« Entrez, je vous attendais. »
Un léger coup frappé à la porte, et la réponse arriva aussitôt de l'autre côté. Une voix que j'avais l'habitude d'entendre, mais qui, à cet instant, me vexait rien qu'à l'écouter.
Sur ce, le garde’ouvrit la porte du bureau du chancelier, et Gilbert m'accueillit de son sourire en coin habituel. Devant le garde, j'affichai moi aussi un sourire pour entrer dans la pièce, mais dès que la porte se referma, je le laissai tomber et croisi les bras.
« C'est sur les instructions de l'oncle Vest que je suis venu, mais… qu'est-ce que tu me veux, Gilbert ? »
Ma voix, teintée de ma mauvaise humeur, fit baisser les sourcils de Gilbert tout en riant.
À sa réaction, je compris qu'il avait forcément remarqué que j'étais de mauvaise humeur depuis la fête de victoire l'autre jour. Devant les gens du château et devant l'oncle Vest, j'avais garder mon sourire habituel, mais… honnêtement, ma colère ne s'était toujours pas dissipée. Si j'avais retrouvé Arthur avec ce sourire de façade, il m'aurait sans aucun doute engueulé. Au final, même après ça, je n'avais pas pu dire clairement à Arthur, qui cherchait à m'écouter, quelle était la cause de ma colère.
« Pardonnez-moi de vous déranger alors que vous êtes occupé, Steil-sama. Mais c'est moi aussi qui agit sur les instructions du régent Vest. »
« L'oncle Vest… ? » À ces mots, mes bras croisés se détendirent sans que je m'en rende compte.
L'oncle Vest avait pris la peine de faire appeler Gilbert pour me donner des instructions. J'invitai Gilbert à continuer, nourrissant une légère attente… mais.
« En fait, le régent Vest étant très occupé, c'est moi qui, bien que ce soit présomptueux de ma part, ferai passer un simple examen à Steil-sama en son nom. »
En disant cela, Gilbert sortit du tiroir de son bureau une liasse de papier qui devait bien faire un centimètre d'épaisseur. Accueillant ma déception surprise par un sourire, il m'invita à m'asseoir à la table et à la chaise de la pièce en disant « Je vous en prie, par ici. »
« Un simple examen surprise, hein… »
Certes, si c'est seulement ça, c'est normal que l'oncle Vest ne puisse pas être là. L'oncle Vest comme Gilbert sont tous les deux débordés. Mais si je me souviens bien, à cette heure-ci, l'oncle Vest devrait être en plein travail important avec ma mère. Un travail si important que même moi, qui ne suis pas encore régent, n'ai pas le droit d'y participer.
… Pendant ce temps, on vérifie mes capacités, c'est ça ?
Je soufflai, et m'assis sur la chaise qu'on m'indiquait. Je reçus la liasse et le stylo de Gilbert, et commençai à rédiger dès la première page. Au début, ce n'étaient que des questions de base, je n'eus pas vraiment besoin de réfléchir pour y répondre.
« Dis-moi, Gilbert. Y a-t-il une limite de temps ou des règles pour ça ? »
Tout en continuant à faire courir mon stylo, je demandai à Gilbert. Il répondit « Oh, vous avez de la marge ? » tout en s'éloignant de moi pour s'asseoir à sa propre place.
« En dehors de la tricherie, il n'y a rien de particulier. Simplement, prenez au moins une heure pour le faire sérieusement. »
« Alors parle un peu. Ta voix me distrait juste ce qu'il faut pour me concentrer. »
« Vous êtes tranchant comme jamais aujourd'hui », me répondit-il, et son rire contenu parvint à mes oreilles. Sans détacher mon regard de la feuille d'examen, je ne lançais que mes mots vers Gilbert. Sans même le voir, sa voix seule me faisait imaginer son sourire amer. « Voyons… » marmonna Gilbert, et il lança un sujet comme s'il venait d'y penser.
« Ah, oui. Ma femme a dit qu'elle voulait absolument vous remercier, Steil-sama, pour cette affaire. »
« Je veux bien aller saluer Maria moi-même, mais… ce n'est pas quelque chose qui mérite des remerciements. J'ai juste fait ce qui allait de soi en tant que prochain régent. »
Quand je répondis qu'il ferait avec plaisir une cérémonie du thé pour ma sœur ou Tiara, il acquiesça d'un « Bien volontiers ». La première page terminée, je la mis de côté et passai à la question suivante. Encore de la base.
« Stella a dit qu'elle voulait revoir Sefek. »
« Sefek et Kemet veulent aussi revoir Stella. Val a dit que plus jamais, lui. »
C'était quand Val et les autres étaient venus au château pour leur travail de livreurs. Comme ces deux-là l'avaient réclamé à Pride, l'histoire de la résidence de Gilbert avait fini par être découverte par Pride et Tiara. La prochaine fois, il faudrait vraiment leur interdire de parler, me jurai-je.
Gilbert rit légèrement en disant « Il était en colère en disant qu'on lui avait fait peur et qu'on lui avait pris tous les gâteaux de la résidence. » … Ce n'étaient probablement pas Val qui les mangeait, mais Sefek et Kemet.
« Ça va être difficile alors. Ces deux-là ne vont nulle part sans Val. … Il n'y a qu'à les appâter avec de l'alcool comme le prince Léon. »
« Avec l'alcool de chez nous, vous croyez ? »
« Cet homme boit n'importe quoi, du mauvais vin au grand cru. »
De toute façon, il ne doit pas vraiment connaître le goût de l'alcool. Je tournai une nouvelle page en pensant ça. … Encore de la base. Pas de faille, l'oncle Vest.
« La tronche de voyou de Val, on n'y peut rien. Au pire, on lui met un sac sur la tête ou un masque. »
« Ça, ça ferait peur à sa manière. »
« Fufu… » Un rire résonna à nouveau, comme s'il l'avait imaginé.
Il n'avait pas cru que je ferais une blague, et sa voix amusée me mit encore plus en rogne. De toute façon, cet homme… et tandis que des griefs contre Gilbert me montaient à l'esprit, je me rappelai autre chose.
« Au fait, j'ai entendu dire qu'on t'avait suggéré de passer chez les espions de Copeland. »
Une page, deux pages, je tournai les feuilles en attendant que les bases se terminent. Jusqu'où ça allait, rien que des bases, sans intérêt. J'en feuilletai une bonne dizaine d'un coup pour jeter un œil, et enfin une question qui semblait avoir de la consistance apparut, ce qui me rassura.
« C'est de Val, hein… »
« Il a vu toute la scène. Le fait que tu n'aies pas remarqué sa présence non plus, c'est impressionnant. »
Avec ses antécédents, il est doué pour l'écoute et la dissimulation. Il savait tout de la conversation de Gilbert avec l'espion.
« Il parait qu'il n'a pas été tendre avec cet homme. Ce livreur voit dans la nuit. »
J'avais aussi appris de Val que Gilbert avait mis l'espion à moitié mort. À mes mots, Gilbert souffla « Je voulais pas que ce soit lui qui voie ça… » en marmonnant. D'après Val, c'était probablement pour en faire un avertissement pour les espions qui regardaient quelque part. Je savais déjà à peu près tout par Val. … Y compris le fait que Gilbert n'avait pas bronché quand on avait menacé la sécurité de Maria et Stella.
« Cette vie et cette existence, je les ai dédiées chacune à quelqu'un d'autre. »
… Il avait dit ça.
……………
Je m'aperçus que mes mains et ma bouche s'étaient arrêtées. Je me remis à écrire un peu plus vite, et soufflai en voyant que les bases allaient enfin se terminer.
« … Bon, ça au moins, je peux te l'accorder. »
Je veillai à ne surtout pas lever les yeux. Tout en gardant le regard sur la feuille et en faisant courir mon stylo, j'ouvris la bouche alors que Gilbert me demandait « C'est… ? » pour savoir ce que je voulais dire.
Je gardai le silence jusqu'à ce que j'arrive aux questions qui avaient de la consistance, après les bases. Une fois fini d'écrire, après avoir confirmé que j'en étais enfin à une question qui faisait travailler la tête, je parlai.
« ……… Juste le fait que tu n'es plus le même qu'il y a quatre ans. »
Hors de question que je te regarde en face.
Je pensai ça tout en ignorant Gilbert qui s'était tu à son tour, et je continuai à résoudre les problèmes. Comme on s'y attend de l'oncle Vest, des questions pièges ou aux jugements difficiles étaient glissées ça et là.
« … Merci. »
À la voix douce de Gilbert, je répondis en fronçant les sourcils. Ma main serrant le stylo se crispa, et un grattement sec résonna dans la pièce.
Les questions impitoyables s'enchaînèrent comme si les bases d'avant avaient été un mensonge, et apparurent même des questions nécessitant de longues réponses.
Je n'eus plus le loisir de perdre du temps à discuter avec Gilbert, et me concentrai à écrire. Gilbert l'avait compris, il ne m'adressa plus la parole un moment. Ma concentration ayant augmenté, mon stylo avançait même plus vite que pendant les bases. L'instruction de l'oncle Vest était d'y passer une heure. Alors je me mis en tête de finir pile en une heure, relecture comprise. Une page, encore une page, j'écrivis, et quand j'entamai la dernière… Gilbert vint trancher ma concentration comme une lame.
« À ce rythme, vous répondrez sans encombre à la dernière grande question, semble-t-il. »
C'est quoi, la grande question.
Tout en répondant aux questions du haut, je jetai un rapide coup d'œil à la dernière : une seule ligne d'énoncé et un tout petit cadre de réponse. Pensant que c'était encore une de ses exagérations habituelles, je continuai à résoudre, et quand j'en fus finally à la toute dernière question.
[Souhaitez-vous apprendre les devoirs de prince consort et les affaires publiques pour soutenir Pride et le futur prince consort ?]
« …⁉︎ »
Involontairement, je détachai les yeux de la feuille pour lever le visage vers Gilbert.
Il me sourit tranquillement, comme s'il avait prévu ma réaction. Nos regards se croisèrent, et son sourire s'élargit encore.
« Cela fait bientôt deux ans que Steil-sama s'occupe des affaires de la régence. … Le régent Vest m'a dit que Steil-sama maîtrise déjà amplement les affaires de la régence. »
Deux ans… Je fus surpris de réaliser que tant de temps avait passé depuis cette détermination.
En d'autres termes, cet examen n'était pas un simple contrôle surprise…
« Si les résultats de cet examen atteignent le niveau requis, à partir de demain, en parallèle des affaires de la régence, je vous initierai aux affaires et aux devoirs du prince consort. »
Enfin, je vais pouvoir apprendre.
Davantage de connaissances pour protéger et soutenir Pride.
De la part de Gilbert, qui assiste le prince consort, c'est un savoir sans faille que je pourrai acquérir.
De joie, mes mains tremblèrent légèrement.
Vexé que Gilbert s'en aperçoive, je m'efforçai désespérément de garder un visage impassible, mais même ça m'était difficile à présent.
Pourtant, Gilbert, qui lisait dans mes pensées comme dans un livre ouvert, gardait son air ravi, le sourire aux lèvres.
« Et la confiance en vous, comment est-elle ? »
Il me le demandait en comparant mon visage et ma feuille. Je savais qu'il le savait, et je le toisai du regard en ricannant.
« Évidemment. »
Le tremblement cessa, et je regrippai mon stylo. À la dernière grande question, j'écrivis la réponse sans faille.
« Le niveau requis, c'est de la gnôle. Autant viser le sans-faute. »
Je reposai le stylo, et avant même de me relire, je rassemblai les feuilles pour les lui fourrer sous le nez. Comme pour le provoquer, j'esquissai un sourire, et Gilbert me rendit un air amusé. « C'est bien pour ça qu'on vous aime, Steil-sama », me lança-t-il en flattant, et je m'énervai de moi-même de ne pas trouver ça désagréable.
Oui, ce que je fais ne change pas.
Peu importe qui sera le futur prince consort, … peu importe qui se tiendra aux côtés de Pride. Quel que soit le choix de Pride, quel que soit celui que Pride
« Un jour, je souhaite devenir une personne proche de la première princesse Pride… et de vous aussi, Steil, premier prince. »
……… le souhaiterait aussi.
………………… Non, c'est pas ça. Un peu, cette déclaration qui sonnait comme un défi m'était restée en travers, mais peu importe si c'est le prince Cedric, moi ça m'est égal. En gros, si ce qu'il a dit après la bataille défensive est vrai, à la base c'est un type avec un excellent cerveau, qui aime son pays et sa famille, et qui a maintenant le sens commun, un prince cadet respectable. Au contraire, avec sa personnalité, c'est un humain souhaitable. Il a commis un manque de respect impardonnable envers Pride par le passé, mais même maintenant
« Je le détéééééste‼︎‼︎‼︎ »
… Ce n'est pas juste parce que je lui en veux encore de m'avoir fait pleurer une fois. Ce n'est absolument pas parce que je suis mécontent ou insatisfait de devoir respecter un tel homme en tant que prince consort.
« ……… Juste parce qu'il m'a fait rire une fois, il se croit tout permis… »
Je m'aperçus que je l'avais murmuré.
Heureusement, ça n'avait pas porté jusqu'à Gilbert, qui me demanda de répéter. Je l'esquivai vaguement. Cette fois pour de bon, je commençai à relire mes réponses depuis la première page.
Le côté de Pride.
Qui que ce soit, peu m'importe. Mes conditions à moi sont innombrables. Mais si j'en ajoutais une maintenant.
Quelqu'un qui continuera à chérir Pride.
……
« Entrez. »
Le bureau de la reine Rosa.
Une pièce utilisée à des fins totalement différentes de la chambre à coucher, l'une des pièces de la famille royale au même titre que la salle du trône ou la salle d'audience.
Et maintenant, à gauche et à droite de Rosa assise dans cette pièce, se tenaient le régent Vest et le prince consort Albert.
Même les femmes de chambre, sans parler des gardes, avaient été faites attendre dehors. Les personnes invitées raidirent légèrement le corps par tension, et y pénétrèrent.
La porte fut fermée de l'extérieur par un garde, et l'espace devint complètement clos. Rosa désigna alors les sièges de l'autre côté de la table.
« Désolée de vous appeler tout à coup, Pride, Tiara. Aujourd'hui, j'ai une chose importante à vous dire. »
Sur l'invitation de Rosa, Pride et Tiara s'assirent sur le canapé, le dos droit, la posture impeccable, face à elle. « Non, Mère », répondirent-elles, mais toutes deux avaient en tête la raison pour laquelle on les avait appelées.
Une discussion à laquelle n'étaient conviés ni Steil, le prochain régent, ni Gilbert, l'actuel chancelier.
Rosa sourit à ses deux filles, puis adressa un signe des yeux à Vest.
Vest acquiesça, et tendit à Pride et Tiara plusieurs documents et une liasse de plusieurs dizaines de feuilles chacune.
« Ce que nous allons vous dire maintenant est une affaire de secret majeur. Seules vous, la première et la deuxième princesse, avez le droit de le savoir. »
Aux mots de Rosa, elles avalèrent leur salive et hochèrent la tête. Tout en acquiesçant d'un mot, elles parcoururent des yeux les documents que Vest leur tendait, et comprirent tout ce qui allait être expliqué.
« La nouvelle méthode de sélection du fiancé, … et les candidats. »
La rupture des fiançailles de Pride, il y a deux ans. La méthode de sélection du fiancé qui en avait été revue.
Ce que Rosa devait leur transmettre pour cela, … et ce qu'elles devaient décider elles-mêmes.
Pride et Tiara acquiescèrent à chaque point des explications de Rosa et Vest.
« Merci, Mère. C'est… une proposition vraiment précieuse pour moi. »
« Moi aussi, je trouve que c'est bien. Pour ma sœur… et pour moi aussi. »
Aux mots de Pride et Tiara, Rosa sourit soulagée. Albert et Vest, soulagés en leur for intérieur, veillèrent sur Rosa et ses deux filles.
« S'il n'y a pas de problème, je pense annoncer ne serait-ce que cette méthode de sélection lors du festival d'anniversaire de Pride le mois prochain. Pour le reste… »
Rosa avala sa salive avec un petit bruit, comme prise d'une certaine tension. C'était rare de la voir si tendue, même dans les occasions officielles ou les réunions.
« Juste pour être sûre, je vais demander. Pride, Tiara. Après avoir lu les documents… quel est votre jugement. »
Invitées à se prononcer par Vest, Pride et Tiara reprirent les documents. Elles vérifièrent soigneusement chaque feuille, l'une après l'autre, les dizaines de pages.
Elles décidèrent, sur place.