Après avoir aidé Arthur à ranger sa chambre et à défaire ses bagages, le vice-commandant Clark, qui avait raccompagné le commandant Roderick et Arthur jusqu'à la porte aux côtés d'Alan et des autres, leur lança cette question :
« Alors, qu'est-ce qui était écrit sur les vôtres ? »
Alan et les autres, interloqués par la question du vice-commandant, penchèrent la tête en se demandant : « On a le droit de le dire ? » Mais ils se rappelèrent aussitôt que Pride avait dit que c'était autorisé, tant qu'on n'était pas devant elle. Sans un mot, ils pinçèrent du bout des doigts les cartes accrochées aux emballages de biscuits qu'ils tenaient en main.
« Pour moi, c'était : "Je suis vraiment ravie de ton retour. Continue à faire attention à ne pas te blesser." »
Le visage détendu, Eric relut sa carte avec un air embarrassé.
Il avait l'impression que même détacher la carte de l'emballage aurait été un sacrilège, et il serrait le tout précieusement dans ses deux mains. Quand Clark rigola en disant : « Dans ce cas, tu ne peux plus te blesser, pour la princesse Pride aussi », Eric lui répondit d'une voix énergique.
« Moi, c'était : "Merci d'être resté. Continuez à nous protéger." ... C'était pareil pour Calum, non ? »
Avant que Calum n'ait le temps de répondre, Alan lui donna un coup de coude en disant : « Hein ? » Calum haussa légèrement les épaules et répondit : « Ah... ouais. »
Eric et Clark remarquèrent sa réaction un peu paniquée, mais ils ne s'en formalisèrent pas et leur adressèrent un sourire. Eric comme Clark pensaient sincèrement que c'était une vraie chance qu'Alan et Calum n'aient pas démissionné et soient restés chevaliers.
Quand Alan demanda en jetant la question : « Et toi, vice-commandant, c'était quoi ? » Clark leur montra sa carte, encore dans son emballage de biscuits.
« "Merci de protéger le pays. Je compte sur vous pour le commandant et les chevaliers, à l'avenir aussi." »
« C'est un honneur pour un chevalier », dit Clark avec un air ravi, et les trois autres hochèrent vigoureusement la tête.
Clark n'avait pas participé à cette bataille défensive, mais pendant ce temps, il avait continué à protéger le royaume de Freesia et la reine qui s'y étaient rendus en visite depuis l'empire de Radia.
Tous les chevaliers de la garde rapprochée comprirent que Pride l'avait bien compris et lui en était reconnaissante. Sous leurs regards respectueux, Clark posa pensivement la main sur son menton et ajouta :
« Au fait, pour Roderick, c'était : "Merci de toujours vous inquiéter pour moi. Je respecte du fond du cœur le commandant qui m'enseigne les choses importantes." »
... Comme on s'y attend du commandant.
En entendant Clark dire qu'il lui avait montré la carte avant de les raccompagner à la porte, les trois autres ne purent s'empêcher de laisser échapper des exclamations d'admiration.
Recevoir de tels mots de la part de la première princesse n'est pour un chevalier rien d'autre qu'un honneur. Et eux aussi, à leur tour, portèrent un regard de respect renouvelé à Roderick, qui avait gagné l'estime de Pride.
Même aux yeux des chevaliers de la garde rapprochée qui passent beaucoup de temps auprès de Pride, il n'y a que Roderick qui ose lui faire des remontrances sévères, allant parfois jusqu'au sermon. ... Pour l'instant, en tout cas.
« Il est vraiment incroyable, le commandant. »
Alan le dit tout haut, tout en repensant en silence au jour où lui et Calum avaient reçu leur ordre de confinement.
Ce qu'ils devaient faire pour Pride. C'était sans doute exactement ce que Roderick faisait depuis six ans, comprit-il à nouveau.
En marchant, Alan détacha silencieusement la carte de son emballage de biscuits. Il rangea l'emballage dans ses vêtements et ne garda que la carte qu'il éclaira au clair de lune.
Il ne dit pas à Clark et aux autres qu'après le message qu'il venait de leur lire, une seule phrase de plus y était écrite. Il devina que Calum en avait une pareille, et ils s'accordèrent tacitement sur place pour n'en rien dire.
« Mes sincères éloges au capitaine Alan, fort et fiable. »
« Mes sincères éloges au capitaine Calum, brave et gentil. »
Les messages adressés aux deux étaient presque identiques.
Mais ces quelques caractères leur suffisaient. Surtout, les trois derniers caractères, identiques pour tous les deux, firent battre leur cœur très fort.
« Éloges. »
Quand Pride avait tenté de les retenir une dernière fois, le baiser et la preuve qu'elle leur avait donnés.
Pour eux, ces trois caractères rappelaient avec une netteté parfaite des mots et un instant qu'ils n'oublieraient jamais de leur vie.
Calum comprit à la réaction d'Alan que sa carte devait porter les mêmes trois caractères, et le regarda. ... À cet instant.
Alan posa doucement ses lèvres sur la carte.
« Qu... ⁉︎ Alan ! Toi... ‼︎ »
La voix de Calum monta d'un ton, et il recula en s'arrêtant net.
Devant Calum qui rougissait comme s'il était celui qu'on avait surpris, Alan lui jeta un regard léger, fit « Hein ? » d'un air parfaitement calme, et lui tourna le visage.
Au cri soudain de Calum, Clark et Eric réagirent aussi, mais Alan ne s'en soucia pas et se contenta d'un sourire ironique face à Calum qui tremblait.
« C'est pas grave, c'est juste une carte. J'ai pas l'intention de faire ça à la personne elle-même. »
Tout en disant ça, il posa à nouveau légèrement ses lèvres sur la carte, sans la moindre gêne, sous le regard d'Eric et de Clark. Du coup, cette fois, c'est le visage d'Eric qui rougit et sa voix qui monta.
« Tu aimes vraiment la princesse Pride, hein, Alan. »
Clark pouffa en faisant « Kuh kuh » et sembla prendre plus de plaisir à regarder Calum et Eric paniquer qu'Alan lui-même. Clark savait bien, depuis six ans, que Pride était aimée de tous les chevaliers de l'ordre.
« C'est clair que je l'aime à la folie ! Je pense vraiment du fond du cœur que c'est bien d'être devenu chevalier de la garde rapprochée, et sa façon de faire à l'époque, je m'en souviens encore ! Et en plus... »
Alan coupa court un instant, comme pour se remémorer quelque chose, et répondit nettement, sans la moindre gêne.
Tout le monde dans l'ordre des chevaliers sait maintenant qu'Alan est fou de la bravoure et de la manière d'agir de Pride. Mais en ce moment...
« ... Dernièrement, quel que soit le visage de la princesse Pride que je vois, mon cœur bat la chamade. »
Il le lança avec un léger « Hé hé », et Calum et Eric devinrent encore plus rouges en même temps. D'un côté, ils étaient embarrassés qu'Alan puisse avouer si ouvertement ses sentiments pour Pride, de l'autre, ils l'enviaient.
Comme stimulés par les paroles d'Alan, Calum et Eric baissèrent à nouveau les yeux sur les cartes dans leurs mains.
« ... Quoi qu'il en soit, garde ça pour toi, Alan. »
En marmonnant ça, Calum appliqua sa carte contre son front. Rien qu'avec ça, il revécut la chaleur de Pride à cet instant, et ses mains même devinrent brûlantes.
Calum en avait conscience : depuis le jour où Pride l'avait retenu, il se consumait bien davantage encore pour chacun de ses gestes. Mais il n'avait aucune intention de le proclamer comme Alan, ... ni de demander davantage, comme lui.
Simplement, il la protégerait cette fois jusqu'au bout. Il l'accomplirait au prix de sa fierté de chevalier, qu'il plaçait au-dessus de tout, et ce serment seul brûlait dans sa poitrine.
Il glissa la carte dans sa poche, et son regard tomba machinalement sur le bout de ses doigts.
Il revit la sensation des lèvres de Pride sur le bout de ses doigts, et cette seule mémoire lui donna l'impression que tout son bras était engourdi.
Ce bras entier n'existait plus que pour elle, pour être brandi pour elle. ... Au point d'en avoir la conviction.
« ... Depuis peu, je me dis un truc. »
Eric le lâcha d'une voix basse, comme un monologue. On le vit, serrant toujours précieusement son emballage de biscuits avec la carte à l'intérieur, les joues encore légèrement teintées, le regard lointain et un sourire aux lèvres.
« Si la princesse Pride... n'était qu'une simple roturière nommée "Jeanne". ... Enfin, quoi. »
« C'est une stupide fantaisie. » En riant de sa propre réplique, Eric ne fut ri par personne.
Eric n'avait pas reçu de « preuve d'éloges » comme les deux autres. Mais quand il repensait à Pride qui était venue exprès le voir alors qu'il était au repos forcé à cause de sa blessure, il en avait à chaque fois honte au point de vouloir se tordre.
Et... quand il apprit que Pride s'était blessée à la jambe sans qu'il le sache, il ressentit une douleur dans la poitrine, plus vive que sa propre blessure.
Si, à ce moment-là, la Pride venue le visiter n'avait été qu'une roturière, sans rang ni titre.
Aurait-il pu lui tendre la main sans hésiter ?
En y pensant, son visage brûlait à maintes reprises.
Regrettait-il de n'avoir rien pu rendre, ni même remercier, à Pride qui était venue le voir avec tant de sincérité ? ... Ou était-ce autre chose ? Lui-même ne le savait pas.
« Si c'était le cas, moi je la demanderais en mariage en premier. »
« Gohoh ! ⁉︎ » À la franchise d'Alan, Calum et Eric s'étouffèrent simultanément. Et Clark finit par éclater de rire.
« Alan ! Pourquoi tu vas toujours aux extrêmes ⁈ »
« Capitaine Alan ⁈ Vous rendez-vous compte de ce que vous dites ⁈ »
« C'est un crime de lèse-majesté, vous savez ⁈ » enchaîna Eric sur Calum en haussant la voix. Face à leur réaction, Alan montra les dents en riant : « Vous exagérez » et passa l'affaire par une blague.
« C'est un "si", non ? Je sais bien. Mais dis, Calum. Toi, chez vous... »
« N'implique pas mon crime de lèse-majesté, bon sang ‼︎ »
Pour l'en empêcher, Calum finit par crier et asséna un coup sur la tête d'Alan.
Alors qu'Alan lui rendait son « mauvais, mauvais » en riant et penchait la tête pour regarder son visage tout rouge, Calum sentit sa propre figure chauffer encore plus, et dut réprimer de toutes ses forces l'envie d'envoyer valser Alan avec son pouvoir spécial de force surhumaine.
« Bon, arrêtez-vous là. On est presque à la caserne des chevaliers. ... Et rangez bien vos emballages. »
Alors qu'ils approchaient du bâtiment principal de l'ordre des chevaliers, Clark coupa court à leur conversation. Sur ses mots, les trois rangèrent biscuits et cartes dans leurs vêtements.
« J'ai encore soif, moi », grommela Alan, et Eric lui répondit en riant.
« Demain, pour la fête de promotion d'Arthur entre chevaliers, on boira jusqu'au matin. »
À ces mots d'Eric, Clark, Alan et Calum acquiescèrent tous les trois.
Prêts à passer une nouvelle nuit blanche demain, ils regagnèrent chacun leur chambre.