— Ah… quelle fête ennuyeuse.
… Une femme avance. Elle joue de ses doigts dans ses cheveux d'un rouge écarlate qui ondulent, et marmonne cela avec une lassitude sincère.
Décorations fastueuses, fleurs de toutes les couleurs, alcools et mets de luxe.
Une fête dans une grande salle qui pousse le luxe à un degré inimaginable depuis la vie des gens de la ville basse. Tout cela avait été préparé exactement selon les souhaits de la protagoniste du jour, elle. Mais elle n'est pas idiote pour autant. Elle avait bien compris que le nombre d'invités diminuait d'année en année, et qu'aucune effervescence ne régnait dans la grande salle, seulement un silence pesant.
Assise sur le trône pendant toute la fête, elle n'avait porté à sa bouche que quelques bouchées et un peu de vin, croisant les jambes avec une mine boudeuse. D'ailleurs, elle n'avait aucune intention de remercier les invités ni de les divertir.
« Bon, tu n'as plus à me suivre, Steil. »
D'un simple geste du bout des doigts, elle congédie le régent qui se tenait derrière elle, et sans même se retourner, elle s'éloigne en faisant claquer ses talons. Face à la reine qui s'engage dans la direction opposée à ses appartements, lui ouvre la bouche pour la première fois.
« … Où allez-vous, Votre Majesté la reine ? »
Une voix grave, sans inflexion, émise d'un visage impassible.
Derrière ses lunettes, ses yeux d'un noir de jais se troublent, et les muscles de son visage, hormis la bouche, ne bougent pas plus que ceux d'une poupée.
À ses mots, la reine s'immobilise net. Elle restait tournée vers l'avant, mais après un temps, elle pivote lentement vers lui.
Avec un sourire laid, comme crispé.
« C'est décidé. Je vais rendre visite à mon cher, mon adoré fiancé. »
Elle élargit un sourire déformé, relevant les commissures des lèvres en riant. Steil lui renvoie son regard sans ciller, de ses yeux totalement dépourvus d'émotion. Il répond brièvement « Excusez-moi », et la reine éclate de rire comme si elle se souvenait de quelque chose, puis s'éloigne vraiment cette fois. Changement radical par rapport à tout à l'heure : elle avance par petits pas légers, d'humeur visiblement joyeuse. Même ce spectacle ne fait pas sourciller Steil.
… Encore se défouler sur le prince Léon, hein.
Il lève la tête, reste planté là jusqu'à ce que le dos de la reine disparaisse, et expire faiblement.
Il sait pertinemment que depuis ses fiançailles avec Léon, et depuis que celui-ci a changé du tout au tout pour s'enfermer dans sa chambre, la reine va le voir par à-coups dans sa pièce. … Il sait aussi ce qui s'y passe.
Il sait que la reine a torturé à mort des gens d'Anémone dans la salle de torture du château. C'est lui qui a réouvert cette pièce inutilisée jusqu'alors, et c'est encore lui qui, sur l'ordre de la reine, y a fait enfermer tous ceux qui avaient « séduit » Léon.
Il sait que depuis ce jour, Léon a perdu la raison et est devenu bon à rien, et que la reine, dès qu'elle a un moment, continue d'enfoncer le couteau dans sa plaie. … Mais.
… Tant que l'attention de cette femme ne se porte pas sur Tiara, ça me va.
Pour Steil, le reste n'avait aucune importance.
Sa seule inquiétude, c'est que la haine de la reine se dirige vers sa demi-sœur Tiara. C'est pour cela qu'à l'instant, craignant que la reine ne parte faire quelque chose à Tiara, il avait lui-même posé la question. Et dès qu'il a eu la confirmation que la cible n'était pas Tiara, son intérêt s'est évaporé.
… C'est pitoyable, je le reconnais. Je comprends qu'il vit un enfer pire que la mort.
Chaque nuit, ses cris traversent les murs du palais, et chaque fois, les rumeurs sur la terrifiante reine enflent parmi ceux qui les ont entendus.
De plus, les gardes et servantes du palais qui savent que Léon s'est cloîtré spéculent à tout va : à l'entendre hurler dès que la reine entre dans sa chambre, certains disent qu'il est gardé comme un jouet pour sa beauté, d'autres qu'il est devenu une poupée vivante pour évacuer sa frustration, d'autres encore que ces cris ne sont que des rumeurs et qu'en réalité ce sont des gémissements de plaisir avec la reine.
Mais Steil n'a jamais songé à démentir ces rumeurs, ni à révéler le vrai sort de Léon. Bien au contraire, il a imposé le silence le plus strict aux servantes qui s'occupent de lui, et a pris des mesures pour que la vérité ne fuie pas sous le couvert de la volonté de la reine.
Au moment où la silhouette de la reine a complètement disparu au bout du long corridor, Steil se met en marche à son tour. Il fait demi-tour et s'en va dans la direction opposée.
… Mais au fond, c'est le juste retour du séducteur.
L'incident qui a valu à la reine de le prendre en grippe.
Le prince héritier Léon aurait passé la veille de sa venue dans notre pays à se saouler en ville avec des roturiers.
On connaissait sa réputation de coureur de jupons. Vouloir goûter une dernière fois à la liberté avant son mariage, ou simplement chercher le plaisir sans penser aux conséquences.
Une querelle et une guerre inutiles avec le royaume d'Anémone. Un mariage nécessaire pour servir de pont. Un prince débauché et une reine démoniaque : ils étaient faits l'un pour l'autre.
Pour Anémone, c'était se débarrasser d'un encombrant ; pour nous, offrir une victime aux lubriques de ce démon ; le mariage aurait dû satisfaire les deux pays. … Mais cette ordure.
À cause de son caprice inutile, la relation qui commençait à se nouer entre les deux pays a failli se fissurer à nouveau. Heureusement, la reine s'est contentée de « seulement » torturer à mort des gens d'Anémone. De justesse, nos propres sujets ont échappé à une nouvelle guerre.
Un membre de la famille royale qui ne brandit que ses privilèges et ne pense qu'à ses désirs, une honte pour sa lignée. Si l'on pense que c'est le châtiment d'avoir fait pleurer tant de femmes pour assouvir sa convoitise, c'est un dénouement tout à fait logique.
De retour dans sa chambre, il verrouille la porte. Il vérifie les rideaux et la fenêtre déjà fermés, et éteint la lumière.
Enveloppé dans l'obscurité, Steil souffle enfin un grand coup, apaisé. Il repousse ses lunettes à monture noire du bout du doigt, et repense à ce qu'il ruminais tout le long du chemin. C'est alors, comme si le timing avait été calculé, qu'un cri familier parvient à ses oreilles d'on ne sait où.
« Aaaaaaaaah… !! Non non non !! Les gens, les gens, les gens sont… !! Aaaaaaaaaaaaaaaah !! »
Au début, ce hurlement lui donnait la nausée. Maintenant, ce n'est plus qu'un bruit de fond agaçant.
Puisque c'est dans le même palais, la voix traverse la fenêtre, et parfois on entend même le rire de la reine. Au début, il s'est téléporté plusieurs fois par curiosité pour voir si la reine le torturait vraiment, mais à chaque fois, elle ne levait pas la main, se contentant de le harceler par les mots.
On dirait même qu'elle prend un plaisir pervers à le faire souffrir sans se salir les mains, rien qu'avec sa langue.
« … En ce moment, c'est même pas désagréable à entendre. »
Il baisse la voix, relève le coin des lèvres et rit. Son sourire noir se fond dans les ténèbres.
Tant que résonnent les cris de Léon, c'est la preuve que son existence la plus précieuse n'est pas entre les mains de la reine.
Après une dernière grande inspiration, Steil utilise la téléportation. Son champ de vision bascule, passant de l'obscurité à un espace éclairé. Avant même que la silhouette n'entre dans son regard, il ouvre la bouche. Un ton doux, qu'il n'utilise jamais avec la reine.
« Mais bon sang… Tu lis encore des livres à cette heure-ci ? Tiara. »
À ses mots, la femme assise sur le canapé se lève. « Frère ! » s'exclame-t-elle, la voix pétillante, et accourt vers lui, ravie.
Pour Steil, une existence unique. La seule famille qui lui reste.
« Tu as été sage ? Désolé d'être en retard aujourd'hui. »
Il sourit calmement, caresse la tête de Tiara. À chaque fois que ses doigts glissent dans ses doux cheveux dorés, il sent la tension superflue quitter son corps. « Pas du tout, je suis contente que tu viennes me voir tous les jours », sa voix claire comme une clochette efface proprement la trace des cris hideux d'à l'heure.
« Et toi, tu n'es pas fatigué ? Aujourd'hui, c'était la fête d'anniversaire de ────-sama, non ? Tu as dû être très occupé. »
« Ça va, tout s'est bien passé. … J'avais hâte de te voir. »
En baissant les yeux vers son visage plus petit que le sien, il reçoit un sourire tout en tendresse. Il serre contre lui son corps menu, pareil à un rayon de soleil, et elle passe doucement les bras autour de son dos en disant « Merci pour ton travail, chaque jour ».
… Ma seule lumière.
En confirmant sa présence dans ses bras, il pense cela.
Ma sœur… Tiara, je la protégerai coûte que coûte.
Il reste huit mois avant ses seize ans. Elle se mariera alors, et quittera ce pays.
Dans une contrée lointaine, hors de portée de la reine.
Le cœur se serre douloureusement à l'idée de se séparer de Tiara.
Si c'est un pays voisin, je pourrai aller la voir par téléportation même après son mariage. Mais s'il est plus loin, je ne pourrai pas m'éloigner de la reine sans permission. La perdre serait une perte irréparable. Pourtant, c'est infiniment plus sûr que de la laisser dans ce pays avec la reine. … Surtout, ainsi Tiara sera libérée de la tour isolée et pourra vivre librement. Pour son bonheur, peu m'importe ce que je deviendrai.
Une seule ombre au tableau : le droit de choisir le fiancé de Tiara revient à la reine… à cette femme.
On ne peut pas s'attendre à ce qu'elle choisisse un bon parti pour Tiara, elle qui l'enferme dans cette tour. Si par chance l'élu est convenable, tant mieux. Sinon, j'arracherai cet homme de chez Tiara par tous les moyens. … Avec tous les moyens dont dispose ce corps réduit en servitude, je le ferai, sans faute.
Sans s'en rendre compte, ses bras autour de Tiara se resserrent. « Frère… ? » s'inquiète-t-elle, mais il prétexte sa fatigue et la tient ainsi un moment. Avec le serment de la protéger jusqu'au bout.
… Le prince consort de nom seulement, Léon Adonis Coronaria.
Le réceptacle de la frustration de la reine.
Depuis qu'elle l'a mis en cage, la reine a cessé de se défouler sur le peuple pour ne plus s'en prendre qu'à lui seul.
Si la reine finit par perdre tout intérêt pour Tiara, le choix fastidieux du fiancé pourrait m'être confié, à moi le régent. Même sinon, tant qu'elle s'amuse avec lui, ses griffes n'atteindront sûrement pas Tiara. Elle a obtenu le jouet ultime bien plus près que la tour isolée.
Depuis la guerre d'invasion de Chinensis et la prise de contrôle de Sarsis, l'humeur de cette femme est au beau fixe. Elle a gagné de nouveaux jouets : l'ex-roi Yoan et le prince Cédric.
Pourris donc comme ça, Léon.
Ton malheur est le gage de la paix de Tiara. Plus tu souffriras, plus sa quiétude sera assurée. Le peuple aussi sera moins souvent visé par la reine.
C'est la juste rétribution pour avoir assouvi tes désirs, fait pleurer des femmes et bafoué la discipline royale. Il convient qu'un prince souillé pourrisse pour la pure Tiara.
Et si possible, le plus longtemps possible, jusqu'à la mort de la reine, sans qu'elle s'en lasse, sans qu'elle t'use entièrement.
Dans cette prison luxueuse, spacieuse et privilégiée qu'on t'a donnée comme prince consort.
Souffre et débats éternellement, survive seulement pour la divertir.
Tout pour le peuple de ce pays, et pour ma Tiara, si précieuse, si précieuse.
……
…
« Enchanté, prince Steil. Permettez-moi de vous souhaiter un joyeux anniversaire pour la première princesse Pride. »
Interpellé par le prince Léon, je me tourne vers lui. … Mince, je ne l'ai pas du tout senti approcher. J'ai dû m'assommer un peu à force de discuter avec les invités.
Il devait être entouré de monde, pourtant il a traversé la foule rien que pour venir me saluer.
Nous échangeons les politesses d'usage en choquant nos verres.
Il vient souvent dans notre pays, mais la dernière fois que je l'ai vu en personne, c'était quand je me suis téléporté en Anémone pour acheter les ingrédients de la fête de promotion d'Arthur. Lors de ses visites suivantes, comme lors de la visite officielle de Pride en Anémone, je n'ai pas pu l'accompagner, occupé par mes fonctions de régent et l'apprentissage des devoirs de prince consort auprès de Gilbert.
Quand je le remercie discrètement pour les ingrédients, il me répond d'un sourire lisse : « N'hésitez pas à me le redemander quand vous voulez. »
« Le temps passe vite, hein… Pride a déjà dix-huit ans. »
« En effet. Le couronnement de ma sœur ne devrait plus tarder. »
Il acquiesce avec un sourire « Vous l'avez dit ». Lui-même est sur le point de monter sur le trône, selon l'oncle Vest. Son talent et sa popularité sont reconnus dans les pays voisins, au point qu'on peut dire qu'il est devenu le visage d'Anémone. On comprend qu'on ait cru qu'on le gardait sous le boisseau depuis deux ans.
« Votre anniversaire, prince Steil, c'est le mois prochain, non ? J'aimerais beaucoup pouvoir le fêter à cette occasion. »
« Merci, c'est trop d'honneur. Venez sans faute. Nous avons été conviés à une magnifique fête pour votre anniversaire, prince Léon. »
Depuis deux ans, la fête d'anniversaire du prince Léon est célébrée en grande pompe.
Avant cela, depuis l'alliance, la mère avait été invitée plusieurs fois aux cérémonies d'anniversaire de la famille royale d'Anémone, mais à chaque fois le prince Léon était « indisposé » et absent. Ses jeunes frères, le deuxième et le troisième prince, avaient suivi son exemple et n'avaient eu droit qu'à des célébrations domestiques. … Désormais, à chaque apparition publique du prince Léon, les cris jaunes des femmes ne tarissent pas. J'entends dire que bien des nobles et royaux cherchent à approfondir liens et échanges commerciaux avec Anémone rien que pour lui. …… Bon, c'est pareil pour notre pays qui a Pride.
« Pride a une popularité incroyable. En tant qu'ex-fiancé, j'en suis fier. »
Il ajoute tout bas, en riant malicieusement, et son regard désigne Pride comme s'il avait lu dans mes pensées.
Encore maintenant, plusieurs hommes lui parlent, puis… repartent au bout de quelques échanges. D'ordinaire, Pride discute longuement, mais aujourd'hui elle semble les congédier plutôt bien. À chaque fois que je vois un homme s'éloigner en se voûtant, je dois me retenir de laisser échapper un sourire. L'idée qu'on puisse l'obtenir après l'avoir croisée deux ou trois fois est tout bonnement absurde.
« Oui, moi aussi je suis ravi, en tant que beau-frère. La première princesse Pride est la fierté de notre pays comme du vôtre. »
Quand je lui rends son sourire, le prince Léon murmure « Jalousie » en gardant son sourire lisse.
Ses yeux couleur jade tremblotent faiblement. … Est-ce devant la popularité de Pride en tant que première princesse ? Devant les princes et fils de nobles qui peuvent l'approcher si librement ? … Ou devant Pride, sa « sœur cadette », qu'on qualifie de fierté ? Impossible de savoir.
« Ah, au fait. »
Sans doute en voyant ma mine, le prince Léon vide son verre, le confie à une servante qui lui en tend un autre, et change de sujet. On me demande si je veux changer le mien, je refuse, il me reste une gorgée. Le prince Léon lève légèrement son verre, sourit, et parle.
« Avez-vous déjà eu l'occasion de discuter avec les gens de l'Union de Hanazou, prince Steil ? »
À ses mots, mon regard se porte naturellement vers le groupe de l'autre côté, loin de Pride.
L'Union de Hanazou. C'est la première fois qu'ils se montrent en public, l'attention est à son comble.
Après Pride, l'héroïne du jour, et le prince Léon, l'invité star incontesté, ce sont eux qui attirent le plus les regards. Ces gens qui étaient un pays fermé ont ouvert le commerce avec Anémone, et maintenant ils scellent une alliance avec Freesia, préparant activement l'ouverture de leur pays. Il n'y a aucune raison pour que quiconque rate l'occasion de négocier directement avec nous.
Pour Freesia aussi, élargir l'alliance a rehaussé notre réputation auprès de chaque nation. La défense réussie de Hanazou et la paix avec l'empire de Radia nous ont permis de renforcer encore notre rang de grande puissance.
« Non, hélas. … Mais il semble que le roi Yoan va bientôt saluer ma sœur, et j'espère pouvoir parler avec eux, Tiara et moi, après. »
Pendant que nous parlons, la foule vers laquelle je regardais se met en mouvement.
Le roi Yoan gère habilement la situation, et le roi Lance, le plus grand, s'extirpe du groupe pour partir en tête. Et puis… le prince Cédric, tout au fond, répond jusqu'au bout à chacun des invités qui l'abordent avant de suivre son frère.
Le roi Lance a une carrure impressionnante, mais le prince Cédric, vu de loin, attire l'œil. Ses cheveux dorés, comme ceux de son frère, y sont pour beaucoup, mais surtout son visage masculin et bien fait fait que chaque femme qu'il croise se retourne, rougit, et ne peut détacher les yeux. Il ne fait plus tintinnabuler ses ornements comme avant, donc il est même moins voyant qu'avant, pourtant.
Le prince Léon, l'observant lui aussi, laisse échapper un « C'est vrai » et, comme s'il se souvenait de quelque chose, m'adresse la parole.
« Lors de la bataille défensive, … merci pour votre « coopération », prince Steil. J'espère du fond du cœur que nous pourrons entretenir de bonnes relations à l'avenir. »
Ses mots portent un sous-entendu, et ses yeux brillent d'une lueur envoûtante. Je sais ce qu'il veut dire. Je réponds « Moi aussi » en tendant la main ; il la saisit immédiatement et nous serrons la main.
Il reste un « sujet d'Anémone ». … Mais en tant qu'allié, je commence à le trouver fiable.
Lui qui, comme moi et Arthur, a été sauvé par Pride… je souhaite du fond du cœur qu'il continue à vivre heureux dans son pays. … Jusqu'à le penser sincèrement.