« Et puis... pourquoi t'pètes les plombs, Steil ?! »
Au milieu des « clang, clang » répétés de l'acier heurtant l'acier, Arthur pare aisément mes attaques de son épée.
J'ai tenté une téléportation pour prendre son dos, mais il a réajusté sa garde en une fraction de seconde. Après des années d'entraînement ensemble, il semble capable d'anticiper mon prochain coup. ...Enfin, il est probablement le seul capable de ça. De mon côté, comme Arthur assimile et intègre de nouvelles techniques à chaque rencontre, ses mouvements et ses actions sont devenus imprévisibles. La terreur de ce type qui ne cesse d'évoluer, je la ressens d'autant plus vivement que nos séances se sont espacées. J'entends dire qu'il s'entraîne encore avec les chevaliers de la garde, le commandant et Gilbert ; ils doivent probablement partager le même sentiment. Qu'il ait pu être promu vice-capitaine ne m'étonne pas.
« Si t'arrives pas à m'toucher... v-vire-toi !! »
Face à moi qui changeais de position à coups de téléportation pour enchaîner les attaques, Arthur serre les dents.
Au moment où j'entends un grincement sec, son poing s'abat déjà sur l'endroit où je viens de téléporter. Même à travers l'armure, le coup me prend en plein plexus. Je parviens à reculer en arrière avant qu'il ne s'enfonce trop profondément, mais le choc me parcourt le corps et je me retrouve involontairement courbé, à encaisser.
« J't'ai dit d'dire ce que t'as à dire, bordel !! »
...Arthur, qui a ainsi haussé le ton, laisse paraître une sacrée agitation, on s'en rend compte illico.
Ce n'est pas seulement parce que je l'ai attaqué dès qu'on a fini de se changer au dojo. Je redresse la posture, le fusille du regard, et avant que j'aie le temps d'ouvrir la bouche, il me hurle : « Si tu le dis pas maintenant, je te le ferai cracher de force !! » C'est à peu près le seul type capable de me parler comme ça, à moi le premier prince.
« ...Bon, j'avoue que je suis un peu sur les nerfs. »
J'essuie ma sueur en lui répondant, et il me réplique séance tenante : « Un peu, mon cul ! » J'aurais bien renvoyé la balle en lui disant que lui non plus n'est pas calme, mais je me suis retenu, voyant d'ici que ça tournerait au dialogue de sourds.
...Je n'ai pas dit à Arthur que le prince Cédric vise probablement la place de fiancé de Pride. Il y a trois ans, l'affaire du prince Léon lui a déjà causé son lot de soucis et de doutes inutiles. Je ne veux surtout pas remettre le couvert. Pour l'instant, je ne dois lui transmettre que des informations vérifiées. D'ailleurs, comme Arthur est hypersensible aux sourires forcés des gens, je ne veux pas lui infliger de fatigue inutile. Alors, dorénavant aussi, je compte me borner aux faits avérés.
« La semaine prochaine, ma fête d'anniversaire va être un événement d'envergure. »
« Ça va d'soi. C'est ta fête de majorité, tout le pays te fête. »
Et moi avec, enchaîne Arthur en pointant droit sa pointe d'épée vers moi. Dans ce pays, les hommes peuvent se marier à dix-sept ans, donc ils sont reconnus majeurs d'un an plus tard que les femmes.
« Évidemment, le royaume uni de Hanazou sera présent à ma fête. ...Seulement, à cause de l'anniversaire du roi Yoan, seul le prince Cédric a été convié. À l'heure qu'il est, ils doivent être en route vers notre pays avec ma mère et les autres, assistés par des détenteurs de pouvoirs spéciaux. »
Le roi Yoan et le roi Lance, eux, ne pourront pas venir avec ma mère le lendemain non plus, pris par les suites de la fête, les entretiens et négociations avec les pays souhaitant la paix et l'alliance ; leur présence est impossible. C'est pour ça qu'on a insisté pour que le prince Cédric, le frère cadet du roi, vienne au moins pour ma fête. ...Honnêtement, sentiments mitigés.
Pride et Tiara ont chacune trois candidats fiancés. Et pour qu'elles puissent mieux les départager, elles auront l'occasion de les rencontrer lors de nombreuses cérémonies et fêtes à venir. Autrement dit, plus un candidat est invité souvent, plus il a de chances d'être un vrai prétendant. Bien sûr, il n'est pas exclu qu'un candidat doive décliner pour des raisons indépendantes de sa volonté, comme les rois Yoan et Lance cette fois-ci. Mais on peut considérer que presque à coup sûr, ils seront conviés à chaque fois.
Et le prince Cédric est encore invité cette fois. C'est normal pour un pays qui vient de sceller l'alliance. Mais, mais !!...... Impossible de ne pas suspecter une raison supplémentaire.
« ...Enfin... le prince Cédric, il est devenu quelqu'un de bien, non ? »
Il sait pertinemment que je ne lui pardonne pas, mais il ajoute que s'il vient pour féliciter, c'est pas grave, et il tente de me calmer, alors que ses yeux nagent. Lui aussi a peut-être remarqué les sentiments du prince Cédric. Dès que j'ai pensé ça, ma langue a encore fourché. ...Devant Arthur, ma vraie nature finit toujours par déborder.
« Ouais. Je n'ai pas pardonné les multiples insolences du prince Cédric envers ma sœur, ni la cuisine, ni les biscuits. En plus, je n'ai pas réussi à lui mettre ne serait-ce qu'un coup de poing, et je n'ai même pas vu toi te le faire. »
Pourtant, s'il devient candidat prince consort, ni moi ni Arthur ne pourrons jamais nous venger. ...L'énervement vient sûrement de là. Rien d'autre ne tient la route.
À mes mots, Arthur frémit légèrement, mais se redresse illico en marmonnant : « J'sais bien. » Et là, comme s'il lisait dans mes pensées, il me balance une question sans queue ni tête.
« .........Dis, Arthur... tu te souviens de ce que t'as dit y a trois ans, quand je t'ai demandé quel genre de mec serait bien pour fiancé de la princesse Pride ? »
En détournant les yeux, avec une hésitation qui sonne comme un détour, il me lance ça. Je croise les bras, l'épée dans une main.
Évidemment, je m'en souviens. Après la rupture des fiançailles entre le prince Léon et Pride, alors que je me tenais la tête, Arthur m'avait demandé.
« ...Et si y a un prochain fiancé, t'aimerais qu'il soit comment ? »
Et ma réponse était... disons. En fouillant ma mémoire, je restitue mot pour mot à Arthur mes paroles d'alors.
« ...Irréprochable, sans casier ni trahison ni aventures, qui aime ma sœur du fond du cœur, qui pense à son pays comme ma sœur ou le prince Léon, plus malin que moi et Gilbert, plus fort que toi. Un mec comme ça, je pourrais toujours y réfléchir. ...J'avais dit ça. »
« ......Et du coup, il faut qu'il remplisse à quel point ces conditions pour être reçu ? »
La question poursuit son cours, lancée par Arthur qui refuse toujours de me regarder dans les yeux.
Qu'est-ce qu'il veut dire au juste ? Que le prince Cédric correspond à peu près à tout ? Mais Cédric a trop manqué de respect à Pride pour être qualifié d'irréprochable. Côté intelligence, on dit qu'il est un génie surnommé « Enfant divin », mais en combat pur, Arthur est largement au-dessus, c'est indiscutable. En pourcentage, disons soixante pour cent.
Quand j'insiste sur « minimum quatre-vingt-dix pour cent », Arthur marmonne « C'est ça... » tout en gardant ses yeux fuyants. Qu'est-ce qui lui prend ? Je sais que mes critères sont durs, mais ce sont les miens. Et puis, que Pride ait mis Cédric sur sa liste ou non, les autres candidats pourraient ne pas atteindre ce seuil non plus... ................
......Les autres, candidats fiancés ?
« ......Arthur. Toi, qu'est-ce que tu caches au juste ? »
À ma certitude, les épaules d'Arthur font un bond sec.
« N-non, rien de spécial », bredouille-t-il, le visage crispé. ...Voilà, ce type perce les faux-semblants des autres à jour, mais il est nul pour mentir ou faire semblant lui-même. Ceux qui débusquent mes secrets, c'est Arthur, Tiara, Pride. Mais Arthur, lui, se fait griller par n'importe qui. Un peu de pression et son visage craque illico.
« Ho... je commence à voir. Depuis quand t'es au courant ? »
« Nan, pas "au courant"... au début j'ai juste... deviné, disons. »
« Je vois. Donc toi aussi, tu tiens un truc. »
Je remets une couche en bluffant léger, et cette fois Arthur panique pour de bon et se clappe la main sur la bouche.
Ça faisait longtemps que je n'avais pas piégé Arthur comme ça, je m'en amuse, j'esquisse un sourire et fais un pas vers lui ; il recule d'un pas sur le pied arrière.
« Qu'est-ce qui t'prend, Arthur ? Tu me caches des trucs, à moi ? »
« T'as qu'à parler ! Toi non plus t'm'as pas dit c'qu'y avait dans les lettres entre la princesse Pride et le prince Cédric !! »
Acculé, Arthur tente de contre-attaquer.
C'est vrai, moi non plus je n'ai pas dit à Arthur ni à Tiara le contenu des lettres que j'ai apprises de Pride. C'était ultra-confidentiel, et ça risquait de l'inquiéter pour rien.
« Moi, ma sœur m'a mis le silence. Toi non plus, t'es jamais venu me le demander, hein ? »
« Si j'dis ça, moi aussi j'... ~っ !! »
...Cette fois, il faillit le dire et se retient. Lui aussi a reçu ordre de se taire ? Bon, de qui, je me doute à peu près. Connaissant le bonhomme, il gardera le silence jusqu'au bout. Alors, vérifions d'abord un point.
« Je vois. Félicitations, Arthur. J'ignorais que tu étais l'un des candidats fiancés de ma sœur. »
« Qu-quoi ?!! C-con... n'dis pas d'conneries !! Moi, j'suis ! J'suis pas de c'te catégorie, c'est toi qui l'sais mieux que personne !! P-pourquoi c'te histoire en arrive là ?!! »
Devant ma question, Arthur devient écarlate, balance violemment son épée sur le côté et hurle. ...Je vois, visiblement c'est pas ça. Donc il détient bel et bien une info cruciale. Un, deux, voire tous les candidats. Tandis que j'observe Arthur perdre ses moyens, j'acquiesce mentalement à plusieurs reprises. S'il croit pouvoir me garder son secret, il se fourre le doigt dans l'œil.
« C'est bon, j'ai compris. ...Alors, on règle ça en hommes, par un duel. »
Je me remets en garde face à Arthur qui continue de paniquer. La tête encore bouillante, il n'arrive pas à suivre, mais il se met réflexivement en garde, l'air hébété. Avec un temps de retard, il demande « Ça veut dire quoi ? », et je lui réponds avec mon plus sincère sourire.
« Y a que nous deux ici. Un seul round, celui qui marque un point ou met l'autre à terre gagne. Si je gagne, tu me balances ce que tu caches. Si t'gagnes, je te dis ce qu'y a dans les lettres. »
Je l'expédie vite fait, d'une traite, et Arthur écarquille les yeux : « T'es sérieux ?! » Bah, réaction normale. D'une part, je suis censé tenir ma langue sur ordre de Pride, et d'autre part, ce duel est outrageusement en faveur d'Arthur, qui est chevalier.
« Si tu gagnes, tu fais ce que tu veux : tu demandes ou tu demandes pas. Moi non plus, je reposerai plus la question. Mais si c'est moi qui gagne, j'exige la réponse, quoi qu'il arrive. Que tu râles, que tu protestes, je te la ferai cracher. ...Ça te va ? »
Ayant jugé que c'était sa seule issue, Arthur avale sa salive et acquiesce. ...C'est bon. Arthur n'est pas du genre à trahir une promesse qu'il a acceptée.
Je ne sais ce qui l'a piqué dans mon sourire, mais Arthur monte sa concentration d'un cran et se met en garde face à moi. Évidemment, il anticipe que j'utilise la téléportation.
Nous croisons le fer. Je calme ma respiration, et après un bref silence, sans signal, nous jaillissons ensemble.
...Vingt secondes plus tard.
La voix d'Arthur, « C'est d'la triche, bordel !! », résonna dans le dojo, scellant l'issue du combat.