« … Un rhume ? Chancelier Gilbert. »
Une voix plate s'adresse à moi.
Cet homme me regarde avec un visage que seule l'absence d'expression pare. Tout en m'aidant dans mes tâches de chancelier — il est venu prêter main-forte au travail en retard — il rangeait d'une main habile les documents empilés dans ma chambre.
« … Non, simplement, ma gorge ne va pas très bien. »
Quand je réponds en ajoutant que c'est sans doute l'âge, il détourne le regard vers la fenêtre au lieu de répliquer. Si j'essaie de continuer, ma gorge me fait mal, mes poumons se soulèvent et je me mets à tousser.
« Les écarts de température diurnes sont instables ces temps-ci. … Pourquoi ne pas habiter au château, d'ailleurs ? »
Il ajoute que cela lui éviterait les allers-retours, une attention à sa manière que je remercie. En effet, en tant que chancelier, j'ai le droit de résider dans l'enceinte. Si je considère ma propre personne, c'est la chose logique. De toute façon, je n'ai pas de foyer où rentrer. … Mais.
« Je vous remercie de votre sollicitude. Cependant, j'aime ma vie actuelle. »
« Vous parlez de cette existence qui vous fait descendre dans les bas-quartiers sans même posséder une maison, sans parler d'un manoir, Chancelier Gilbert. »
« Quelqu'un de votre trempe… » Il tranche net mes mots. Devant cette phrase, je referme la bouche une fois. Il ne me blâme pas, ne se moque pas. Son visage inexpressif et sa voix plate ne font que me renvoyer une simple question.
Je contemple mes mains vieillies et affaiblies, et lui réponds d'une voix éraillée.
« … Comme on s'y attend de la part du Régent Steil. Vous avez l'oreille fine. »
« Je ne sais pas ce que vous faites exactement. … Mais il est plus sage de ne pas trop vous impliquer. Si l'on apprend que le chancelier de notre pays fréquente des gens peu recommandables, vous ne vous en tirerez pas à bon compte. »
Inutile de s'inquiéter. … Qui pourrait croire qu'un simple « gamin » et ce vieillard sont la même personne ?
Le fait qu'il sache que je descends dans les bas-quartiers signifie probablement que la Reine le sait aussi. Au moment où j'en arrive là, le Régent Steil poursuit : « La Reine ne sait rien. … Moi non plus, je ne connais que les rumeurs. »
« … Je ne fais que vivre d'une manière qui me convient. »
Je classe les documents, les lis, y appose ma signature et mon sceau.
Pour l'instant, tout le travail posé sur mon bureau se résume à cette répétition. Je pose les ouvrages nécessaires sur le bureau et m'assois sur la chaise. … Rien que de rester debout, ce corps de vieillard s'épuise.
De l'autre bureau, Steil-sama parcourt en silence les dossiers urgents qu'il a rassemblés, puis pose sur moi des yeux complètement froids.
« Chancelier Gilbert, je ne vous conseille pas de trop forcer. Vous assumez déjà les fonctions publiques du Prince Consort et les tâches du chancelier toutes les deux. »
« Je vous remercie de votre prévenance, Régent Steil. J'estime déjà inexcusable de devoir emprunter votre main de la sorte. »
Il est Régent. Qui plus est, on dit qu'il est utilisé comme les mains et les pieds de la Reine, pourtant il trouve le temps de venir m'aider dans mes tâches. Au début, il est venu transmettre l'ordre de Sa Majesté : « Réglez immédiatement l'affaire dont vous savez. » … Mais, avant que je m'en rende compte, nous en sommes venus à expédier à deux le travail du Régent, du Chancelier, du Prince Consort… et même celui de la Reine qui ne fait rien.
« Ce n'est pas pour vous. C'est mon travail. D'ailleurs, … quand je ne savais ni gauche ni droite dans mes fonctions de Régent, n'êtes-vous pas celui qui m'a aidé en premier ? »
« Ma foi… de quoi parlez-vous ? Ma mémoire devient terrible ces derniers temps. »
Quand je laisse couler la conversation avec désinvolture vers lui qui murmurait « Moi qui vous ai fait une chose pareille… », Steil-sama me tourne son visage toujours inexpressif.
Le Régent Vest a été exécuté en secret par la Reine, et lui, encore enfant, s'est vu confier la régence effective. Une Reine enfant, un Régent enfant. Ce que je pouvais faire pour lui était infime. Mais, pour moi qui cumulais déjà les fonctions de Chancelier et de Prince Consort, une tâche de plus ne changeait pas grand-chose.
Certes, à l'époque, c'est lui qui, sur ordre de la Reine, a enquêté sur la protection de Maria dans cette pièce et l'a dénoncée… … Mais je n'aurais pas pu abandonner cet enfant qui se noyait dans des fonctions de Régent qu'il ne comprenait pas.
*Goho, kaha*, une nouvelle quinte me monte. Je courbe le dos, je presse mon abdomen pour la retenir, mais ce corps de vieillard ne peut la supporter et la toux continue en rafales comme une crise. Je présente mes excuses, mais Steil-sama ne me répond que par un mot bref.
« Chancelier Gilbert. … Je vous prie de signer ce document. »
« Certainement. …… ! Ceci est… »
Je reçois le document de Steil-sama et, avant d'y apposer ma signature en tant que suppléant du Prince Consort, j'en examine le contenu.
Je plisse mes yeux affaiblis : ce texte, je ne l'ai pas encore lu moi-même. Et pourtant, il m'est connu.
En le parcourant d'un bout à l'autre, je ne fais que constater que les documents nécessaires vont encore augmenter. Avant que j'aie fini de lire, Steil-sama ouvre la bouche.
« La liste des cadres supérieurs qui ont détourné les offrandes lors de ma fête d'anniversaire, il y a un mois, ainsi que la demande de leur sanction. Je le montrerai aussi à Sa Majesté, mais avant cela, l'aval du Prince Consort suppléant et du Chancelier, vous, est requis. »
Que cet homme me soumette ainsi la sanction de cadres supérieurs est chose courante.
Grâce à son pouvoir spécial de téléportation, il a mis au jour bien des turpitudes des hautes sphères et les a épurées au nom de la Reine. Porter la main aux ressources de la famille royale, du pays, n'est rien d'autre qu'un crime capital. De plus, sous le règne de l'actuelle Reine, une simple peine lourde ne suffit pas. La peine de mort, voire l'extermination du clan tout entier, sont envisageables. … Et il l'a parfaitement compris avant de faire tomber tant de têtes.
« Encore… autant de cadres supérieurs qui se laissent mener par leurs désirs immédiats. »
« Je n'ai aucun intérêt pour les offrandes, mais… les faire sortir du bois comme cela m'arrange. »
En disant cela, il laisse pour la première fois le coin de sa bouche se tordre en un sourire. Ses yeux noirs s'enveloppent d'une obscurité plus profonde, une aura de fumée noire tourbillonne.
Il ne sourit que lorsqu'il épingle ainsi les cadres supérieurs et décide de leur sort. … Oui, il souhaite sans conteste juger les ténèbres des hautes sphères. Au vu de sa naissance et de son parcours, il est naturel qu'il veuille envoyer le plus grand nombre possible de ces cadres qui s'engraissent sur l'argent du peuple.
…… Le fait que l'on puisse ainsi ponctionner les fonds du pays est aussi une faille de l'actuelle dictature.
Ce ne sont pas seulement les roturiers, les nobles de haut rang y compris les cadres supérieurs épuisent ces fonds. Pour protéger leur maison, pour garder leur fierté nobiliaire, pour nourrir leurs terres et leurs gens, il faut de l'argent. Dans une dictature normale, on exploiterait cette brèche pour que seuls les cadres cupides et avides s'engraissent tandis que les autres meurent de faim, … mais lui, même cela, ne le tolère pas.
Les insensés qui tentent de percer les failles de la politique actuelle sont immanquablement jugés par lui. Résultat : il n'y a même plus dans les hautes sphères personne qui s'engraisse outre mesure, et seul le portefeuille de la famille royale… de la Reine continue d'enfler sans cesse. Probablement, la source de financement de l'être qu'il voudrait le plus juger est la seule qui soit assurément protégée.
« Régent Steil, je vous en prie, prenez soin de vous. … Vous aussi, vous abusez un peu trop de votre corps. »
Je ne pense pas l'arrêter.
Grâce à cela, les gens innocents sont moins dépouillés au-delà de ce que la Reine exige. Pour moi aussi, c'est souhaitable. Mais… je ne peux m'empêcher de m'inquiéter pour ce jeune homme.
Devenu Régent très jeune, il use constamment de son corps et continue de soutenir les désirs de la Reine. Lavage de cerveau, chantage, autre dessein, ou bien contrat de servitude ? Au-delà de la soumission, il œuvre exactement comme la Reine le souhaite, et va même jusqu'à tremper dans ce qui dépasse ses ordres.
Même à travers mes yeux vieillis, on voit que son visage, originellement bien fait, a perdu ses couleurs, et que le manque de sommeil a assombri ses cernes. Il pousse ses lunettes pour cacher son trouble et détourne le visage, mais sa fatigue est évidente.
« … Les lunettes, vous vous y êtes fait. »
Je change de sujet vers lui qui tente de le cacher en silence.
Alors, ayant effacé son sourire, il me tourne son visage inexpressif. Il relâche la pression de ses doigts sur la monture, et cette fois les pince du bout des doigts pour les vérifier.
« … Merci. »
À la base, sa vue n'était pas mauvaise, mais depuis qu'il assume la régence, sa vision a décliné avant même son corps.
À force de pourchasser des documents inconnus jour après jour, même le corps de ce jeune homme était honnête sur les parties autres que la force physique. Lui qui ne semblait pas d'abord remarquer son propre déclin, c'est moi qui ai proposé de lui faire faire des lunettes.
Moi aussi, sous cette apparence, ma vision baisse légèrement, mais il suffit de plisser les yeux. Lui, en revanche, approchait clairement le visage des paperasses, et les rides entre ses sourcils, d'ordinaire lisses, se creusaient de plus en plus.
J'ai fait venir un lunetier sur place pour les lui faire faire, et les rides entre ses sourcils ont disparu naturellement. Il se demandait comment j'avais remarqué son changement, mais depuis, il les porte en permanence.
J'ai terminé de signer et d'apposer mon sceau sur le document, et je le lui tends. Il le reçoit, le vérifie des yeux sans bouger d'un sourcil, et me remercie.
« Alors, je vais le présenter à Sa Majesté. … Je reviendrai après leur sanction. »
Voulant sans doute sanctionner au plus vite les cadres corrompus, il disparaît par téléportation avec ces mots.
Seul dans l'espace vide, je reprends les dizaines de documents qui restent. Je les lis, je signe, j'applique mon sceau. Tout comme le faisait Albert auparavant, simplement, calmement.
« … ! … Kaho, gohogoho… goho… a, … haa. »
La toux me reprend. Je presse ma bouche, mes épaules tremblent tandis que je tousse à répétition. À force de tousser, l'oxygène manque, j'aspire l'air à petites bouffées désespérées. … Je savais que j'avais un peu de fièvre depuis ce matin, mais il semble que l'absence de témoins ait relâché ma garde.
Ma vision se trouble légèrement, je m'accroche au bureau de mes doigts vieillis. Si je manipulais mon corps pour lui redonner un autre âge, ce serait peut-être plus supportable qu'à présent… mais, ne sachant quand le Régent Steil reviendra, je ne peux pas prendre cette apparence à la légère.
« Surtout… moi, le coupable, il est juste que je continue à souffrir ainsi. »
Je ne m'arrête pas. Même essoufflé, même si ma vision s'obscurcit, je suis des yeux les documents autant que possible, je signe de doigts tremblants, j'applique mon sceau.
Il faut que ce travail soit fini aujourd'hui encore. Ce soir encore, des gens affamés attendront sûrement autour de mon logis. Une jeune fille qui ne peut payer ses impôts s'apprête à se vendre. Une mère dont l'enfant a été enlevé et battu par des trafiquants d'êtres humains. Un père qui s'apprête à salir ses mains par le crime pour sa famille. Des vieillards et de jeunes enfants qui cherchent de la nourriture en avalant de la boue. Il faut que je leur apporte, ce soir encore, ne serait-ce qu'un peu d'argent, un repas.
« … Je dois… continuer à vivre… continuer à expier… »
Au milieu de mon souffle irrégulier, je me le dis à moi-même, comme pour m'en convaincre.
Il n'y a de repos ni maintenant, ni jamais. C'est la seule expiation que je puisse offrir, moi qui ai rendu tant de gens malheureux, moi qui n'ai pas pu sauver ne serait-ce que la seule femme que j'aimais.
……
…
« … Un rhume, hein. Gilbert. »
D'une voix grave qui semble réprimer l'émotion, Steil-sama me parle.
J'étais un peu fiévreux et la tête trouble, mais sa voix me ramène à moi. Je relève aussitôt le visage, et en jaugeant son teint, j'y lis une expression manifestement mécontente, teintée de doute.
Depuis le Régent Vest, Steil-sama venait dans ma chambre pour apprendre les fonctions du Prince Consort en m'aidant, tout en me accordant son temps.
Il rangeait mes documents de travail en passant, et dans ses yeux d'ébène perçait même de la colère.
« … Non, simplement, ma gorge ne va pas très bien. »
« Pour quelqu'un qui n'a mal qu'à la gorge, tu as la langue bien pendue comme d'habitude. »
Une réplique impitoyable, comme toujours, fuse à vitesse instantanée. Je la laisse glisser avec un « Heureusement » sourire, mais son regard acéré se plante droit en moi comme une lame.
Si j'essaie de répondre, ma gorge me fait mal à nouveau, mes poumons se soulèvent et je tousse.
« Juste mal à la gorge, et pourtant tu as l'air diablement souffrant ? … Je suis curieux de voir combien d'excuses tu vas encore sortir. »
Il jette un coup d'œil aux documents dans sa main, en vérifie quelques-uns, puis pose le paquet sur mon bureau en disant : « Il en reste encore autant. »
« C'est Maria ? Ou bien tu l'as attrapé de Stella ? »
« Non, toutes deux vont bien, heureusement. … Probablement que je n'ai pas supporté les écarts de température. »
Ces temps-ci, la température grimpe nettement le jour, et la nuit elle baisse un peu. En rentrant au manoir, j'ai dû trop m'exposer au vent de nuit.
« Dans ce cas, va voir un médecin tout de suite. Toi, tu n'as même pas encore consulté un apothicaire, n'est-ce pas. »
« C'est un léger rhume. Faire déranger le médecin ou l'apothicaire du château pour ce程度… … ! »
… Mince.
Au moment où je m'en rends compte et stoppe mes mots, la colère mêlée à l'aura de Steil-sama et son regard se tournent à nouveau vers moi. Dans le silence, une colère évidente et une légère consternation me parviennent intensément.
« Hou… … Je vois, j'ai bien compris. Faire appel aux excellents talents du château te répugne, toi, c'est ça. »
Une voix calme, venue des abysses, sort de la bouche de Steil-sama. Je réfléchis à ce que je dois faire et tente de répondre avec un sourire. Ici, l'adulte doit céder, c'est moi.
« Je vous prie de m'excuser. Dès que les fonctions du Prince Consort avec Steil-sama seront terminées, j'irai immédiatement chez l'apothicaire… »
« Non, c'est bon, j'abandonne. »
Ma parole est coupée net par une voix nette qui tranche, et je me tais réflexivement.
Cette intonation qui contient un « Tais-toi » me fait grimacer le sourire.
Un mauvais pressentiment me glace le front. Entre-temps, Steil-sama vérifie l'heure, me lance un regard noir, et disparaît par téléportation.
Steil-sama parti, je laisse un instant ma garde retomber. Aussitôt, mes poumons envoient une nouvelle série de quintes, je courbe le dos, baisse la tête et presse ma bouche. … C'est à cet instant.
« C'est BIEN ÇA qu'il faut ARRÊTER, putain ‼︎ Combien de fois faut-il te le dire, Gilbert ‼︎‼︎ »
Soudain, la voix enragée de Steil-sama retentit, je lève la tête. Au moment où je le vois, un « Dowa⁈ » — ce cri familier — retentit, et Arthur-sama est projeté vers moi.
Je reçois Arthur-sama au moment de l'impact ; lui aussi a pris sa réception, si bien que je n'ai fait que heurter le dos contre le mur sans plus de mal.
« Ch… Chancelier Gilbert⁈ Su… su… su… SUMIMASEN‼︎ Bl… blessé ou pas⁈ »
Arthur-sama, le visage bleu, atterrit et crie dans la panique.
Il me tend la main pour m'aider à me relever, adossé au mur. « Vraiment ! Vraiment, je suis désolé‼︎ » s'excuse-t-il sans cesse. Je lui rends sa prise et réponds par un sourire. « Non, tant qu'Arthur-sama n'est pas blessé, c'est l'essentiel. » Il me hurle au double du volume : « C'est pas Gilbert Chancelier qui serait blessé le problème‼︎ »
« Baisse la voix, Arthur. Les gardes t'entendront. »
À la voix calme de Steil-sama, Arthur-sama se tait. Il avale sa salive avec un *gokuri* et se tourne vers Steil-sama. Les dents découvertes, il le fusille du regard en baissant la voix.
« Steil ! Me balancer comme ça sans prévenir‼︎ Si Gilbert Chancelier était blessé, tu ferais comment⁈ »
« Mieux que le rhume. Donne-lui un coup sur la tête, toi aussi. »
« C'est PAS POSSIBLE bordel⁈ » Arthur-sama crie en retenant sa voix, puis se tourne à nouveau vers moi pour vérifier sincèrement si je n'ai pas mal nulle part.
Vraiment, rien. Le dos heurté n'a même pas coupé le souffle grâce à sa réception. Au contraire, je respire plus facilement qu'il y a un instant. … Eh bien, normal.
« Gilbert, la prochaine fois je te le laisse tomber droit dessus. »
« Arthur. » D'un ton léger, Steil-sama pose la main sur l'épaule d'Arthur-sama. Ce dernier, qui n'a pas dû saisir la situation, crie « Mais pourquoi MOI bordel⁈ » mais Steil-sama, sans s'en soucier, dit « Je m'excuserai plus tard » et fait à nouveau disparaître Arthur-sama. Probablement l'a-t-il ramené à sa position d'origine par téléportation. Je me rebrosse la poussière de mes vêtements.
Pendant ce temps, Steil-sama croise les bras et s'approche de moi pas à pas.
« Ton corps appartient à ce pays, et par extension au peuple. La gestion de ta santé fait partie du travail, Arthur le sait aussi. Quelle raison as-tu de la négliger ? »
… Vous avez raison, quand je le lui dis, le regard acéré de Steil-sama me transperce à nouveau.
« À quoi servent les médecins ? À quoi servent les apothicaires ? Si tu hésites encore à demander leur aide, je te jeterai Arthur sur la tête autant de fois qu'il le faudra. »
… Arthur-sama.
L'unique détenteur du pouvoir spécial de guérison des maladies en ce monde. Et c'est ce personnage-là qu'on a fait appeler pour soigner mon petit rhume, ce qui est terrifiant et pitoyable.
Utiliser le pouvoir de cet homme pour une chose qui guérirait en quelques jours de repos n'est rien d'autre que du gaspillage.
Je ferme la bouche, réponds par le silence, et baisse la tête vers Steil-sama. « Et si tu le refilais à Maria ou Stella ? » me lance-t-il comme coup de grâce.
Je m'excuse, et il me menace d'une voix basse : « Ne crois pas que tu me le cacheras. » … Même mon ami Albert ne m'avait pas fait une telle leçon de front depuis longtemps.
« Bon sang… Si ton père attrapait un rhume et te sortait les mêmes excuses, tu ferais quoi ? »
« Fondamentalement, c'est moi qui appelle de force le médecin de cour et l'apothicaire dans sa chambre. Lui aussi est passablement têtu. »
Ma réponse immédiate fait une fois arrondir les yeux à Steil-sama. « Il y en a eu ? » demande-t-il, et quand je réponds par un sourire « Une fois par an tout au plus », un profond soupir me revient. … Cette réaction ressemble décidément au Prince Consort Albert ou au Régent Vest.
« … Alors, moi aussi, je ferai tomber Arthur sur ta tête de force. »
« Non, désormais, dès l'apparition des symptômes, je ferai appel au médecin et à l'apothicaire sans délai. »
Je réponds sur le champ aux mots de Steil-sama.
Je renforce d'un sourire « Je vous le promets » vers Steil-sama qui me lance un regard humide et collant, et enfin ses épaules se détendent.
« … En guise de preuve, je veux bien le rapport du médecin confirmant que ton père et moi avons consulté, ainsi que les médicaments reçus de l'apothicaire. Tu mens trop bien. »
« Entendu. » Je réponds, et Steil-sama reprend son travail de paperasse.
Il tape du doigt deux fois *ton ton* sur les documents qu'il a posés tout à l'heure sur mon bureau, m'ordonnant sans mots de les finir vite. Je les prends, les parcours des yeux, et Steil-sama expédie les autres d'une main maîtrisée.