« Je tiens à exprimer ma profonde gratitude à tous ceux qui ont honoré de leur présence la fête d'anniversaire de ma bien-aimée fille, Pride. »
... Tout en écoutant les paroles de ma mère, je réfléchissais à tout autre chose dans ma tête.
Je ne fis que jeter un bref coup d'œil sur le côté : le prince Cédric, debout à mes côtés, écoutait ma mère avec une expression sérieuse. Les ornements clinquants d'autrefois avaient disparu, et ses traits masculinement réguliers en ressortaient d'autant plus, ce cadet du royaume uni de Hanazou.
Je savais qu'en tant que membre de la famille royale, il viendrait obligatoirement saluer Pride. Et quand les trois souverains eurent enfin entamé la conversation avec elle, l'ambiance me parut fort paisible... jusqu'à ce que Cédric ne se mette soudain à rougir.
Ce n'était pas rare. Les hommes qui rougissent en causant avec Pride, il y en a à la pelle dans ce château, quasi tous les mâles en âge de l'être. Elle est d'un charme si renversant, après tout. Mais...
... quelque chose me restait en travers de la gorge, et je me suis immédiatement précipité aux côtés de Pride.
Pourtant, même en leur parlant, Pride n'avait pas changé. Durant les salutations, le roi Lance, le roi Yoan et le prince Cédric lui rendirent tous les honneurs dûment... lui conservant encore ce teint rosé.
Mais dès que j'ai cherché à savoir de quoi ils avaient pu « si bien discuter », d'après les mots de Pride, elle a bredouillé de manière flagrante, et c'est elle, cette fois, qui a rougi.
Pourquoi Pride... ?
Pourtant, rien n'indiquait une quelconque inconvenance de sa part. Mieux : si Cédric avait tenu des propos déplacés, les deux rois l'auraient remis à sa place, ce sont des gens sensés. Alors pourquoi Pride rougissait-elle ?
« J'ai dit à Cédric que j'étais contente qu'il me parle comme avant. Vois-tu, la dernière fois, il était terriblement guindé. »
... Serait-il possible que Pride, cette Pride-là, ait eu la peau écarlate rien parce que Cédric a retrouvé son ton d'autrefois ?
Non, chronologiquement, c'est plutôt qu'elle s'est rappelé son ancien langage poli. Mais dans un cas comme dans l'autre, Pride qui rougit pour si peu, c'est inconcevable. Donc, elle cache quelque chose.
Cédric, lui, restait sur sa réserve face à elle... mais l'ensemble restait louche. Pride et ces trois-là trameraient-ils quelque chose ? D'ailleurs, la nervosité de Cédric n'était pas normale. Et quels mots doux a-t-il pu lui sussurer pour la faire rougir rien qu'avec sa voix ? Si c'était allé trop loin, les deux rois l'auraient arrêté net. Ils ne l'avaient pas ménagé lors de son manque de respect précédent. Mais alors pourquoi...
Je me surpris à ruminer à toute vitesse, l'irritation montant, l'humeur massacrée par on ne sait quel insecte. Je ne comprenais même pas pourquoi j'en étais là. Et tandis que je tournais en rond, Cédric en remettait une couche, inconscient, sur mon point de rupture.
« Ce n'est pas vrai. C'est moi qui veux que Cédric m'appelle ainsi. ... Toi, tu es parfait tel que tu es, pour toujours. »
Dès que Pride lui eut dit cela, son visage s'empourpra progressivement.
A-t-il capté mon agacement, que je faisais mine de masquer sous un sourire ? À peine a-t-il croisé mon regard qu'il l'a détourné, pour rougir encore davantage. ... Ou bien craint-il que je n'aie percé son penchant pour Pride ? N'importe qui le verrait sur son visage.
Franchement, que Cédric éprouve de l'affection pour Pride, je m'en fiche. ... Enfin, c'est ce que je devrais penser. Les prétendants de Pride se comptent par étoiles, c'est vieux comme le monde. Qu'elle soit aimée de tous, que sa grandeur et sa valeur soient reconnues, c'est mon vœu le plus cher. Cédric est désormais un prince respectable, un allié de notre pays ; qu'il chérisse Pride comme les deux rois, c'est tout ce que je souhaite. ... Et pourtant.
Prince cadet, allié de surcroît. Doué d'un esprit brillant et d'une belle caractère, de son âge, et désormais bien vu d'elle : qu'il porte de l'affection à Pride devrait me réjouir. Et pourtant, inexplicablement, une confusion sourde, une irritation intolérable, s'accumulent en moi.
Honnêtement, je ne saisis pas moi-même une telle ampleur.
Mon intellect me dit que je n'ai pas pardonné son impudence d'antan. Qu'il me déplaît de devoir respecter un prince consort si jamais il arrivait quelque chose entre lui et Pride. Je le pense, mais... franchement, ce motif ne justifie pas une telle exaspération.
Avec le prince Léon, je pouvais encore comprendre. Mais jamais aucun autre homme n'avait suscité en moi une telle irritation en s'éprenant de Pride.
Simplement, il porte de l'affection à Pride qui l'a sauvé.
Simplement, il remplit maintes conditions pour se tenir à ses côtés.
Simplement, le fait qu'il lui ait manqué de respect par le passé.
Rien de tout cela ne passe la rampe de mon estomac.
Et quand j'ai tenté d'éloigner Pride en l'invitant à saluer Tiara, en lançant délibérément : « Vous ne pourrez tout de même pas vous contenter de ne parler qu'à ma sœur, n'est-ce pas ? », il a rougi de plus belle. Et maintenant, il dit vouloir privilégier sa conversation avec Pride. Vraiment, un homme d'une lisibilité confondante. ... Cela dit, je suis furieux qu'on prenne Tiara à la légère.
Par la suite, son regard fuyant et sa rougeur persistèrent ; quand enfin elle sembla s'estomper, il ajouta posément : « Je souhaite également, le moment venu, présenter mes respects à la deuxième princesse Tiara ainsi qu'à votre frère aîné. »
« ... Tiens, c'est parfait, moi aussi j'avais justement envie de parler à Tiara. Si cela vous convient, venez avec nous. »
... Pourquoi Pride propose-t-elle d'elle-même d'accompagner Cédric ? À peine a-t-elle posé la main sur son épaule qu'il a rougi à nouveau, et s'est mis en marche, conduit par elle.
Une fois les salutations échangées avec Tiara et le prince Léon, il a choisi de bavarder avec moi. À l'épreuve, il s'est montré avide d'en apprendre sur notre pays, avec une bienveillance sincère. Culture, histoire, institutions, lois, perspectives d'avenir, politique, commerce... ... Tout comme le prince Léon, lorsqu'il était venu en fiancé de Pride.
Je ne sais pas pourquoi il me questionnait moi plutôt qu'elle, mais son écoute sincère en faisait un homme éminemment sympathique. ... Alors pourquoi cette irritation refuse-t-elle de s'apaiser ?
Certes, l'affaire des biscuits faits main par Pride et son impertinence, je ne les ai pas oubliés. Mais aujourd'hui, il cherche honnêtement à connaître notre nation. Hors ses torts passés, il pourrait rivaliser avec Léon comme prince agréable. Alors pourquoi... ... Non, impossible, je reviens toujours à la même question.
Pourquoi ressasser sans cesse les mêmes doutes ? Pourquoi, après tant de réflexion, aucune conclusion ne—
« Et, cette fois-ci. Nous annonçons ici même la révision de la sélection du fiancé de notre princesse. »
⁉︎
À ces mots stupéfiants de ma mère, un « na... » m'échappa involontairement.
Je clignai des yeux à plusieurs reprises, la revisant. Je n'étais pas le seul : la grande salle ondula d'un vaste frémissement à l'évocation soudaine du choix du fiancé.
Sentant un regard, je me retournai : Arthur me fixait, les yeux écarquillés. Son air semblait dire « Tu le savais ? », et je secouai instinctivement la tête, court et net. Comment aurais-je pu savoir ? Une affaire si capitale, si je l'avais su, je l'aurais dit à Arthur ; et même sans ça, impossible de lui cacher quoi que ce soit.
Face au tumulte, Pride et Tiara se raidirent d'un coup, serrant la lèvre inférieure. Je ne pus m'empêcher de les regarder, tout comme Cédric, mais elles, sans se soucier de nous, se redressèrent et portèrent leur attention sur ma mère. Pendant que les invités et nous-mêmes restions interdits, le discours de ma mère continuait imperturbable. De part et d'autre, l'oncle Vest et mon père, visiblement au courant, se tenaient en retrait, le regard droit.
« Dans notre pays, la règle voulait que la reine choisisse le fiancé de la princesse à ses seize ans. Mais nous changeons cela : la princesse, à seize ans... »
Goulement. J'avalai ma salive sans y penser. La grande salle entière retenait son souffle, attendant la suite, un silence d'une densité telle qu'il semblait avoir aspiré tout son.
« ... désignera "trois candidats fiancés", selon sa propre volonté. »
Un grondement s'éleva, l'agitation envahit la salle.
« Candidats fiancés »... ?! Pas fiancé, mais candidats ?! Et trois, qui plus est ?!
Nous laissant dans le flou, ma mère fit un signe ; simultanément, Pride et Tiara se mirent en mouvement pour se placer à ses côtés. Moi aussi, en tant que soutien de Pride, je me rangeai à ses côtés en feignant le calme. Mais, honnêtement, je n'étais que trouble intérieur.
Alors, l'oncle Vest prit le relais pour détailler la méthode de sélection.
D'abord, les candidats fiancés sont choisis par plusieurs personnes — reine, prince consort, régent — comme pour l'ancien choix du fiancé unique.
Avant ses seize ans, la princesse en retient certains ; et jusqu'à son anniversaire des seize ans, elle doit les « fixer » à trois.
Les trois noms fixés restent secrets, mais la famille de chaque candidat est informée. ... En revanche, l'identité des autres candidats demeure également cachée. Pour éviter ingérences et conflits inutiles.
Puis, après ses seize ans, l'héritière du trône a jusqu'à son couronnement. Une princesse non héritière dispose d'un an pour choisir l'un des trois.
... En écoutant l'oncle Vest, je retrouvai enfin mon sang-froid. Je vois : ainsi, on peut sélectionner l'homme désiré par la princesse parmi des prétendants qualifiés. Un délai suffisant évite une rupture de fiançailles comme celle-ci. Pride comme Tiara pourront s'unir à qui elles voudront, selon leur cœur.
« Et, pour la première héritière du trône, Pride, qui a dix-huit ans aujourd'hui, nous accordons deux ans à compter d'aujourd'hui comme période de sélection pour fixer trois candidats. Pour Tiara, qui aura seize ans la prochaine fois, la période court jusqu'à ses dix-sept ans. »
L'oncle Vest s'effaça, et ma mère reprit.
... Puisque la règle entre en vigueur aujourd'hui, Pride et Tiara ont une période plus courte que les futures princesses. D'où cette mesure exceptionnelle de délai. Sans cela, Pride devrait fixer ses trois candidats immédiatement après la promulgation ; Tiara, avant même un an. Une disposition nécessaire pour elles.
J'acquiesçai intérieurement, et portai discrètement mon regard vers Arthur, au loin. Pas seulement lui. Les chevaliers de la garde rapprochée, les capitaines, tous suivaient d'un air grave l'oncle Vest, ma mère, et Pride.
« ... Cependant. »
Ma mère coupa court. On aurait cru qu'elle esquissait un sourire gracieux, puis ses lèvres en bouton s'entrouvrirent à nouveau.
« ... Pride, et Tiara. Déjà, de leur propre volonté, ont fixé leurs trois candidats fiancés. »
Oooooooooooooo... ! La grande salle gronda à nouveau.
Moi-même, devant les invités, je mis tout mon self-control à ne pas laisser paraître mon trouble. « Bien entendu, la période de sélection — deux ans pour Pride, jusqu'à ses dix-sept ans pour Tiara — reste inchangée selon la règle antérieure », précisa-t-elle. Autrement dit, même fixés, les trois noms conservent un délai pour être évalués, pour que l'on puisse encore revenir sur le choix... Mais qui sont-ils ? Les noms des prétendants que je connais défilèrent dans ma tête à toute allure.
« Et, à l'heure actuelle, les trois candidats de chacune. Nous ne pouvons pas les nommer, mais ceci, nous le déclarons. »
Ma mère l'affirma avec aplomb. Je la regardai : Pride et Tiara, le visage soudain empourpré, affichaient une contenance presque trop sereine.
Elles savaient sans doute ce qui allait être annoncé ici, et l'avaient validé avec ma mère. ... Moi non plus, sans doute pas plus que le chancelier Gilbert, nous n'en étions informés.
Ma mère ménagea un suspense, puis prononça enfin la déclaration. Aussitôt, un tumulte et des acclamations d'une ampleur inédite éclatèrent.
« Ces six personnes se trouvent toutes, en cet instant, dans cette salle. »
« Nous viendrons prochainement vous saluer et consulter. Nous espérons que vous y répondrez favorablement. » Les paroles de ma mère furent noyées sous l'effervescence qui gonfla, déferla, emplit la grande salle.
............ Ici. Au milieu de nous.