« ... Des rumeurs ? »
La date avait déjà changé, tard dans la nuit, les chevaliers discutaient entre eux.
Tandis qu'une fête fastueuse se tenait au palais royal, eux n'avaient rien. Dans le terrain d'exercice, vétuste, qui leur servait de remplacement au festin, s'étalaient devant eux d'énormes quantités de bandages, d'antiseptiques et de médicaments seulement.
La fatigue se lisait sur tous les visages, et certains chevaliers masquaient encore leurs blessures mal guéries sous des bandages. La situation actuelle était qu'il manquait de détenteurs de pouvoirs spéciaux de soins, et que même les premiers secours ne suivaient pas, faute de médecins et de mains de la 7e escouade disponibles.
Les chevaliers ayant terminé leur mission étaient rentrés au terrain d'exercice de l'ordre par petites escouades, sans accueil digne de ce nom. À l'infirmerie, les blessés graves recevaient les soins des détenteurs de pouvoirs, tandis que les blessés légers se regroupaient en un même lieu pour se partager les bandages et médicaments distribués.
« Ouais, rien que des rumeurs, cela dit. ... On raconte qu'au cœur de la nuit, on entend parfois des agonies d'hommes venir du palais. La rumeur court que la reine a pour passe-temps de tourmenter les gens. Pour cela, des hommes en fleur du pays seraient enlevés régulièrement et offerts. »
« Moi aussi j'ai entendu ça. L'histoire dit qu'ils sont utilisés en une nuit puis jetés quelque part. »
« J'ai entendu qu'ils tenaient un mois. ... Un mois entier à subir les tortures de la reine, à la fin tout le monde supplie qu'on les tue. »
« Ce que j'ai entendu, c'est que ce ne sont pas les hommes enlevés qu'on torture, mais... »
« Arrêtez là. Si on entend des rumeurs malsaines sur la famille royale, ça ne s'arrêtera pas à un manque de respect. ... Si ça arrive aux oreilles du commandant de l'ordre, ce sera grave. »
Un chevalier coupa court aux rumeurs qui commençaient à enfler.
Lui-même laissait transparaître son hostilité envers la reine tout en prononçant ces mots graves, et son apparence fit naturellement taire une partie des chevaliers. « Excusez-nous », « Dépêchons-nous de dormir pour demain », s'échangèrent-ils, et les chevaliers ayant fini leurs bandages quittaient les lieux les uns après les autres. Au moment de partir, un autre chevalier posa la main sur l'épaule de celui qui avait arrêté la discussion. Il baissa la tête en remerciement pour cette marque de considération d'un aîné, puis réenfila son armure sur son corps bandé. En le regardant faire, un autre chevalier encore, se remémorant quelqu'un d'autrefois, fit mouvoir ses lèvres.
« ... Tu es toujours strict, et droit, Arthur. »
« J'ai cru commettre un excès envers mes aînés chevaliers. ... C'est sans doute que je ressemble à mon père. »
L'autre chevalier lui rendit « Sur le moment, c'est toi le vice-capitaine, tu étais le plus gradé », et lui tapa l'épaule. Arthur réceptionna le geste, remit vivement sa tunique d'ordre par-dessus son armure. Le tissu portait çà et là des taches rougeâtres. Il se leva.
« J'ai entendu dire par le commandant de l'ordre, auparavant. L'ancien commandant et l'ancien vice-commandant se sont opposés à la reine, et ont été punis. »
Faisant onduler ses courts cheveux argentés, d'une expression calme, Arthur revoir le chevalier. À ces mots, le chevalier baissa légèrement les yeux. Pour lui à l'époque, ces deux hommes étaient des collègues.
« Le vice-commandant Kenneth... vous connaissiez donc, vous aussi, l'ancien commandant et l'ancien vice-commandant ? »
« Oui. ... Tous deux étaient d'excellents chevaliers. Des chevaliers à leur niveau, l'ordre actuel n'en a pas... non, même à son apogée, l'ordre n'en avait guère. »
Entendant le vice-commandant dire qu'ils étaient de tels chevaliers, Arthur réfléchit un peu. Nouveau recrue à l'époque, il n'avait presque eu aucun contact avec eux. Mais même de loin, la dignité de chevaliers qui émanait des deux hommes, lui, il s'en souvenait.
... De si remarquables chevaliers ont donc eux aussi douté de la façon d'être de la reine.
Quand l'ancien commandant et l'ancien vice-commandant furent punis. Beaucoup de chevaliers ne purent accepter le fait et pleurèrent amèrement. Après leur mort, pas un seul chevalier ne les critiqua.
Peu après, le chevalier Harrison devint le nouveau commandant, et Kenneth le vice-commandant, mais la reina annonça que si une nouvelle rébellion était tolérée, cette fois l'ordre subirait un châtiment proportionné.
« ... Bien sûr, ton père aussi. »
Aux mots du vice-commandant « C'étaient de remarquables chevaliers », Arthur eut le cœur serré. Il répondit « Merci » tout en ne revoyant dans sa mémoire que sa propre sottise d'alors, incapable de faire autre chose que de se rebeller.
« Au fait », pour changer de sujet, Arthur lança lui-même la conversation. Histoire de récompenser le vice-commandant qui, lors de cette mission, avait endossé un rôle bien plus pénible que le leur.
« Comment était la fête d'anniversaire de la reine ? »
Tard dans la nuit, le commandant Harrison et le vice-commandant Kenneth, la fête terminée, étaient venus les récompenser, eux de retour de mission, jusqu'à l'infirmerie, sur leurs jambes où perçait la fatigue.
Aux mots d'Arthur, Kenneth flottant un sourire ambigu comme un sourire amer, dit en une phrase : « Sans doute exactement comme tu l'imagines. »
Depuis que l'actuelle reine régnait sur le royaume de Freesia, le nombre d'invités avait manifestement diminué. Naturellement, nombreux étaient ceux qui assistaient par crainte de se mettre la reine à dos, mais malgré cela, comparé à l'époque de la reine précédente, l'apparat et la décoration de la fête ne faisaient que gagner en ostentation inutile, tandis que le nombre d'invités ne faisait que baisser. À un point tel que le manque de popularité de l'actuelle reine sautait aux yeux de tous.
Arthur, qui connaissait ce fait, comprit immédiatement les mots de Kenneth. Chaque année, la haute société et la noblesse du pays tremblent de ne pas déplaire à la reine, tandis que la royauté et la noblesse étrangères souhaitent maintenir une relation superficielle et distante.
« ... En plus, cette année non plus, la princesse Tiara et le prince Léon n'ont pas assisté. »
« Il va falloir fermer cette salle », dit Kenneth en prenant la clé. Arthur acquiesça, mais restai pensif, seul, sur le terme « prince Léon ».
... Le prince Léon.
Le fiancé de la reine. Le mariage n'est pas encore conclu, mais il est de fait prince consort. Depuis deux ans, il vit au palais, c'est l'ancien prince du royaume d'Anémone.
Mais depuis qu'il s'est installé au royaume de Freesia après les fiançailles, presque personne ne l'a vu.
La raison exacte est inconnue, mais il ne s'implique pas dans ses devoirs de futur prince consort, et le peuple murmure qu'il n'est qu'un prince de nom qui s'engraisse sur les impôts du peuple. Le jour prévu pour son installation, il est en retard ; quand il arrive enfin au château, il ne cherche même pas à assumer ses responsabilités et s'enferme. Les rumeurs disent qu'on l'utilise comme jouet de la reine grâce à sa beauté innée, qu'il la manipule en coulisses pour tenir les rênes du pays, voire qu'il serait déjà mort.
... Qu'il crève purement et simplement, ce serait encore mieux.
C'est ce qui serait le plus utile au pays. Sans le dire, je gardai cette pensée au fond de moi. En tant que chevalier qui s'use à la tâche pour le peuple, un prince Léon qui ne remplit aucun de ses devoirs royaux est un objet de mépris.
La princesse Tiara, dit-on, est enfermée depuis longtemps dans une tour annexe par jalousie de la reine. Indépendamment de sa volonté, coupée du monde extérieur, elle m'inspire de la pitié. Mais le prince Léon, c'est différent.
Un royal qui vit aux frais du peuple sans rien faire, ne profitant que d'une vie aisée. En tant que simple sujet, je pense du fond du cœur qu'il est un prince consort stupide, digne de cette reine.
L'attaque surprise de l'ordre des chevaliers, il y a sept ans.
À l'époque, le royaume d'Anémone, prévu pour un exercice conjoint avec les nouvelles recrues, n'était pas arrivé au royaume de Freesia à l'heure convenue. Pour vérifier la situation et rapporter, mon père, commandant de l'ordre, avait emmené les nouvelles recrues... et n'était pas revenu.
Mais le royaume d'Anémone de l'époque n'avait pas reconnu sa faute, bien au contraire, il avait rejeté la responsabilité de l'anéantissement de son propre ordre des chevaliers parti vers Freesia sur le royaume de Freesia, ce qui avait déclenché un conflit inutile.
Une nouvelle paix fut conclue, et ces fiançailles en furent le gage, mais ayant perdu son père et de nombreux chevaliers, qui plus est ayant causé le déclin de l'ordre, le royaume d'Anémone ne laisse pas une bonne impression à Arthur. Il en va de même pour son premier prince, Léon. Qui plus est, compagnon de cette reine détestée. Seul le mépris et la répulsion, comme de la boue, collent à ce corps. ... Ils ne disparaîtront jamais, toute ma vie.
« ... »
Ayant refermé la porte à clé pour la dernière fois et l'avoir remise à sa place, Arthur salua Kenneth devant l'infirmerie.
Tandis que Kenneth regagnait son bureau, Arthur prévoyait de rentrer un moment chez lui. Pour aider sa mère qui tient seule un petit restaurant.
Il lui dit « Merci pour votre travail », et en relevant la tête, Kenneth posa la main sur son épaule avant même de parler. Et, veillant aux regards, il approcha son visage de l'oreille d'Arthur et chuchota.
« ... Ne baisse pas ta garde. On ne sait jamais qui tend l'oreille où que ce soit dans le pays. Toi, toi au moins... ne deviens pas comme Calum ou Alan. »
Pour ton père aussi. D'une voix réduite à l'extrême, il dit cela à Arthur qui écarquillait les yeux, puis s'éloigna en ne lui laissant qu'une expression complexe.
Sans rien ajouter, il poussa le dos d'Arthur pour le raccompagner jusqu'à la porte du terrain d'exercice.
« ... Après tout, le vice-commandant aussi se soucie de mon père. »
Sur le chemin, la pensée lui échappa en un petit murmure.
Depuis qu'Arthur avait intégré le corps principal, plusieurs aînés chevaliers lui avaient ainsi porté attention ou donné secrètement des conseils. Par égard pour le fils du commandant tombé au champ d'honneur... et par repentir de n'avoir pas sauvé son père à ce moment-là, Arthur le comprenait bien lui-même.
« L'ordre n'a aucune faute. ... Moi aussi, je le comprends. »
... Quoi que je fasse, ne suis-je au fond que le fils du défunt ancien commandant ?
Quels que soient mes mérites, quelle que soit ma progression, rien ne change. Au lieu d'« Arthur », on ne voit en moi que « fils de l'ancien commandant » avec ce pedigree. En m'appelant « Arthur », on ne m'adresse que des sourires forcés. C'en est devenu une habitude engourdissante, mais les regards qu'on me jette sont naturellement ceux qu'on porte non à un « chevalier » mais à un « endeuillé ».
Là-dessus, Arthur secoua la tête tout seul. ... Tout cela, c'est ce que j'ai voulu, se rappela-t-il pour se reprendre.
... Cheveux courts, langage, gestes, tout, j'ai moi-même choisi d'imiter mon père.
J'ai compris que le moi faible d'avant ne pourrait jamais devenir chevalier. Et mes efforts ont payé, j'ai pu devenir chevalier. J'appartenais à la même 1re escouade qu'autrefois mon père, et dans un ordre qui perd du monde, j'en suis arrivé à être nommé vice-capitaine.
« ... Encore un peu. »
Vice-capitaine, ensuite capitaine d'escouade. Et si je laisse les plus grands mérites parmi les capitaines, je pourrai assister aux cérémonies royales aux côtés du commandant et du vice-commandant. À l'examen d'entrée au corps principal, j'ai raté de peu la première place, les moyens qui me restent sont peu nombreux. À la cérémonie d'intronisation et au banquet, les regards des autres chevaliers... surtout ceux du commandant Harrison, étaient constamment braqués sur moi, et mis à part la première salutation, il ne m'était même pas permis d'approcher la reine facilement.
« Le regret de mon père... La vraie raison de ce jour, je la découvrirai à coup sûr. »
... Je sais. Un chevalier ne devrait pas nourrir une rancune personnelle. En étant hanté par la mort de mon père et son ombre, je suis déjà un chevalier disqualifié. Mais... malgré tout.
Je... cet homme.