« Veuillez m'excuser, Steil-sama. Pour votre fête d'anniversaire si spéciale... Calum a causé du tumulte. »
Après les salutations, le commandant de l'ordre des chevaliers s'inclina profondément pour me présenter ses excuses.
Il s'excusait du fait que son subordonné, le capitaine Calum, avait attiré l'attention lors de ma propre fête d'anniversaire. Non, pas du tout, répondis-je en lui rendant son sourire. Honnêtement, cela m'est égal. Le problème, c'est...
« Je pense que l'intéressé vous en parlera lui-même, mais il semble que pour des raisons familiales, Calum assistera en tant que remplaçant pour un temps. »
Face au commandant qui insistait sur le terme de « simple remplaçant », je répondis brièvement tout en jetant un regard furtif vers Arthur qui se tenait en retrait derrière moi. Au moment où nos regards se croisèrent, ses épaules tressaillirent d'un coup, mais il retint toute réaction supplémentaire. Du moins, l'avis d'Arthur et le mien divergent sur ce point. Je tentai une question : « Lors de mes fonctions de régent, j'ai pu constater que le capitaine Calum prenait des congés spéciaux cette fois-ci... » et il me répondit : « Calum était prévu pour assister en tant que chevalier à la base. J'ai simplement accordé une petite considération. » ... L'argument tient la route, en surface.
... Capitaine Calum.
Je n'aurais jamais imaginé qu'il faisait partie des candidats fiancés de Pride.
Je connaissais l'existence du seigneur Bordeaux, mais cela dépassait totalement mes prévisions.
Est-ce pour expier sa faute d'avoir été blessé et d'avoir fait porter la responsabilité au capitaine Alan tout comme à lui ? Devenir candidat fiancé revient au moins à montrer que Pride ne lui en veut pas, qu'elle lui est même reconnaissante pour cette affaire.
Ou bien, tout simplement, Pride aurait développé des sentiments amoureux pour le capitaine Calum sans que je le sache... Non, mais à ma connaissance, un tel... ... ... ... Bon, moi non plus je ne suis pas spécialiste en matière d'amour.
Je n'ai jamais vu Pride manifester de sentiments amoureux particuliers envers qui que ce soit, elle qui traite tout le monde sans distinction. Le seul dont j'ai douté un jour, c'est le prince Léon.
Ou alors, pour le dire crûment, simple arrangement de pure forme. Si Pride a déjà choisi quelqu'un, c'est possible. Mère a désigné trois noms. Une fois le premier décidé, combler les deux places restantes avec des partenaires arrangeants reste une possibilité. Dans ce cas, les deux autres seraient les véritables... ... Cependant, le capitaine Calum est un parti irréprochable, tant par sa personnalité que par ses capacités. Qui plus est, il a risqué sa vie pour protéger Pride. S'il devenait prince consort, il remplirait dignement ses devoirs et la protégerait. À tout le moins, bien mieux que le prince Cedric... ... ... ...
« Steil-sama, tout va bien ? »
La voix du vice-commandant me ramena brutalement à la réalité.
Ça va, je suis peut-être un peu fatigué à force de recevoir les invités, dis-je en forçant un sourire, et Arthur, sans un mot, plissa les yeux en me fixant. ... Comme je thought, impossible de lui cacher quoi que ce soit. Mais comme il ne peut pas me le reprocher ouvertement en public, il se contente de me fusiller du regard en silence. Je détournai les yeux pour reprendre la conversation.
... Pourquoi ? Pourquoi, maintenant, le nom du prince Cedric me vient-il à l'esprit ?!
Il est certain qu'il éprouve de l'affection pour Pride, mais on ignore si c'est réciproque ! Certes, parmi les candidats possibles jusqu'ici, il est relativement proche d'elle mais... ‼
Dès lors que l'un des deux est le capitaine Calum, l'autre place pourrait bien être occupée par quelqu'un de proche de Pride. Que ce soit le vrai choix ou simple faire-valoir, quiconque entre dans ce cadre devient de fait la personne la plus proche de Pride au monde.
... Et le capitaine Calum a été brillamment sélectionné comme l'un d'eux.
Non, si je continue à réfléchir, je vais encore m'arrêter de parler. Pour ce qui est du capitaine Calum, je n'ai honnêtement aucune plainte. Juste, juste...
C'est enviable... !!
Le fait qu'elle lui ait accordé une telle confiance est le comble du bonheur ! Et quelle qu'en soit la raison, le fait que Pride l'ait choisi signifie aussi qu'elle a pensé « Je pourrais l'épouser ».
Quel chanceux... !!
Je n'aurais cru possible qu'à dix-sept ans, j'éprouve encore de si puérils sentiments.
Si j'avais ne serait-ce que vérifié la liste gérée par oncle Vest, j'aurais su si le capitaine Calum y figurait en tant que seigneur Bordeaux... ... Mais il ne m'est plus permis de la chercher. Si oncle Vest me prend une nouvelle fois, il ne me laissera plus entrer dans ma chambre.
'Le futur régent, premier prince, qui agit comme un bandit... À dix-sept ans, on ne peut plus rire en disant que c'est une bêtise d'enfant.'
...
'... Steil. Tu as dix-sept ans maintenant, deviens un peu plus adulte.'
... Les paroles d'oncle Vest me traversent l'esprit, comme s'il avait prévu cet instant précis.
Non, au contraire, avec oncle Vest, ce ne serait pas surprenant qu'il l'ait anticipé.
Steil-sama ? Le capitaine Alan m'interpella. Je répondis que non, ce n'est rien, et le vice-commandant intervint : « Il est bientôt temps pour nous de... » en nous donnant congé. Je leur répondis en m'excusant de les faire se soucier de moi. ... Honnêtement, même sans être dans l'ordre des chevaliers, je n'aurais pas pu me concentrer dans cet état.
Je m'aperçus que mon regard se portait inconsciemment vers Arthur. Quand nos yeux se croisèrent, il écarquilla les siens un instant, puis jeta un coup d'œil vers le commandant et les autres.
« Excusez-moi... Serait-il possible que je m'entretienne encore un peu avec Steil-sama ? »
... C'est sans doute pour ce genre de choses qu'on me dit encore « deviens adulte ».
Conscient d'avoir inconsciemment cherché du secours auprès d'Arthur, je répondis avec un sourire : « Je n'y vois aucun inconvénient. » Loin de n'y voir aucun inconvénient, c'est même moi qui le suppliais, en réalité.
Le commandant et le vice-commandant acquiescèrent comme s'ils avaient compris, et s'éloignèrent en laissant Arthur. Pendant qu'une servante remplaçait mon verre, Arthur se tourna vers moi. D'autres invités s'étaient rapprochés pour me parler, moi l'hôte de la fête, mais... Bon, les faire patienter un peu n'est pas grave.
Arthur se tourna vers moi, marmonna un « N'de » tout bas, et ouvrant lentement la bouche :
« C'est pour ça que je l'ai dit. Le capitaine Calum n'est là que pour des raisons familiales. »
« ... Mais Arthur-dono partage le même avis que moi, n'est-ce pas ? »
« Moi, ... disons. Contrairement à Steil-sama, je ne suis qu'un immature qui ne peut juger les choses qu'à courte vue. »
« ... ... Vous êtes devenu bien eloquent, Arthur-dono. »
« C'est grâce à vous. »
Face à un Arthur plus calme que moi, une légère irritation me gagne.
J'aimerais lui dire qu'il est devenu doué pour les remarques acides, mais il me répondrait sûrement que c'est encore de ma faute. Au fond, toutes ses paroles actuelles contiennent cette implication. Je réprimai de justesse l'envie de l'expulser d'ici par téléportation.
Quand je lui demandai : « Quelle est votre opinion, Arthur-dono ? », seul le silence me répondit. Lui non plus n'a pas l'esprit tranquille, visiblement. Je n'insistai pas, et nous restâmes tous deux silencieux à vider nos verres.
Mon regard dérivant machinalement, il tomba pile sur le prince Cedric. De cet angle, je ne voyais de Tiara que le dos, mais le prince Cedric, lui, semblait lui parler avec acharnement.
Contrairement à moi et à ma sœur, Tiara et le prince Cedric n'avaient eu de vrais contacts qu'au moment de la bataille de défense. Et Tiara, à chaque fois que je mentionnais le prince Cedric, se contentait de répondre : « Je le déteste !! Je ne le connais pas !! » ... C'est rare qu'elle déteste quelqu'un à ce point, mais vu l'impolitesse envers ma sœur, c'est naturel.
Moi non plus, je n'ai pas pardonné le passé de Gilbert. Si je réfléchis ainsi, je m'inquiète en pensant que Tiara a pu devenir capable de haïr quelqu'un à cause de mon influence. J'aimerais qu'elle grandisse droite, comme Pride.
... Tiara.
Pas seulement Pride. Tiara aussi a désigné trois candidats fiancés.
Elle semble occupée par la préparation des festivités avec Gilbert et Mère, mais... On dirait aussi qu'elle cherche juste à s'occuper l'esprit. Comme Pride, à seize ans, s'était enfouie dans le système scolaire, elle aussi semble détourner consciemment son attention vers quelque chose.
Pride, future reine, a pour candidats de base des princes non héritiers ou des nobles.
Mais pour Tiara, afin de ne pas menacer la succession de Pride, ce seront des princes ou nobles étrangers. Toutefois, avec un noble, son rang baisserait assurément. Cette génération n'a que deux princesses, et un prince étranger est préférable. Surtout, si elle épouse un prince étranger, il n'y a aucun risque qu'elle menace les droits de Pride au trône.
Pride et Tiara sont proches d'âge.
Mais même si Tiara assassinait Pride devenue reine, si elle est l'épouse d'un prince étranger, elle n'obtiendra pas les droits de succession. Ce serait équivalent à livrer le royaume de Freesia à un pays étranger. Si, par malheur, cela arrivait, tant que Mère vit, ce serait à nouveau Mère... ou si Pride a une fille, cette fille... sinon, celui qui a le sang royal le plus pur, ou l'élu du don de prescience deviendrait la prochaine reine.
C'est pourquoi, dans notre pays, plus une princesse cadette est proche d'âge de l'héritière, plus elle épouse souvent un prince étranger.
C'est impossible que Tiara vise la vie de Pride, mais le risque qu'elle soit entraînée dans les machinations de son entourage n'est pas nul. Il y aura forcément des gens pour l'impliquer dans ses désirs et la traîner dans le tourbillon. Pour protéger Tiara, pour protéger Pride, il est plus sûr que Tiara épouse un prince étranger.
... Dire que ce n'est pas solitaire serait mentir.
Comme pour Pride, j'ai grandi avec Tiara. C'est parce qu'elle était là que j'ai pu penser pouvoir soutenir Pride. Nous avons grandi comme frère et sœur, et j'ai été sauvé maintes fois par sa gentillesse. Elle est indéniablement ma petite sœur précieuse.
L'homme qui se tiendra aux côtés de Pride sera choisi, et Tiara se mariera... Dans deux ans, mon entourage aura radicalement changé. Peut-être suis-je un frère idiot, mais si je peux formuler un vœu, j'aimerais que Tiara épouse un prince bienveillant d'un pays voisin plutôt que lointain. Pour tout dire, le prince héritier du pays voisin, le prince Léon, me conviendrait bien... ... Mais avec le prince Léon, qui a rompu ses fiançailles avec Pride, ce sera difficile.
Même si les intéressés s'en fichent, vu de l'extérieur, on ne verra que des rancoeurs. On ne peut s'empêcher de penser quel gâchis. Si, à l'époque, le prince Léon n'avait été que candidat fiancé de Pride et non fiancé officiel, même son engagement avec Tiara n'aurait posé aucun problème. Sans annonce officielle, seuls eux deux le savaient. Même si Pride avait un autre fiancé, personne n'y aurait trouvé à redire.
« Candidats fiancés... »
Mon esprit recommence à tourner en rond. Non, j'étais censé avoir fait le tri dans mes sentiments concernant le capitaine Calum d'ici aujourd'hui. Pourtant, voyant ainsi le seigneur Bordeaux se tenir aux côtés de Pride, je ne peux m'empêcher de... ‼
'... Si tu t'intéressais un peu moins à Pride et Tiara, je t'aurais dit non seulement la liste, mais aussi les candidats fiancés dès le début...'
Encore les paroles d'oncle Vest !!
Je me pris la tête dans une main, et Arthur me demanda : « On sort prendre l'air ? » Non, pas le temps. Je dois vite changer de mentalité et revenir aux conversations avec les invités !! Sinon, je salirai le visage d'oncle Vest qui a si bien préparé cette réception !
... Mais ça, c'est plus fort que moi.
Pour moi, Pride est tout. Et Tiara est ma sœur précieuse. Me dire de ne pas m'intéresser à elles est une demande impossible. Oncle Vest, qui est proche de Mère et de Père, devrait bien le comprendre. D'ailleurs, si je ne m'y intéressais pas, aurais-je cherché la liste en cachette d'oncle Vest jusqu'à risquer de me faire prendre ?!!
Je serrai mon verre à le briser, et avant qu'il ne casse, Arthur dit : « Je vous en rapporte un autre » et me le confisqua. En fixant ma main vide, je sentis un regard brûlant et levai la tête machinalement. Le prince Cedric, qui discutait avec Tiara jusqu'alors, nous fixait, Arthur et moi.
Ayant visiblement coupé court avec Tiara plus tôt que prévu, et guettant sans doute l'occasion de m'aborder depuis un moment, le prince Cedric croisa mon regard. Je lui fis un léger signe de tête. Puisque nos regards se sont croisés, tant pis. Je pourrais le renvoyer comme les autres invités sous prétexte que je discute avec Arthur, mais... ... Soudain, une question me vint à l'esprit, que je veux lui poser.
« Comment allez-vous ? » l'appelai-je par son nom pour l'inviter entre Arthur et moi. Arthur, qui apportait un nouveau verre, me regarda surpris, mais il joua le jeu.
J'accueillis les salutations et les vœux du prince Cedric, et nous échangeâmes quelques propos anodins.
Alors, Arthur salua le prince Cedric et moi, et s'effaça. J'aurais voulu le retenir, mais il est vrai que s'il reste plus longtemps, il attirera l'animosité des autres invités qui attendent de me parler. Je lui rendis son salut, et le prince Cedric lui adressa aussi : « Je compte sur vous pour plus tard » en guise d'au-revoir.
Après le départ d'Arthur vers l'ordre des chevaliers, je réengageai la conversation avec le prince Cedric. Le sujet dériva sur notre correspondance épistolaire, et il me renouvela ses remerciements.
« C'est vraiment grâce à vous, Steil premier prince. J'ai réalisé à quel point vous êtes avisé et capable. Non seulement votre intelligence, mais surtout votre capacité d'analyse est remarquable. En tant que futur régent, nul n'a votre envergure. »
Ses yeux brillaient d'une sincérité que même moi je pouvais discerner. Je le remerciai à mon tour et rebondis sur le sujet.
« Pour ce qui est des candidats fiancés de ma sœur, je n'en sais rien non plus, mais celui qui sera choisi, je compte m'y dévouer corps et âme. »
« Merveilleux. Avec le premier prince Steil à vos côtés, la paix est assurée. »
... Est-ce une façon détournée de dire qu'il en a l'intention lui-même ? Avec mon esprit échauffé, je ne peux m'empêcher d'y voir une arrière-pensée.
« Au fait, vos frères aînés, comment vont-ils ? Excusez l'indiscrétion, mais ont-ils des projets de mariage... ? »
« Non. Les deux n'y songent pas encore. Du moins, tant que le pays ne sera pas ouvert et le commerce fluidifié. »
« Je vois. ... Le prince Cedric, vous, souhaitez-vous qu'ils trouvent une compagne rapidement ? »
À ma question, le prince Cedric écarquilla légèrement les yeux, puis froncilla. Il posa un doigt sur son menton comme pour réfléchir, et finit par lâcher, comme s'il arrachait les mots :
« Disons que... J'ai eu la honte de m'en remettre entièrement à mes deux frères. »
En disant cela avec un air gêné, il tourna les yeux vers moi : « Steil-sama le sait bien, je pense » et continua. Combien il tient aux rois Lance et Yoan en tant que frères, je le sais pertinemment.
« Donc, enfin... Je ne peux écarter la possibilité de me sentir... seul. Il y a quelques mois encore, mes frères étaient mon monde entier. »
... Mon monde entier. Ce mot me donna un étrange sentiment de proximitié. En tant que cadet, on tient forcément à ses aînés. Le « quelques mois » me fit penser à Pride, mais je fis mine de ne pas remarquer et l'incitai à continuer.
« Mais... Malgré tout, mon souhait le plus fort est qu'ils soient heureux. Que le mariage soit pour demain... ou dans dix ans. Cela m'est égal. Si c'est l'avenir et le partenaire que mon frère désire... Alors, rien d'autre ne compte. »
Le visage du prince Cedric, souriant doucement ainsi, était sans conteste celui d'un « prince cadet » qui a des rois pour frères. ... À ma grande frustration, cela m'a un peu apaisé.
C'est ça. Après tout, s'inquiéter pour sa sœur ou son frère est inévitable. La question, c'est comment j'agis en conséquence.
Il y a deux ans, j'ai déjà pris cette décision. C'est pour cela que j'apprends encore aujourd'hui les devoirs de prince consort auprès de Gilbert, en parallèle de ma régence. ... Oui, il n'y a pas de problème. Que l'homme aux côtés de Pride soit le capitaine Calum, ou... ... À la rigueur, le prince Cedric lui-même, je...
Tout en pensant cela, je dis au prince Cedric : « Vous avez un cœur admirable. » Il me sourit en remerciant. Le prince Cedric jeta alors un coup d'œil autour de lui, repéra les invités qui patientaient pour me parler. « Alors, je vous laisse » et s'excusa de m'avoir accaparé si longtemps. Moi aussi, je lui répondis avec des sentiments un peu plus apaisés qu'auparavant. Et au moment de partir, le prince Cedric ajouta :
« Steil premier prince, je... ─────────────────── »
Quoi ?!?! Attendez une minute !!
Face aux mots inattendus du prince Cedric, ma pensée se figea. Mais lui, sans même remarquer ma réaction, me salua et s'éloigna prestement.
Attendez, ne plaisantez pas, ça veut dire... C'est... Tu es, le fiancé de Pride... ?!
Les mots qui me brûlaient la gorge restèrent coincés, incapables de sortir. Pendant que j'hésitais, la vague suivante d'invités m'arrêta. Impossible de les éconduire, je dus répondre, mais ma tête ne faisait que tourner en boucle, ayant chassé le capitaine Calum pour ne plus penser qu'au prince Cedric.
... Mon anniversaire s'annonce d'une densité terrifiante...