Après avoir quitté le bureau du commandant de l'ordre des chevaliers, Alan et Kalam marchèrent côte à côte pendant plusieurs dizaines de secondes sans échanger un mot.
Tout en contemplant la lune qui flottait dans le ciel, ils repassaient en boucle dans leur tête les mots de Roderick. Et le premier à briser ce silence mutuel fut Alan.
« … … Il y a six ans, hein. »
À cette évocation soudaine de il y a six ans, Kalam se tourna vers lui, intrigué. Alan, le regard levé vers la lune, ne bougeait que les lèvres.
« … À ce moment-là, Arthur l'avait peut-être déjà remarqué. Cette part de danger chez Pride-sama. »
À ces mots, Kalam eut un temps d'arrêt, les yeux écarquillés.
Il revit, comme tiré par les cheveux, ce dont Alan parlait au sujet de il y a six ans. Arthur n'était pas encore simple recrue, il n'avait même pas encore intégré l'ordre des chevaliers. Dans la salle d'audience, après avoir conversé avec Pride, il avait… juré.
« Je deviendrai chevalier, c'est juré ! Je vous protégerai, vous, ce qui vous est cher… mon père, ma mère, tous les gens du pays, tant que ma main pourra les atteindre, je les protégerai… Je deviendrai ce genre de chevalier ! »
Ce qui vous est cher, avait-il dit.
Arthur avait bel et bien fait ce serment à ce moment-là. On ne savait pas dans quel état d'esprit il l'avait fait, tous les deux. Mais on avait l'impression que ces mots, tels quels, se superposaient au rôle qui leur incombait à présent.
Lui qui n'était même pas encore recrue à l'époque, avec quelle résolution avait-il juré cela ?
« … Si c'est le cas, d'autant plus. Nous ne pouvons pas nous permettre d'accuser davantage de retard. »
En écartant sa mèche du bout des doigts, Kalam marmonna tout en détournant un instant le regard d'Alan. Portant les yeux vers la lune, tout comme lui, il prit la parole à son tour, sur un ton de « au fait, je voudrais confirmer une chose » :
« … C'est bon, Alan ? Empêcher à l'avance les actions dangereuses de Pride-sama, ça veut dire aussi que sa façon de faire, celle que tu aimes… »
« Ahhh ! C'est bon, c'est bon !! … Je préfère encore l'empêcher plutôt que de la voir faire ce genre de chose. »
Alan coupa court aux paroles de Kalam et s'étira largement en marchant. *Guggu*… la tension quitta son corps jusqu'aux bras, et il marmonna d'une voix délibérément insouciante : « Faudra que je commence l'entraînement tout à l'heure. »
… À la base, c'était justement cette façon de faire de Pride-sama que j'admirais. C'est pour ça que j'ai admiré Pride-sama en tant que guerrière, que j'en suis tombée amoureuse. Mais maintenant.
« … C'est moi… qui veux encore que vous deux me protégiez… !! »
Je veux la protéger.
Pour qu'elle ne se blesse plus jamais cette fois-ci, pour réaliser son souhait.
En tant que chevalier, et en tant que moi-même. En pariant cette vie, son bonheur
« Si je parviens à le protéger. … Ça me suffit. »
En se grattant la tête, le regard baissé, Alan rit. Kalam confirma du regard ce visage riant et répondit brièvement : « C'est ça. »
Face à cette réponse trop brève, d'un seul mot, ce fut au tour d'Alan de scruter le visage de Kalam.
« Toi aussi, hein… La prochaine fois, tu meurs pas, d'accord ? Pride-sama va pleurer, tu sais~ ? »
Après l'avoir dit avec un regard un peu sérieux, Alan termina en riant sur un ton taquin. Kalam fronce les sourcils. « Je ne suis pas mort au départ », rétorqua-t-il en attrapant le visage d'Alan qui le scrutait et en le repoussant d'une main.
Pourtant, aux mots « Pride-sama va pleurer », un souvenir s'ouvrit, et sa poitrine se serra faiblement.
« … C'était bien… »
… Elle s'était réjouie de tout cœur de mon retour sain et sauf, et elle avait pleuré.
Plus jamais, je ne la ferai pleurer comme ça.
Si le sacrifice de quelqu'un doit lui déchirer le cœur, alors j'empêcherai ce sacrifice.
« Au moins, qu'aucun acte de violence de ma part ne la fasse pleurer une seconde fois. »
Kalam le trancha net. Face à cette détermination, Alan acquiesça en riant : « T'es toujours aussi raide, toi. » Après un sourire qui ressemblait à un sourire amer, Alan continua d'une voix plus basse.
« Moi aussi. … Plus jamais, c'est non. »
En entendant Alan marmonner « ce genre de truc », Kalam perçut chez lui une ombre qui n'appartenait pas à la nuit noire. Il se souvint qu'à ce moment-là, celui qui avait eu la certitude de sa propre mort n'était pas seulement Pride, mais aussi l'ami qui marchait à ses côtés.
« … Désolé. »
« T'inquiète. Je me vengerai, un jour c'est sûr. »
Comme Kalam lui rétorquait que c'était la réplique de celui qui garde rancune, un rire lui répondit. … À cet instant.
« … Ah. Capitaine Alan, capitaine Kalam. »
Soudain, la silhouette familière d'un chevalier s'arrêta sur le chemin où ils avançaient.
C'était Arthur qui les avait remarqués le premier et leur avait adressé la parole. Était-il déjà sur le point de se coucher ? Il avait déjà retiré son armure et portait une tenue légère.
Tous les deux, sans doute parce qu'ils venaient d'en parler, prononcèrent son nom — « Arthur » — puis fermèrent la bouche une fois, comme pour réfléchir à quelque chose.
Arthur aussi devina pourquoi ils sortaient ensemble du bureau du commandant. Il serra les lèvres, l'air gêné, et attendit leur réaction. Ils s'arrêtèrent, face à face, et Arthur hésita sur la façon d'entamer la conversation.
« Haha~… T'as grandi, Arthur. »
*Hein ?!* Arthur poussa involontairement un grand cri. Face à cette réplique inattendue d'Alan, il cligna des yeux, hébété, et recula d'un pas en criant : « Qu-qu'est-ce qui vous prend tout d'un coup ! »
« Pas que le corps, mais tu as grandi en taille, c'est sûr. Les ados, ça pousse vraiment vite, hein… »
« C'est certain. Comparé à il y a six ans, c'est une autre personne. »
« At-attendez un peu !! Qu'est-ce que c'est que ça⁈ Pourquoi on parle de moi tout d'un coup⁈ »
Face à lui qui restait perplexe, Alan et Kalam hochèrent la tête entre eux : « C'est ça… », « Oui… » — ce qui ne fit qu'augmenter la gêne d'Arthur. Le visage légèrement rouge, il s'écria : « Regardez-moi pas avec ces yeux !! »
« Passons à autre chose !! Qu'est-ce que les capitaines foutaient à une heure pareille !! »
Il changea de sujet, espérant fuir sa propre personne. Dès que les mots sortirent, il eut l'impression d'avoir marché sur une mine, mais il était trop tard pour revenir en arrière.
« Ah, nous on a un mois de mise à pied, parait-il. »
Sur un ton léger, comme si de rien n'était, Alan lui répondit. Arthur en resta bouche bée. Alan enchaîna sur un sourire radieux : « Bon, ça sera après le retour d'Eric, ceci dit. »
« Mais un mois à glander, ça va être long. On pourra au moins utiliser le terrain d'exercice pour l'entraînement ? »
« Une mise à pied dans l'ordre des chevaliers, ça n'arrive presque jamais. L'entraînement, ça devrait aller. Si on laisse nos compétences s'émousser pendant la mise à pied, ce serait mettre la charrue avant les bœufs. »
Devant ces deux hommes qui en parlaient avec le plus grand calme, Arthur avala sa salive une seule fois. Puis, timidement, il rouvrit la bouche.
« En dehors de la mise à pied… il y a autre chose… ? »
« Y en a pas. C'est la clémence de la part des membres de la famille royale et du commandant. »
« Do-do… du coup, le capitaine Alan et le capitaine Kalam, après la mise à pied, vous serez de retour comme chevaliers de la garde rapprochée… !? »
Les yeux brillants d'une pointe d'espoir, Arthur les regarda. Cette fois, ce fut au tour d'Alan et Kalam d'être pris au dépourvu.
Ils savaient que les autres chevaliers s'inquiétaient pour leur avenir. Même pendant leur séjour au royaume de Chinensis après la bataille d'extermination, beaucoup de chevaliers étaient venus les voir pour parler de leurs mérites ayant protégé la vie de Pride, et pour leur demander, presque en les harcelant : « Vous ne comptez pas démissionner, hein !? » Mais Alan comme Kalam s'étaient tus jusqu'ici sur cette question. Puisqu'ils avaient décidé de se conformer au jugement de la reine Rosa et du commandant Roderick, nul part n'existait la garantie certaine qu'ils resteraient chevaliers.
Et ils n'imaginaient pas qu'Arthur, lui aussi, s'en souciait. Ils en furent un peu surpris.
« Ah… bah, ouais. »
« … C'est l'intention. »
Sa franchise, sa gentillesse, Alan comme Kalam les connaissaient bien. Mais malgré tout…
Le sourire satisfait qu'Arthur leur adressait était éblouissant, et… ça leur piquait un peu le cœur. Sans se douter de leurs sentiments, Arthur poursuivit.
« C'est… une bonne nouvelle. Vraiment, je suis soulagé. … Ah, il vaut mieux pas le dire aux autres chevaliers encore, hein⁈ Tout le monde, vraiment, pour le capitaine Alan et le capitaine Kalam… »
« Arthur. »
Kalam superposa sa voix à celle d'Arthur. Interpellé brutalement, Arthur referma immédiatement la bouche et les regarda à son tour. Les yeux des deux capitaines et d'Arthur se croisèrent tour à tour, et
Alan et Kalam baissèrent profondément la tête.
Devant cet acte inattendu de la part de leurs capitaines, Arthur fut terriblement décontenancé.
Pourquoi ces deux-là s'inclinaient-ils devant lui, simple vice-capitaine ? Il écarquilla les yeux, incapable d'articuler un mot. Un instant, il se demanda s'il n'y avait pas quelqu'un derrière lui, et regarda autour de lui, mais personne d'autre n'était là.
« … Désolé. »
« Pardon. »
Face à ces excuses brèves mais lourdes, venant d'Alan puis de Kalam, Arthur comprit enfin qu'elles lui étaient adressées.
« Alors que toi et Steil-sama nous aviez fait confiance… On a trahi vos attentes. »
« On a fait perdre crédit à la garde rapprochée que tu as protégée tout seul… On a gâché une si belle occasion. »
Devant leurs têtes restées profondément baissées, Arthur avala sa salive. Lui-même, au sujet de la blessure de Pride, l'avait entendue non seulement de Steil et Pride, mais aussi de nombreux chevaliers. Que tous deux aient dû s'éloigner temporairement de Pride, qu'ils aient fait de leur mieux, … que Kalam et Alan aient risqué leur vie et leur corps pour protéger Pride.
C'est pourquoi.
« … … Arrêtez… s'il vous plaît. »
D'une voix arrachée, Arthur lança ces mots. Il serra fortement ses deux poings, sentit son cœur battre la chamade sous la tension, mais continua désespérément à leur parler.
« Ce genre de chose… arrêtez. … Pour moi aussi, pour les autres chevaliers… le capitaine Alan et le capitaine Kalam sont… une admiration incroyable. Du respect. C'est classe. Ça n'a pas changé, … personne n'a changé. »
Se demandant s'il avait le droit, à sa place, de faire la leçon à ces deux-là, la tête lui tournait. Pourtant, Arthur continua d'empiler les mots vers eux qui ne relevaient pas la tête.
« La blessure de Pride-sama aussi… sans vous deux, je pense que ça n'aurait pas fini aussi légèrement. Les autres chevaliers disent tous la même chose… personne ne parle mal de vous deux. … Tous vous respectent du fond du cœur, … tous étaient inquiets. »
Parce qu'Arthur sait percer les expressions feintes, il put l'affirmer avec certitude.
« … Que vous deux soyez chevaliers de la garde rapprochée, c'est vraiment une bonne chose. Qu'à ce moment-là, ce soit le capitaine Alan et le capitaine Kalam qui soyez auprès de Pride-sama, vraiment. … Merci. »
Les mots doux d'Arthur portèrent sa voix, et cette expression douce atteignit les deux hommes qui gardaient les yeux baissés vers le sol.
Ne s'attendant pas à se faire remercier en retour de leurs excuses, Alan et Kalam se raidirent.
« Moi, Steil, Pride-sama, Tiara aussi… tous les chevaliers, notre confiance en vous deux ne change pas. Maintenant encore, vous deux, vous êtes incroyablement compétents, … des chevaliers sur qui on peut compter. »
Face à des mots d'une gentillesse bien au-delà de ses prévisions, Alan sentit involontairement sa gorge se serrer et l'avala inconsciemment. Kalam, lui, serra silencieusement le poing pour endurer ce qui montait en lui.
« … Alors ne baissez pas la tête. Vous deux, vous êtes et resterez… mes chevaliers adorés. »
Arthur rit, un peu gêné, et au moment où les deux commencèrent à relever le visage, il baissa lui-même la tête de toutes ses forces vers eux : « On compte sur vous pour la suite ! »
*Pasa* — les cheveux attachés d'Arthur pendirent ensemble de sa nuque, oscillant comme une queue. Face à cette tête courbée avec politesse, Alan lui ébouriffa les cheveux *washawasha*.
« Merci », « On compte sur toi » — Alan, puis Kalam, lui dirent tour à tour. En remettant ses cheveux en place, Arthur parut un peu embarrassé.
« Bon, alors, on y va, Arthur, on fait de l'entraînement ensemble maintenant ! »
Pour couper court, Alan afficha un grand sourire *nikka*, passa son bras sur l'épaule d'Arthur et l'entraîna en marchant.
« Hein, non moi je venais juste boire de l'eau… ah, vous faites de l'assaut aussi⁈ »
« Alan, arrête de t'exciter pour rien. Il est déjà tard. Toi, fou d'entraînement, c'est bon, mais n'oubliez pas que demain nous avons encore notre devoir de garde rapprochée. »
À la phrase d'Arthur — « Non, ça va, aujourd'hui ! » — répondant aux mots de Kalam, ce dernier lui tapa deux fois sur l'épaule et l'élan retomba d'un coup. « … Je me reposerai. » D'une voix sans entrain, Arthur répondit. Alan lui tapa sur l'épaule pour le consoler : « Bon, demain on invitera Eric aussi pour faire des échanges de coups ! » Eric est en repos absolu, rétorqua Kalam, mais le « Bien sûr !! » en très grand d'Arthur couvrit tout.
S'accrochant aux épaules, marchant côte à côte, les trois chevaliers de la garde rapprochée avancèrent.
Levant les yeux vers la lune, portant en eux le lendemain qui allait venir.