure.
Ne comprenant pas, Arthur attendit la suite.
« Parce que la première princesse était ma sœur, c'est pour ça que je peux être comme ça. Je ne peux pas dire les détails. … Mais je n'oublierai jamais ce qui s'est passé à ce moment-là. »
En disant cela, il regarda Arthur droit dans les yeux.
« J'ai fait le serment, à personne d'autre qu'à moi-même. Que je protégerai ma sœur. Que je continuerai d'exister pour elle. »
Des yeux d'une droiture envieuse, sans la moindre hésitation.
« Mais moi… je… n'arrive pas à faire confiance aux gens. »
Cependant… tout en continuant de tisser ses mots, Steil repensa en silence à la conversation des chanceliers, trois ans plus tôt.
Même s'ils louent en surface, on ne sait pas ce qu'ils disent dans l'ombre, ni comment ils essaient de vous piéger.
Pride, Tiara, ma mère, mon père, maman… et grâce à l'affaire récente, le commandant des chevaliers et le vice-commandant m'ont paru fiables. Mais, par exemple, l'actuel régent, mon oncle Vest, ou les femmes de chambre de Pride, Lotte et Marie, le garde Jack, le professeur Carl qui m'enseigne l'épée, les autres professeurs, les chevaliers, et bien sûr le chancelier Gilbert, je ne leur fais pas confiance pour de vrai.
J'ai commencé à sortir un peu dans le monde. Je me suis fait plein d'amis et de gens bienveillants. Mais pas un seul en qui j'ai confiance.
Non, je pense qu'il ne faut pas leur faire confiance.
On ne sait jamais qui, quand, trahira Pride, ou qui l'a déjà fait.
Mais en fin de compte, ça veut dire que les vrais alliés sont rares.
J'ai pensé que si moi seul je devenais fort, ça irait. Mais c'est pas assez. Les gens qui peuvent devenir ses ennemis sont trop nombreux.
C'est à ce moment-là. En voyant ma sœur et Arthur hier, j'ai pensé ça.
Lui, il la protégera.
Et aujourd'hui, un tournant est arrivé. Je l'ai revu. Le revoir si vite, j'ai cru au destin.
Et maintenant. En croisant le fer, j'ai été surpris.
Il a évité mon estocade du premier coup, et l'a repoussée.
Moi-même, je viens à peine de commencer l'épée sérieusement. Mais les bases, je les fais depuis longtemps. J'ai fait mon apprentissage, et les professeurs me disaient que j'allais bien au-delà de la normale.
Même après avoir commencé l'épée sérieusement, on m'a loué sans flatterie pour mon bon fond, mon talent.
Tout à l'heure encore, quand je lui ai porté mon épée pour la deuxième fois, j'étais à fond. Je voulais vraiment lui prendre un point cette fois.
Mais je n'ai pas pu.
Pourtant, lui, il dit qu'il n'a même plus tenu une épée depuis des années, que c'est aujourd'hui.
Est-ce qu'il n'a pas conscience de son talent effrayant ?
Une force, un talent que je n'ai pas.
Il va devenir fort, c'est certain. Plus que moi, sûrement plus que Pride.
Et…
« Toute ma vie… ! Je vous en supplie, laissez-moi vous protéger !! »
Oui, il l'a dit. C'était un mot sans le moindre mensonge. C'est pour ça.
« Toi… je t'ai cru fiable. »
Il le trancha en fixant Arthur.
Celui-ci écarquilla les yeux, mais accueillit solidement ces mots.
« Parce que j'ai senti que tes mots d'alors, "je protégerai ma sœur", étaient ton vrai cœur… ton serment. »
Lui, sûrement, je peux lui faire confiance.
Pride l'a dit aussi en prescience. Il deviendra le chevalier à qui on pourra confier son dos.
Moi, Pride, on a besoin de lui.
« Je serai le "bouclier" qui protège ma sœur du pouvoir et des choses invisibles. Et toi, Arthur, je veux que tu deviennes l'"épée" qui la protège et abat n'importe quel être qui exercerait la force contre elle. »
Arthur ne dit rien.
Il hésite, sans doute.
Qu'il doute, c'est normal. Moi aussi, à sa place, je me méfierais.
Mais j'aimerais qu'il comprenne.
« … Tu penses que mes mots sont des mensonges ? De la rhétorique pour t'attirer ? Un type qui aligne des paroles commodes pour utiliser ma sœur, t'utiliser toi ? »
« J'pense pas, des conneries comme ça. »
La parole fut coupée.
De surprise, Steil en eut les yeux grands ouverts, lui-même le remarqua.
Car, pour la première fois, Arthur venait de lui parler sans vouvoiement.
« D'abord j'arrête le vouvoiement de mon côté. Si tu penses pouvoir me considérer comme un ami, fais de même. »
C'est lui qui l'avait dit au début.
« Toi… quelle que soit la dette que t'as envers Pride… et pourquoi t'attends autant de moi, j'pige que dalle… »
En disant cela, avec une nonchalance qui faisait mentir sa crispation d'il y a peu, Arthur réajusta sa prise sur l'épée.
« … Mais, le fait que tu veuilles protéger Pride, ça, j'ai pu le croire. Au moins là-dessus, c'est ton vrai cœur, sans aucun doute. »
Son regard fixa Arthur, sans le lâcher.
Comme si les rôles s'étaient inversés, cette fois c'est Steil qui se tut.
« Moi aussi je veux protéger Pride, et toi aussi tu le veux. Donc on va devenir forts ensemble, c'est ça ? Pour ça, on s'entraîne tous les jours, c'est l'histoire. »
Sans attendre, Steil hocha la tête.
Oui, le vœu de Steil, c'est seulement ça.
« Hah ! "Bouclier", "épée", des formules à la con, que des trucs gênants. Les gamins, ça m'énerve, pour de vrai. … Mais, »
Il rit au nez de celui qui, encore tout à l'heure, l'intimidait en tant que premier prince, l'insulta. Tout en balançant ses mots, il finit par adresser un sourire narquois à Steil.
« Le mot "épée", ça sonne pas mal. »
Paf, une lueur brilla dans les yeux de Steil.
Détournant délibérément le regard de ces yeux, Arthur tourna la tête et se gratta la tête.
« Je te préviens, comme je l'ai dit, ça fait des années que j'ai pas tenu une épée. Même si tu t'imagines que je vais devenir chevalier sans accrocs, viens pas te plaindre après ? Steil. »
Steil. Il l'appela ainsi.
Pour lui qui vivait en tant que premier prince depuis son adoption, c'était la première fois depuis longtemps qu'on l'appelait ainsi par quelqu'un d'extérieur à la famille.
« Ah, bien sûr. Tu vas devenir fort, je te soutiendrai comme il faut. »
« Arrête avec ton "tu" ! "Toi" c'est bien. Et en plus… c'est pas moi seul qui dois devenir fort, non plus. »
En disant cela, il pointa la pointe de son épée vers Steil.
Surpris, Steil en resta coi, sans même prendre sa garde, à fixer cette pointe.
« Toi aussi, tu vas devenir fort. Pour Pride. »
— Steil-sama… non, Steil, je ne sais toujours pas tout de lui.
Mais, vouloir protéger Pride. Si cette volonté est la même que la mienne… alors c'est bon.
« Je vais tout t'apprendre de ce qu'on m'a appris… de mon père, et de l'ordre des chevaliers quand j'y entrerai. Alors… toi aussi, apprends-moi tout. Y a plein de trucs, non ? L'escrime royale, les arts martiaux pour la protection, et tout. »
Échanger nos connaissances, ce n'est pas mon genre. Mais si ça mène, ne serait-ce qu'un peu, à protéger Pride… et à devenir chevalier.
« Ah. … Merci, Arthur. »
« … Ouais. »
Les yeux de Steil, inexpressifs mais semblant contents, étaient vaguement embarrassants. C'est ça, les gamins.
« ……… Ah. Au fait »
Arthur dit ça comme s'il s'en souvenait, et dévisagea Steil de haut en bas d'un air sévère.
« Arrête aussi ce sourire louche et forcé de tout à l'heure. Celui que t'as quand tu parles de Pride, garde-le. C'est flippant à en crever. »
Steil fut terriblement surpris par ces mots.
Jusqu'ici, il avait toujours fait des sourires, et jamais personne ne lui avait dit que c'était bizarre.
« Bizarre… ? Je croyais l'avoir plutôt bien réussi… »
« Pas du tout. T'as fait que me mettre en garde pour rien. »
Steil n'en eut pas un son de voix.
Il arrive qu'on prenne un sourire fait pour une intention différente de la bienveillance. Mais les sourires faits exprès pour qu'on les prenne pour de la bienveillance, ni Pride, ni Tiara… non, personne jusqu'ici ne me l'avait fait remarquer.
Sentant peut-être la surprise de Steil, Arthur continua.
« … Ah, chez moi, mon père il a toujours cette gueule fermée, ma mère elle utilise trop ses muscles faciaux, et les clients du resto… j'en ai vu jusqu'à la nausée, des tronches. »
… Arthur a grandi, depuis petit, comparé à son père, le commandant des chevaliers.
En aidant le petit resto de sa mère, côtoyer quotidiennement beaucoup de gens était devenu son quotidien. Depuis qu'on a su qu'il avait un pouvoir spécial, il a surtout reçu, vu, des sourires et des paroles de façade, de pitié, à en avoir la nausée.
Résultat, Arthur était devenu hypersensible, à un point maladif, aux expressions, regards, façons de parler fabriqués.
Parce que ces regards et expressions lui sautaient aux yeux à un point insupportable, il cachait son visage qui ressemblait à son père — cible idéale — derrière ses longs cheveux, bloquait sa propre vue, et fuyait en ne quittant le magasin que pour l'indispensable, pour labourer le champ derrière la maison.
« …… Au final, une gueule fermée comme mon père, c'est ce que j'ai le plus l'habitude de voir. »
En disant cela, « Gamin que t'es, fous pas le dawa à t'occuper de moi », Arthur ébouriffa légèrement la tête de Steil, plus petit que lui.
Vouloir protéger sa sœur, donc devenir fort. Et vouloir coopérer. Steil, qui s'était souhaité cela à lui-même, aux yeux d'Arthur, ne ressemblait plus au premier prince, mais juste à un gamin de trois ans de moins que lui.
Tout en prenant une garde approximative, il lui parla décontracté : « Bon, alors, on commence par quoi ? »
S'étant aperçu de son moi fabriqué, et s'étant entendu dire que son vrai moi, inexpressif et maladroit pour les relations humaines, valait mieux. Et s'étant fait traiter comme un simple gamin.
Pour le Steil d'aujourd'hui, ce fut une expérience précieuse.
« …… Arthur. Toi… non,… toi, je suis content de t'avoir rencontré. »
À cet instant, si Pride et Tiara avaient été là, elles auraient sûrement vu Steil esquisser un fin sourire.
Arthur ricana du nez : « Dis pas des lignes honteuses ! C'est Clark ou quoi, toi ? » et hurla.
Steil et Arthur.
Une relation impossible dans le jeu venait de naître.