« "Merci de m'avoir prêté ta force. Je t'aime très fort" ?... Dis, la lecture est bonne, hein ?! »
En ouvrant la carte nouée au cookie, Sefek se tourna vers Val. Elle lui tendit les deux, encore dans leurs emballages, et le supplia de lire les cartes à leur place. Tous deux apprenaient peu à peu à lire et écrire avec Tiara, entre deux exercices de lancer de couteaux, mais n'étaient pas encore assez à l'aise pour en être certains.
Val grimace, visiblement agacé, et attrape d'abord la carte destinée à Kemet. Il la déchiffre. « C'est bon. » Réponse brève. Il lui rend son paquet, et Sefek réclame aussitôt le sien : « Maintenant le mien ! »
« ... "Merci de m'avoir prêté ta force." Et ensuite... "Tu es une sacrée bonne femme." »
« Ce n'est pas "Sefek, tu es une fille merveilleuse" ?! »
« Si tu sais lire, pourquoi tu demandes, bordel. » Val rend le second emballage à Sefek en claquant la langue.
En plein milieu de leur tournée, ils se trouvaient dans l'un des pays voisins du royaume de Freesia. À peine revenus sur place, ils avaient loué une chambre dans une auberge de la ville basse. Assis sur les lits, Sefek et Kemet contemplaient les cookies reçus de Pride. Sur le lit d'à côté, Val débouchait les bouteilles d'alcool qu'il avait apportées en masse et les vidait allègrement, éclaboussant les draps.
Sans prêter la moindre attention à la montagne de bouteilles vides qui s'amoncelaient grâce à Val, les deux enfants s'excitaient autour des messages de Pride. « On a tous les deux bien réussi à lire ! Elle a écrit "je t'aime très fort" ! » « Maître m'a dit que j'étais merveilleuse ! » criaient-ils en pleine nuit. Val se boucha une oreille avec sa main libre.
« Hé ! Qu'est-ce qu'il y avait d'écrit sur celui de Val ?! »
À la question de Sefek, Val répondit par un « Ah ? » lassé et posa les yeux sur l'emballage de son propre cookie.
Il en avait déjà lu le contenu. Il retira la carte d'une main, la sortit de son paquet et la glissa dans ses vêtements. « Rien d'important », marmonna-t-il, puis vida sa bouteille d'un trait, la lança sous le lit et s'effondra sur le matelas.
« Il y avait beaucoup de choses d'écrit ? »
Kemet confirma que Val commençait à s'endormir, puis se glissa à son tour sous ses couvertures tout en continuant à parler.
Sefek boude un peu de n'avoir pas eu le contenu, puis saute dans le lit à côté de Kemet.
Ayant eu la chance de trouver une chambre à trois lits, ils purent enfin s'étaler chacun dans le sien. Contrairement à Kemet qui restait menu, Sefek avait grandi ; s'il partageait le même lit que Val ou Kemet, il finissait presque immanquablement par les éjecter en dormant.
À la question de Kemet, Val claqua à nouveau de la langue, se retourna pour leur tourner le dos et tira la couverture jusqu'au menton.
« ............ Juste un mot. »
« Un mot ? Vraiment ? » insistent-ils chacun depuis leur lit. Val souffle, excédé. Il tend le bras, éteint la lampe posée au chevet.
« Bonne nuit. » Les deux voix en chœur. Il répond par un grommellement et se retourne de nouveau.
Dans l'obscurité totale, où Sefek et Kemet ne se voient même plus, Val sort discrètement la carte qu'il avait cachée dans ses vêtements. Grâce à sa vision nocturne, il distingue parfaitement les caractères même dans le noir.
« Je suis contente que tu sois là. »
« ... Elle s'est souvenue de l'écrire... ? »
Il murmure assez bas pour que les deux autres n'entendent pas.
Cette unique phrase sur la carte était exactement la même que celle qu'on lui avait dite un an plus tôt.
« Vraiment merci. ... Je suis contente que tu sois là. »
Les mots d'alors, la voix, le visage de Pride — tout lui revient avec une netteté douloureuse. Val fronce les sourcils. Si elle l'a réécrit en s'en souvenant, c'est à mourir de complications, pense-t-il au plus profond de lui. Mais si, sans s'en souvenir, ces mots lui sont revenus à l'esprit et qu'elle les lui a offerts à nouveau...
... Dans les deux cas, c'est ingérable.
Il grimace, ferme les yeux très fort. Range la carte contre son cœur et laisse échapper un grognement sourd et bas.
Comparée à il y a un an, Pride a pris un corps de femme à un point incomparable ; à ce rythme, il va devenir difficile de continuer à l'appeler « gamine », et ce constat lui donne un petit mal de tête.
S'il ne peut plus la considérer comme une « gamine », il ne pourra peut-être plus lui lancer ce mot, à elle qui est sa maîtresse au contrat de subordination. L'irrespect lui est permis, mais le mensonge, jamais.
... Tant qu'elle pleure pour un vol de gâteau ou fait tout un drame pour une simple allusion, elle est encore une gamine.
Il revoit les multiples visages de Pride : se braquer, devenir écarlate, paniquer. Val pousse un long soupir.
Pour s'en convaincre lui-même, il se répète « gamine, gamine » et se retourne une seule fois vers Sefek et Kemet qui commencent à ronfler derrière lui.
Tous deux dorment tournés dans la même direction que lui, enveloppés dans leurs couvertures. Il avait remarqué, de loin, qu'ils arrivaient maintenant à s'adresser directement à Steil sans passer par lui, maintenant qu'ils savaient un peu lire.
... Les gamines grandissent trop vite.
Il sent soudain le coin de sa bouche qui menace de se détendre.
Personne ne regarde, pourtant il claque instinctivement sa main sur sa bouche, et griffe violemment la commissure qui voulait s'étirer de ses ongles.
Il secoue la tête, s'enfonce avec force dans sa couverture et tourne le dos aux deux autres. Il réalise qu'ils ont fini par dormir tous trois dans la même position, et serre les dents d'irritation.
« ... Sales gamins. »
Il le dit exprès, à voix basse, en grognant. Et cette fois, Val s'endort vraiment.
Soulagé de pouvoir encore dire ce genre de choses, même en monologue.