« … Clark. Comme je le pensais, ce soir encore… »
Le tavernier familier, qu'il connaissait bien.
Alors que la nuit s'était faite tardive, le chef de l'ordre des chevaliers, Roderick, traîné là par un ami, serrait une chope tout en ouvrant la bouche d'un ton grave. D'ordinaire, il l'aurait vidée d'une traite, mais à présent, il n'arrivait même pas à songer à boire facilement.
« Qu'est-ce que tu racontes, à cette heure-ci, Roderick ? »
Après s'être servi à boire et avoir posé la bouteille sur le comptoir, le vice-commandant Clark lui tapa fortement dans le dos. À cause du choc, la chope remplie à ras bord débordit, répandant une bonne quantité de liquide sur le comptoir.
« C'est parce que tu restes comme ça depuis tout à l'heure. Si c'est quelque chose que tu ne peux pas me dire, tant pis, mais que les autres chevaliers s'en aperçoivent, c'est inacceptable. »
Sur un ton « allez, bois, bois », il lui tapa encore l'épaule, et Roderick, résigné, porta la chope à ses lèvres. Il la vida d'un trait, glougloutant, puis la posa sèchement sur le comptoir. Mais Clark la remplit aussitôt à nouveau, jusqu'au bord.
« Qu'est-ce qui t'arrive, l'ami ? Depuis que tu es rentré de ton jour de repos, tu n'as pas changé d'attitude. … Il s'est passé quelque chose avec Clarissa ? »
Assis à côté de lui, il vida son propre verre tout en le regardant de près.
Que Roderick ait un air bizarre depuis ce matin, Clark l'avait bien sûr remarqué, comme tous les chevaliers. Qui plus est, l'attitude d'Arthur était elle aussi étrange depuis ce matin. C'était justement pour ça qu'il avait traîné Roderick de force à la taverne. Au moment où il prononça le nom de Clarissa, l'épouse de Roderick, le visage de ce dernier s'assombrit encore davantage. Clark se pencha en avant, se demandant si c'était vraiment ça, mais Roderick secoua la tête sans un mot.
« Non, Clarissa comme mes proches vont tous très bien. … Le restaurant aussi, pas de problème. »
Tout en disant ça, il vida à nouveau sa chope, puis se versa lui-même de l'alcool, de sa propre initiative.
« Tant mieux, alors… » répondit Clark en avalant deux gorgées. Puisque Roderick refusait d'en dire plus, même dans cette taverne, même à lui, c'était bien « ça ». Il essaya une boutade sur le ton de la plaisanterie : « Alors, c'est une dispute de couple ? » — Roderick frappa nettement son front contre le comptoir.
Un bruit sourd résonna, et Clark, cette fois visiblement surpris, s'exclama : « Quoi, c'est vrai ?! »
« Non, … c'est juste que je me suis fait engueuler unilatéralement… »
Sur la voix basse de Roderick, Clark sourit comme s'il avait compris. « C'est pour ça, hein », dit-il en passant un bras réconfortant sur l'épaule de son ami et en lui donnant une petite tape. « Clarissa, quand elle se fâche, elle fait peur », marmonna-t-il en alignant plusieurs bouteilles devant Roderick : « Allez, bois. »
Roderick lui répondit par un mot, puis, dans un élan de désespoir, vida chope sur chope, se resservant sans cesse.
« Un autre secret découvert ? »
Clark le demandait en riant, le verre à la main. Roderick répondit avec amertume : « Un truc comme ça. » Clark rit « je vois, je vois » et vida son verre à son tour. Tandis qu'il mâchouillait de la viande séchée, il observa un moment Roderick, la tête lourde.
Roderick avala son alcool avec amertume, pestant intérieurement de ne pas pouvoir tout dire honnêtement à son ami Clark. Il songea que ça faisait longtemps qu'il n'avait pas bu avec une telle arrière-goût de fiel, et poussa un long, profond soupir.
… Ce n'est pas un mensonge, pourtant.
En réalité, à peine rentré chez lui, Roderick s'était fait coincer par son épouse, Clarissa.
Sur le coup, Roderick avait été surpris, se demandant ce qui se passait, mais son cœur s'arrêta net quand il vit ce que Clarissa tenait dans sa main. … Une enveloppe marquée du sceau royal.
Il n'était pas rare que Clarissa ouvre, à la place de son mari absent, les lettres et enveloppes livrées à la maison. S'il s'agissait d'un faire-part de décès ou d'une urgence, son rôle était d'aller prévenir Roderick au terrain d'exercice de l'ordre.
Et cette fois, cela s'était retourné contre eux.
Deux jours plus tôt, une lettre était parvenue des gardes du château. Ce n'était pas si inhabituel qu'une missive du château arrive au chef de l'ordre. Qui plus est, cette fois, elle n'était pas adressée à Roderick, mais à la maison Beresford. Clarissa l'avait ouverte sans hésiter, … et en était restée sans voix.
La lettre indiquait que son propre fils, Arthur, figurait parmi les candidats au poste de fiancé de la première princesse.
Qui plus est, il y était expressément demandé de ne surtout pas en parler à l'extérieur.
Sans alternative, Roderick avait tout avoué à son épouse.
Quelques jours après la fête d'anniversaire de Pride.
Convoqué par la reine à propos de l'affaire Kalam, Roderick n'avait pas seulement acquis la certitude que son subordonné Kalam était l'un des prétendants de Pride.
Ce que la reine et le régent lui avaient annoncé, c'était l'incroyable fait que son propre fils, Arthur, avait été choisi comme candidat au poste de fiancé de Pride.
Déjà, le fait que deux de ses subordonnés soient candidats était une situation sans précédent dans l'histoire de l'ordre, mais en plus, l'un d'eux était son fils.
Face à une telle situation, même après l'audience, il avait mis un moment à l'absorber, et une fois rentré au terrain d'exercice, il avait encore les jambes qui flageolaient. Quoi, comment, pourquoi — quoi qu'il réfléchisse, il n'atteignait aucune réponse.
Clarissa, dès qu'il lui eut tout raconté, lui posa les mêmes questions, mais Roderick ne put répondre que c'était la volonté de Pride.
Même s'il avait un rang et des décorations honorables en tant que chef de l'ordre, lui comme son épouse étaient nés roturiers. Qui plus est, Arthur ne possédait même pas l'instruction d'un petit noble, sans parler de celle d'un prince consort. Et c'était justement lui qui avait été choisi comme prétendant de la future reine de ce pays.
La reine et le régent lui avaient expliqué les circonstances qui avaient conduit à l'inclure parmi les candidats. Ils lui avaient aussi dit qu'un système de soutien était prévu, quel que soit le personnage du prince consort. Et ce n'était, après tout, qu'une candidature. Rien n'était sûr quant au choix final d'Arthur parmi les trois. Mais rien que d'avoir été retenu parmi ces trois noms, quel honneur pour un sujet de Freesia !
Pourquoi ce fils, qui n'avait que du sang roturier dans les veines, avait-il obtenu un honneur que n'avaient pu obtenir ni les hauts nobles, ni les autres membres de la famille royale ? La surprise et la joie étaient loin dépassées ; il ne restait que des doutes.
Après avoir tout entendu, Clarissa demanda : « Arthur, il sait ? » — Roderick secoua bien sûr la tête.
Il n'y avait aucun moyen de le lui dire. Lui-même, qui avait reçu l'ordre direct de la reine, était encore tout désorienté, incapable d'y voir clair. Si lui en parlait à Arthur, qu'il côtoyait chaque jour comme chevalier de la garde rapprochée de Pride, il était évident qu'il serait encore plus déstabilisé. Qui plus est, l'autre candidat était Kalam, qu'Arthur respectait et admirait. Il n'y avait que des raisons pour qu'Arthur panique.
Les intentions de Pride restaient inimaginables, pour Roderick comme pour Clarissa. Même s'il y avait un favori parmi les prétendants, ils ne voyaient aucune raison de mettre Arthur dans les deux restants. Kalam était issu d'une famille comtale, mais eux n'avaient même pas le rang familial pour servir de critère.
« … Arthur et Pride-sama sont vraiment, vraiment seulement dans une relation de chevalier de la garde rapprochée et de première princesse… n'est-ce pas… ? »
Après avoir gardé le silence un moment pour mettre de l'ordre dans ses pensées, Clarissa posa la question à Roderick, comme si elle s'arrachait les mots.
Pour ce qui était de savoir s'il y avait quelque chose de répréhensible, Roderick lui avait répondu sans ambiguïté que non. … Pourtant. En réalité, leur relation ne se limitait pas à cela : Arthur était ami avec le premier prince, Steil, et connaissait même Pride elle-même depuis une bonne dizaine d'années.
Clarissa savait qu'Arthur admirait Pride en tant que princesse, mais elle ignorait le vrai déclencheur. … S'il l'expliquait, il devrait remonter à l'incident de l'éboulement de la falaise, sept ans plus tôt.
La discussion du couple dura une journée entière, et Clarissa garda son petit restaurant fermé.
Finalement, elle accepta la supplique de Roderick : ne le dire à personne, ne pas en parler à Arthur, faire en sorte qu'il ne s'en aperçoive pas. La lettre reçue fut récupérée par Roderick, et il ne resta aucune trace à la maison.
Quand Roderick revint au terrain d'exercice, Clarissa semblait avoir un peu mis de l'ordre dans ses sentiments : elle marmonna « Je pensais qu'Arthur était comme toi, totalement imperméable à ce genre de choses… »
Voyant le visage de son épouse légèrement rougi, comme fiévreux, Roderick s'inquiéta qu'elle n'ait pas fait une poussée de fièvre à force de trop réfléchir, mais elle finit par le pousser dehors en disant « C'est bon, va. »
Ils décidèrent à deux de dire à Arthur de ne pas rentrer à la maison pendant quelque temps. Dans quelques jours, Clarissa aurait complètement tourné la page. … Ce qui signifiait, inversement, que même « cette » Clarissa avait besoin de plusieurs jours, et Roderick réalisa à nouveau l'ampleur de l'affaire.
… Que Clarissa se tourmente à ce point, ça faisait des années.
Roderick poussa un soupir et posa machinalement les yeux sur sa main droite, qui continuait de verser de l'alcool dans sa chope.
Plusieurs des bouteilles que Clark avait alignées étaient déjà vides. Il ne réalisa qu'alors qu'il avait pas mal bu sans s'en rendre compte.
« Tu l'as mise dans un tel état, Roderick. Tu t'es excusé comme il faut ? »
« … Je me suis excusé. Mais… ça ne règle pas l'affaire. »
C'était déjà ça de pris, puisque cette fois, elle n'avait pas pleuré d'inquiétude comme d'habitude.
Pourtant, en repensant au visage de son épouse, les joues rougies jusqu'à en faire une fièvre nerveuse, il ressentit une pointe de culpabilité pour lui avoir caché les choses. Mais c'était justement pour ne pas lui faire porter un fardeau si lourd. Refuser une demande en mariage venue de la famille royale, avec leur statut, c'était impossible.
Roderick lui-même ne pouvait pas imaginer comment Arthur réagirait s'il l'apprenait, et s'il était finalement choisi comme le dernier élu.
S'il se réjouirait, s'il refuserait par respect, même ça, il ne le savait pas. Une seule certitude : Arthur serait désemparé. Roderick comprenait bien qu'Arthur admirait Pride. Mais les fiançailles… le mariage, c'était une tout autre histoire. Honnêtement, Roderick n'était pas doué pour saisir ces subtilités, et il en avait conscience.
…… Ce genre de trucs, c'est plus l'affaire de Clark que la mienne.
Il jeta un œil à Clark, qui sortait une énième bouteille neuve. « Alors, faut y aller à fond, avec sincérité », rit Clark en penchant sa chope — il n'en était encore qu'à son deuxième verre.
Si Clark était au courant, il lui donnerait sûrement un avis plus utile, mais impossible de tout raconter à Clark, qui n'était qu'un ami, fut-il comme de la famille.
Il avait voulu tout cacher à son épouse, et pourtant, une partie de lui était soulagée d'avoir trouvé quelqu'un avec qui partager ses soucis.
… Et puis, les… sentiments d'Arthur…
Là, sa conscience commença enfin à s'effilocher.
Il comprit qu'il avait pas mal bu pendant qu'il ruminais. Cette fois, pour de bon, il posa sa tête sur le comptoir, ivre. Clark marmonna « Il a fini par s'effondrer » et ricana « kukku ».
Sachant que la meilleure solution, quand Roderick rumine ou déprime, c'est de le saouler jusqu'à l'évanouissement, Clark regarda son ami, les yeux désormais complètement clos.
Roderick ne montrait sa face ivre qu'à Clark. C'était la manière de faire que seul Clark connaissait. Il vida sa deuxième chope d'un trait, tout en tapotant le dos de son ami.
« … Toi aussi, moi aussi… on a vieilli. »
« Avant, on tenait mieux l'alcool, non ? » marmonna-t-il comme pour lui-même, en riant.
Il songea un instant à ramener son ami, le visage encore rouge d'alcool, au terrain d'exercice, mais devant ce visage endormi, si épuisé, il changea d'avis et décida de le laisser dormir encore un peu.
Il retira l'uniforme de son grand corps avec des gestes habitués, et le posa sur Roderick effondré, comme une couverture.
Tandis qu'il observait son ami en sommeil profond, se demandant s'il allait boire encore un coup ou plutôt enchaîner sur un alcool plus léger pour patienter, un bruit sec, *pasari*, comme du papier, parvint à ses oreilles. Il baissa les yeux vers le sol.
« … ? »
Il plissa les yeux : c'était une feuille de lettre.
Elle avait dû glisser de l'enveloppe en tombant par terre. L'enveloppe aussi, face destinataire visible, l'expéditeur invisible, mais l'enveloppe comme le papier étaient de qualité, ce qui laissait deviner un expéditeur de haut rang.
Comprenant que cela provenait de l'uniforme de Roderick, il ramassa l'enveloppe avec précaution, sans regarder le destinataire, puis prit la lettre. Il vérifia qu'aucune autre feuille n'était tombée, la prit pliée en deux, en chassa la poussière… à cet instant.
« ……………… Quoi ? »
Une voix lui échappa, malgré lui.
L'instant d'après, il maudit sa propre acuité visuelle.
Parce qu'il l'avait vu, à travers le verso de la feuille, par transparence.
« Candidat au mariage » « Arthur » — ces mots.
Il ferma les yeux pour faire comme s'il n'avait rien vu, remit délicatement la lettre dans l'enveloppe. Au moins, il veilla à ne surtout pas voir l'expéditeur, avec la plus grande attention, et glissa le tout dans la poche intérieure de l'uniforme de Roderick, là où il devait être à l'origine.
« …………………………………… Mon ami… »
Avec de la compassion dans la voix, Clark posa la main sur le dos de Roderick endormi.
Depuis le jour où Roderick avait été convoqué par la reine pour l'affaire du congé spécial de Kalam jusqu'à son état d'aujourd'hui, toute la raison de cet épuisement s'emboîta. C'est bien ça, songea-t-il en lui-même.
… Arthur, sans doute, ne sait rien. Et d'après ce que racontait Roderick, Clarissa vient seulement de l'apprendre.
« … Et moi, je n'aurais pas dû savoir. »
Il aurait aimé pouvoir le conseiller, mais hélas, ce n'était pas possible. À la base, c'était une information qu'il n'avait pas le droit de connaître.
*Pan, pan…* Il tapota doucement le dos de Roderick, et contempla à nouveau ce visage exténué. Son propre fils, candidat au poste de prince consort, et qui plus est, la promise était Pride, leur grande bienfaitrice. Et par-dessus tout
« Tu es imperméable à ce genre de trucs, toi… Roderick. »
« C'est pas de chance », songea-t-il en posant la joue sur son poing.
Pour lui, ce devait être vraiment trop soudain, et il le comprenait jusqu'au bout.
Pour Clark, c'était « Comme attendu de Pride-sama », il avait envie de rire aux éclats. Plutôt, en pensant à Arthur, il était rempli d'une joie sincère, au fond du cœur.
Mais il ne pouvait pas faire ça à côté de son ami qui s'en faisait seul. À la place, il se versa un troisième verre.
« Arthur et Kalam. Le troisième, … bon… logiquement. »
Il marmonna juste dans sa bouche, évoquant vaguement le visage d'un jeune homme, et arrêta sa pensée. En tant que chevalier, il se ravisa : il ne devait pas creuser plus.
Il vida sa chope d'un trait, la posa doucement sur le comptoir.
« ……… Allons-y, Roderick. »
Il paya pour deux sur le comptoir, remit correctement l'uniforme à Roderick, et lui offrit son épaule. Roderick, passablement saoul, marmonna encore quelque chose, mais Clark fit semblant de ne pas entendre et l'emmena.
« Vraiment… on a vieilli, … moi aussi, toi aussi. »
… Au point de se faire du souci pour les fiançailles de son propre fils.
En pensant ça, Clark quitta la taverne en titubant, emmenant Roderick.
Il y a quelques mois, Roderick avait amené Arthur dans cette taverne, et Clark se doutait bien de l'avenir qu'ils avaient dessiné ensemble, des conversations qu'ils avaient eues. C'était pour ça qu'il comprenait d'autant plus à quel point la situation actuelle était complexe pour Roderick.
« Les deux sont une joie. ……… Et les deux sont tristes. »
Ses pieds avançaient, mais sa conscience était encore trouble. Il sourit à son ami, dont le souffle seul était perceptible. D'une voix à peine plus forte qu'une respiration, Clark leva les yeux vers le ciel.
Tout en marchant vers le terrain d'exercice, il poussa un long souffle.
« Bon… rassure-toi. »
Cette fois, il marmonna un peu plus fort. Juste au niveau d'un monologue, la voix monta vers le ciel, aux côtés de son ami.
Sachant que Roderick n'entendait pas, et pensant que c'était mieux ainsi.
« Quand ce moment viendra, je pleurerai avec toi. »
… Peu importe « lequel des deux » finira par pleurer.
Seul, avec une promesse que personne ne connaîtrait, Clark se mit en marche aux côtés de son ami effondré.
Levant les yeux au ciel, il regarda la lune, parfaitement ronde, flottant dans le vide.
… Face à l'avenir insondable, il ressentit une petite douleur dans la poitrine.