« Hé… Tu comptes rester enfermé là jusqu'à quand ? »
Après la fin de la discussion avec les commandants de l'ordre des chevaliers.
Seule, je m'approche du mur de sable qui isole Val dans le coin de la pièce. La quantité de sable n'avait sans doute pas suffi, car l'enceinte ne couvrait pas assez pour les dissimuler complètement. En faisant le tour pour voir de l'autre côté, j'aperçois Val qui profite à plein des bouteilles que Sefek et Kemet ont apportées. Son humeur semblait passablement mauvaise, ceci dit.
À présent, les assiettes dressées sur la table ne portent plus le moindre morceau, ni même les portions de rab. Les chevaliers n'avaient droit qu'à une seule coupe, et depuis que les plats sont épuisés, la conversation bat son plein. Évidemment, Val n'y prend aucune part.
Ce n'est pas la Grotte céleste d'Ama-no-Iwato de ma vie antérieure, mais le fait qu'il se muré dans son coin parce qu'il n'a pas envie d'être là me met mal à l'aise, en tant qu'hôte. Tout son être dégage une impression tangible de « Je suis là à contre-cœur, vraiment à contre-cœur. »
À mon interpellation, Val et Kemet relèvent la tête en même temps et m'appellent « Maître ». Sefek salue en disant : « Le repas était délicieux ! » et Kemet enchaîne : « On veut en remanger ! » Je leur réponds par un sourire, puis je porte à nouveau mon regard sur Val.
« Je m'excuse pour cette composition qui ne te réjouissait pas. Mais je tenais à te remercier convenablement. »
« Pas besoin de remerciements. Tu as dit que je n'avais qu'à obéir. »
Val tranche net, porte la bouteille à ses lèvres, avale une gorgée bruyante et poursuit :
« Dans ce cas, donne-moi l'autorisation de mettre ce prince idiot à moitié mort. »
C'est un incident diplomatique en puissance, donc refus catégorique, bien sûr. Est-ce qu'il en veut à ce point des cookies ? Est-ce qu'il est furieux parce qu'on a pris les parts de Kemet et Sefek ? Ou bien la nourriture seule ne lui suffisait pas ? Pour l'alcool, il paraît qu'il en boit à s'en noyer au royaume d'Anémone, même sans être ici.
« … La cuisine ne t'a pas plu ? »
« …… Si c'était pas bon, j'en aurais pas bouffé autant. »
À ma question, Val me jette un regard excédé et me montre les assiettes vides. Maintenant que j'y pense, il s'est effectivement resservi plusieurs fois. Val, qui ne peut pas me mentir à cause du contrat, ne fait pas de compliment par politesse. … Enfin, même sans ça, je ne l'imagine pas faire ce genre de chose.
De plus, Kemet et Sefek s'écrient d'une seule voix : « C'était délicieux ! » Les trois semblent satisfaits du repas, ce qui me soulage.
« …… Y'a juste trop de connards qui me donnent la nausée. Le problème, c'est pas la bouffe ni l'alcool. »
D'ailleurs, cette pièce elle-même est en plein milieu des chevaliers. Val, qui vient de s'essuyer la bouche du bout des doigts, répond ça.
Effectivement, il n'y a ici que des membres de la famille royale et des chevaliers, c'est-à-dire les catégories de gens que Val déteste. Je me demande si, en faisant venir Steil avec Léon, Val se serait moins ennuyé. Mais l'événement principal, c'est la fête de promotion d'Arthur, et Léon, qui respecte scrupuleusement les règles de la famille royale d'Anémone, aurait sûrement décliné l'invitation.
« Arthur, le vice-capitaine Eric, le capitaine Kalam, le capitaine Alan, Steil, le commandant… Je pense qu'ils te sont reconnaissants, toi. »
« C'est chiant. … Ça me met de travers. »
Une réplique sèche, teintée d'agacement. Mais, d'une certaine façon, cette réponse aussi est typiquement lui.
D'après ce qu'ont dit Arthur, le vice-capitaine Eric et le commandant, grâce à Val, les combats en première ligne ont pu être tranchés rapidement. Auparavant, j'avais suggéré à Val de le signaler à ma mère pour qu'il reçoive une récompense, mais il a refusé. Pire, il a exigé qu'on le cache, qu'on lui impose le silence. Apparemment, le fait même d'avoir sauvé des chevaliers est quelque chose qu'il veut rayer de son cursus.
Quant à lui avoir sauvé la vie, au capitaine Kalam, je lui en suis vraiment reconnaissante, et le capitaine Kalam lui-même, ainsi que le capitaine Alan… je le pense, mais du moins, je n'ai jamais vu aucun d'eux adresser la moindre parole de gratitude à Val devant moi. Le commandant, Arthur et les autres n'en parlent même pas, hors de leurs rapports à moi. Ainsi, même en remarquant la présence de Val, personne n'essaie de lui parler. Le capitaine Kalam, qui lui doit la vie, semble pourtant du genre à remercier en premier, mais il ne montre aucun signe de vouloir le faire. … Mais c'est compréhensible, aussi. Le fait que Val soit le seul survivant de l'incident de six ans plus tôt ne change pas, et de même que Val ne désire pas leur gratitude, eux non plus ne peuvent pas lui en exprimer. Ne pas se croiser, ne pas interagir, c'est sans doute le meilleur compromis. Pourtant…
« Je vous suis reconnaissante. … Vraiment, vous nous avez sauvés. »
Puisque les chevaliers ne le disent pas, je veux exprimer ma gratitude à leur place. Sans Val, l'irréparable serait arrivé, et c'est certain que des gens n'auraient pas pu être sauvés.
À mes mots, Val hausse un sourcil, dubitatif. Sans rien dire, il porte à nouveau la bouteille à sa bouche. *Glou*, le bruit de sa gorge est plus net qu'à l'instant d'avant, il me parvient jusqu'ici. En y regardant de plus près, plusieurs bouteilles vides roulent dans l'ombre de Val. Bon, ni moi, ni Steil, ni Tiara ne buvons beaucoup, et les chevaliers avaient dit se limiter à une coupe, alors ça ne pose pas de problème.
… Cela dit, pourquoi le commandant a-t-il apporté une telle quantité d'alcool ? La moitié aurait largement suffi.
Curieuse, je jette un œil aux étiquettes des bouteilles encore scellées alignées aux pieds de Val : c'est un cru plutôt de qualité. Effectivement, c'était bon.
J'ai l'habitude de boire des vins corrects au château, mais celui-ci m'a paru excellent. Cette fois, l'alcool a été pris en charge par le capitaine Kalam et les siens, et le commandant l'a fait apporter en ordonnant qu'on n'en boive pas une goutte avant leur arrivée. J'avais pensé qu'ils avaient mis les petits plats dans les grands pour la promotion d'Arthur, mais… …… Non, arrêtons là. Réfléchir plus loin ou le dire tout haut ne ferait que passer pour de l'indélicatesse. Val a l'air satisfait de cette quantité d'alcool, alors gardons ça pour mes élucubrations.
« … Merci. Désolée de ne pouvoir te rendre qu'ça. »
Je ne pense pas qu'un repas suffise à exprimer toute ma gratitude, et si j'ajoute le fait de l'avoir fourré dans cet espace, le bilan est peut-être nul. J'espère juste que la suite fera pencher la balance du bon côté, me dis-je en lui transmettant cela. Val repose sa bouteille, se gratte vigoureusement la tête.
« …… C'est nous qui te rendons. J'ai pas de dette envers toi, Maître. »
D'une voix lassée, il détache son regard de moi pour le poser sur Kemet et Sefek en marmonnant. … Qu'est-ce que ça veut dire ? En définitive, mes remerciements l'ennuient, ou quelque chose comme ça ?
Alors que je penche la tête, ne comprenant pas, Val grimace comme s'il avait mal à la tête, et vide d'un trait la bouteille qui en était encore à moitié. *Puh*, il souffle, puis m'adresse son habituel sourire narquois.
« Si tu tiens tant à me faire un cadeau, Maître, pourquoi tu bois pas à côté de moi ? »
*Toc toc*, il tape sur l'espace vide à côté de lui avec la bouteille vide, et me regarde avec un air de tester ma réaction.
Il y a bien des verres pour Sefek et Kemet, mais en tant que princesse, je ne peux pas boire à la régalade au goulot avec Val. Veut-il dire que je devrais lui verser à boire en guise de remerciement ?
J'entre à l'intérieur du mur, me place à côté de lui comme il me l'a suggéré, et il fait mine d'être un peu surpris. *Cligne cligne*, son clignement d'yeux rappelle un peu Kemet.
Je ne peux pas laisser ma robe traîner par terre, alors je reste debout à côté de Val assis, me calant contre le mur du coin. Derrière le mur de sable, on a presque l'impression d'être dans une pièce privée. « Je n'ai qu'à verser ? » J'essaie d'ouvrir le bouchon… mais il ne veut pas partir. *Grr*… tandis que je m'acharne, Val ricane du nez et tend la main. Je lui tends la bouteille, résignée, et il l'ouvre du seul effort de ses doigts. … Quelle défaite humiliante.
Quand j'essaie de la reprendre, Val, la bouteille toujours à la main, se redresse sur ses pieds. Avec un sourire narquois ravi, il pose une main sur le mur derrière moi et se penche vers mon visage. … On dirait vaguement un *kabe-don*, je note froidement.
« Si tu tiens absolument à me faire plaisir, juste rester à côté de moi ça me va bien… ? Jusqu'au matin. »
Il approche son regard aigu à quelques centimètres. De sa bouche relevée en un sourire narquois émane une odeur d'alcool. « Tu fais quoi ? » ajoute-t-il, la voix plus grave.
« Puisque t'y es, si Maître m'invitait de sa propre initiative dans sa chambre pour cette nuit… »
« Qu'est-ce que tu fous là⁈‼︎ »
« Val, t'as pas honte⁈‼︎ »
Les mots de Val sont couverts par les cris soudains de Steil et Arthur. Tous deux ont le visage légèrement rouge, alors qu'ils n'ont bu qu'une coupe.
Steil, Arthur, me retourne-je, et Val laisse échapper un grand *tch* de langue. Je me demande ce qui se passe et me tourne à nouveau vers lui : son rictus niais n'a pas bougé d'un millimètre.
« J'fais riiien du toûût ? Regarde bien, le contrat ne s'est pas déclenché. »
« C'est une tentative⁈ Emmener ma sœur dans un coin isolé⁈ »
« C'est quoi, vous foutez la merde dans la chambre d'un autre⁈‼︎‼︎ »
… C'est regrettable, mais c'est entièrement de ma faute si je me suis fourrée dans ce coin de mon propre chef.
Mais comme leur réaction l'amuse, le visage de Val semble encore plus réjoui qu'avant. Arthur s'interpose entre Val et moi, et Steil me téléporte hors de portée de Val d'un instantané. … Certes, vu de l'extérieur, ça ressemblait à un ivrogne qui m'importune. Mais moi, qui sais qu'il n'est pas du tout saoûl et que c'est sa blague habituelle, je n'arrive pas vraiment à m'énerver. C'est une taquinerie en toute connaissance de cause, puisque le contrat d'asservissement interdit tout acte sexuel sans consentement mutuel. Honnêtement, en deux ans, je me suis pas mal habituée à ses blagues.
« Faut pas faire l'radin, hein ? Moi et Maître, on a déjà passé la nuit ensemble jusqu'au matin. »
*Tch…‼︎‼︎*
À la bombe de Val, pas seulement Steil et Arthur, mais moi aussi j'écarquille les yeux.
Kemet et Sefek, qui nous observaient depuis tout à l'heure, hochent la tête *cocori*, ce qui donne encore plus de crédit à l'histoire, c'est détestable ‼︎ Je finis par hurler moi-même : « Cette formulation prête à confusion, arrêtez donc ‼︎ »
Face à ça, Val garde son sourire, l'accentue même : « C'est pas un mensonge, non ? » Certes, ce n'est pas un mensonge ‼︎ Après la bataille défensive, Val, Sefek, Kemet et moi avons passé la nuit dans le coin de ma chambre ‼︎ Mais ça sonne tout autrement ! Et puis, si on dit ça ‼︎
« Le capitaine Alan et le capitaine Kalam, moi aussi j'ai passé la nuit avec eux jusqu'au matin ‼︎‼︎ »
Je pointe du doigt dans leur direction, comme une gamine qui se dispute.
*Bouf‼︎‼︎* *Gof‼︎ Goho‼︎* Des bruits incroyables éclatent. Je me retourne, et le capitaine Alan et le capitaine Kalam ont le visage écarlate, une main sur la bouche. Le capitaine Alan s'essuie même le bout des doigts sur les lèvres, il a dû recracher de l'eau. Tous deux toussent violemment *goho goho*, visiblement allés de travers.
Le vice-capitaine Eric rougit à son tour en regardant les capitaines et moi, et le commandant tousse aussi, le poing sur la bouche *goho*. Le vice-commandant, lui, sourit amusé en regardant leur état. … Apparemment, mon cri a porté jusqu'à tout le monde.
Le commandant, qu'on a frappé dans le dos pour le calmer, fronce les sourcils et regarde le capitaine Alan et le capitaine Kalam. Tous deux, paniqués, s'écrient : « C'est pas ça ‼︎‼︎ » Non, c'est vrai qu'à ce moment-là, ils étaient de garde avec moi ‼︎
« Tu dormais paisiblement à côté de moi, non ? Maître. »
« Sefek et Kemet étaient là aussi ‼︎ »
« J'ai bien maté ton visage endormi, moi ? Toute la nuit. »
Pourquoi est-il si verbeux juste sur ce genre de détails ‼︎
Il use de formulations qui frôlent le mensonge sans l'être, et balaye mes répliques. Pire, il m'observe m'énerver comme un jeu. Arthur et Steil promènent leur regard entre Val et moi à chaque réplique, ce qui ne fait qu'augmenter son amusement. Je gonfle les joues, lève la voix pour répliquer.
« C'est bien pour ça ‼︎ Alors le capitaine Alan et le capitaine Kalam aussi… »
« Princesse Pride, arrêtez-là ‼︎‼︎ Goh… C-ça va faire courir des malentendus, alors… ‼︎ »
Soudain, la voix chevrotante du capitaine Alan coupe ma phrase.
Je me retourne : son visage est encore plus rouge que tout à l'heure. Qu'est-ce qui lui prend ? Pourquoi ce sont mes paroles, pas celles de Val, qui… ………… Ah ?
« …………~~~っ⁈ N-n-n-non, c'est pas ça ‼︎‼︎ C'est pas… pas comme ça ‼︎ Après la bataille défensive, les deux capitaines ont veillé toute la nuit dans ma chambre pour ma protection ! Val et les autres étaient aussi dans la pièce à ce moment-là, c'est dans ce sens que… ‼︎ »
Je viens enfin de réaliser ma gaffe et me dépêche de corriger le tir. Surtout auprès du commandant.
On avait eu une simple réduction de peine, mais à cause d'un malentendu absurde, ça risque de devenir une affaire de décapitation. Et puis, me rendre compte que j'ai lâché une phrase d'une honte inouïe me fait monter la chaleur au visage.
Le commandant pousse un long soupir fatigué face à ma rectification. Le vice-commandant rit *kukku* en posant une main sur l'épaule du commandant. Soulagés, le capitaine Alan et le capitaine Kalam s'affaissent, les épaules tombantes. Le vice-capitaine Eric, toujours rouge, leur tend de l'eau en hâte.
Arthur et Steil, le visage toujours congestionné, haletent des épaules, l'air ahuris. Leurs pas sont incertains, ils titubent un peu.
Tiara intervient : « M-moi aussi, cette nuit-là, j'étais tout le temps auprès de ma grande sœur, non ? » et j'approuve de toutes mes forces.
Pendant ce temps, Val ricanere *guérguér* du début à la fin. Sa taquinerie a parfaitement réussi, il est aux anges.
De sa position, il ne voit que moi, Steil, Tiara et Arthur, mais ça lui suffit amplement. Il se remet à boire directement au goulot la bouteille qu'il vient d'ouvrir. Sefek et Kemet penchent la tête, comparant nos mines et Val.
« … Tss… Sœur. L'heure est venue, je crois… Nous aussi, il faut qu'on rentre. »