« Pardon de vous avoir fait venir hors service. »
Quatre jours après le départ du royaume uni de Hanazou, l'ordre des chevaliers était rentré sain et sauf au royaume de Freesia dès l'aube.
Le rapport d'après-action à la reine, les soins aux blessés et leur orientation vers l'infirmerie, la vérification et le réapprovisionnement des armes utilisées, les comptes rendus de chaque escouade : la journée s'était écoulée dans une fièvre d'activité. Et, cette nuit-là, à une heure tardive.
Alan et Calum avaient été convoqués au bureau du commandant.
« Pas du tout, Commander. » Répondirent-ils en chœur, et le commandant Roderick acquiesça tout en croisant un regard avec son vice-commandant Clark, qui se tenait à ses côtés.
« Tout d'abord... Merci d'avoir assuré sans faille le service de la garde rapprochée en l'absence d'Arthur et d'Eric. Eric devra encore garder le lit quelques jours ; pendant ce temps, continuez à trois à faire tourner la garde. »
Deux brèves acquiescements leur répondirent.
Une tension piquante, comme une décharge statique sur la peau, emplissait la pièce. Si l'un d'eux avait ne serait-ce qu'avalé sa salive, le claquement de gorge aurait été audible par les quatre paires d'oreilles. En quelques secondes de silence, Alan et Calum comprirent que Roderick n'en avait pas fini.
« Et puis, concernant la blessure de Sa Hautesse Pride, dont vous êtes au courant... »
Ça y est. Ils l'eurent immédiatement.
La blessure aux deux jambes de la première princesse, Pride Royal Ivy. Pour des chevaliers chargés de sa garde rapprochée, c'était une faute au-delà de toute excuse. Ils comprenaient que Roderick, qui avait obtenu audience et fait son rapport à la reine dès ce matin, avait sans doute déjà reçu son jugement quant à leur sanction.
« C'est la décision de Sa Majesté la reine, mais aussi la nôtre, à Clark et à moi. » Continua Roderick d'un ton grave, avant de finalement prononcer la sentence.
« Alan, Calum. Vous écopez d'une mise à pied d'un mois. »
C'est tout. Après avoir coupé court, Roderick les vit s'écarquiller les yeux.
« Hein ? » Hésitèrent-ils à voix haute, se contentant de fixer Roderick et Clark à tour de rôle, encore et encore. Ils réprimèrent l'envie de demander « C'est tout ? » et attendirent la suite.
Normalement, une rétrogradation de leur grade de capitaine, voire une radiation de l'ordre, les attendait. Ils s'y étaient résolus. Et pourtant, une simple mise à pied d'un mois. Une peine équivalente à une bagarre entre chevaliers ; tous deux en vinrent à se demander s'il n'y avait pas erreur.
Pour répondre à leur doute, après une courte pause, Clark prit la parole à la place de Roderick, qui avait croisé les bras.
« Lors de cette bataille défensive, Sa Majesté n'a presque pas émis de reproches. Non seulement pour Pride, mais il semble que le prince Steil et la princesse Tiara aient plaidé en votre faveur. »
Le prince Steil. Ce fut la première pensée des deux hommes. Pour Tiara, c'était encore compréhensible. Mais Steil, qui s'était si violemment emporté quand Pride avait été blessée, allant jusqu'à leur tourner sa rage au grand jour... Qu'il ait défendu ceux qui avaient trahi la mission et la confiance qu'on leur avait accordées dépassait leur entendement.
Voyant leur mine, Clark esquissa un sourire et fit un pas en avant.
« Il est certain que lui avoir fait subir des blessures est une faute. Mais dans le même temps, vous avez protégé la vie de Pride. Pour cela, les décorations et récompenses sont annulées, mais en contrepartie, Sa Majesté et... Roderick ont obtenu une réduction de peine. »
Alors que Clark leur tapotait l'épaule, Roderick le regarda dans les yeux en disant : « C'est aussi ton avis, non ? »
« Merci beaucoup ! » S'inclinèrent-ils profondément d'une même voix. Pourtant, Alan et Calum n'étaient pas pleinement convaincus. « Est-ce vraiment bien ainsi... ? » demanda timidement Calum en relevant légèrement le visage, et Roderick lui accorda la parole.
« Nous acceptons la sanction avec respect. Mais... Le commandant et le vice-commandant estiment-ils vraiment que cela suffit ? »
Même avec le verdict de la reine, le commandant pouvait encore alourdir la peine de son autorité.
Rétrogradation, radiation de la garde rapprochée, perte de la qualité de chevalier : Calum l'évoqua délibérément, et Alan acquiesça. Roderick laissa échapper un long soupir par les épaules, puis rouvrit la bouche... cette fois, avec une amertume marquée.
« Avant de répondre à cela, j'ai une question à vous poser. »
À ces mots, Alan et Calum redressèrent la tête d'un coup, raidant l'échine jusqu'au bout des orteils, guettant la suite. Clark, qui savait ce que Roderick allait demander, plissa légèrement les sourcils en le fixant.
« Alan, Calum. ... Y a-t-il quelque chose que vous devriez nous déclarer, à Clark et à moi, sur votre situation personnelle ? »
Des mots lourds.
Sans pouvoir détacher leur regard de Roderick, les deux hommes restèrent muets, se mordant fortement les lèvres.
Ils comprenaient. En d'autres termes : n'avez-vous pas l'intention de « démissionner volontairement » plutôt que d'accepter une « sanction » ? Selon la façon de le prendre, cela sonnait comme si Roderick les poussait à quitter l'ordre d'eux-mêmes.
Et en réalité, Alan comme Calum avaient l'intention de le faire.
Jusqu'à ce moment-là.
« ... ! ... Je suis navré ! Moi, je n'ai rien à déclarer ‼︎ »
« Moi non plus... C'est la même chose. »
Alan baissa la tête avec élan, suivi par Calum. Ils restèrent ainsi, le visage planté dans leurs propres pieds, résolus à ne pas se relever avant la réponse de Roderick.
« Je n'ai pas l'intention de démissionner. » C'était la ferme volonté qu'ils y mettaient.
Alors que Roderick et Clark gardaient le silence hors de leur champ de vision, un souffle s'échappa de l'un d'eux. Étaient-ils stupéfaits ? Ou bien embarrassés ? Le remords envers ces deux supérieurs qui portaient une si lourde responsabilité leur serrait la poitrine.
« ... Alors, c'est bien. »
Houff. Des paroles calmes et chaleureuses sortirent de la bouche de Roderick. Ce n'était pas un ton désinvolte, mais une voix qui respirait un soulagement sincère.
Surpris, ils relevèrent lentement le visage pour découvrir Roderick et Clark affichant, à l'opposé de tout à l'heure, des expressions apaisées posées sur eux.
« Si vous aviez souhaité partir de vous-mêmes, il y aurait eu d'autres choses à vous dire... Mais puisque ce n'est pas le cas, il n'y a pas de problème. »
Devant l'air de Roderick, qui semblait avoir lâché prise avec un « bon, bon... », Alan cligna des yeux à plusieurs reprises, tandis que Calum restait bouche bée.
En observant les trois hommes, Clark dit doucement : « Je suis content que vous ayez choisi de rester. »
Roderick comme Clark, à travers Pride, les chevaliers environnants et les propos des deux hommes, avaient compris que la blessure de cette fois était un événement inévitable, né des actions de Pride et de la situation sur le terrain. Ils savaient aussi qu'Alan et Calum avaient fait de leur mieux et évité le pire.
Mais en même temps, ils craignaient que les deux hommes, rongés par la culpabilité, ne présentent leur démission indépendamment de toute sanction. Et ils savaient qu'une fois cette décision prise, ils quitteraient l'ordre quoi qu'il arrive.
C'est pourquoi il avait fallu sonder leur intention au préalable.
Cependant, ils avaient choisi de ne pas abandonner leur fonction de chevalier et de continuer à remplir leur devoir. Soulagé de voir ses craintes dissipées, Roderick se tourna vers les deux hommes stupéfaits et reprit pour répondre à la question de Calum.
« Cette affaire... Quelle qu'en soit la raison, il est certain qu'avoir blessé Pride est une faute impardonnable pour un chevalier. »
Gu. Sous le coup de ces mots, Alan et Calum revinrent de leur stupéfaction pour reprendre une mine sévère. Eux-mêmes le savaient jusqu'à la moelle. Sur le point de baisser les yeux malgré eux, ils entendirent Roderick enchaîner sur un « Cependant » bien marqué.
« ... Vous l'avez appris à vos dépens lors de cet épisode. L'étrange... la dangerosité extrême de cette personne. »
Doukun. Leur cœur cogna violemment. Ils écarquillèrent les yeux, le visage figé ; Roderick prit leur expression pour réponse et hocha légèrement la tête.
« Depuis six ans... Les actes de cette personne portent parfois une forme de désespoir. »
L'attaque surprise contre l'ordre des chevaliers et l'éboulement de la falaise, il y a six ans.
Parmi les chevaliers de l'époque, les exploits de Pride étaient restés légendaires. Et la bataille d'extermination, puis cette bataille défensive. En y repensant, c'était certes brave, mais le mot « désespoir » de Roderick y collait aussi avec force.
« On dirait qu'elle est convaincue que sa propre vie ne vaut « que ça ». »
Alan avala sa salive sans s'en rendre compte. Calum sentit ses mains moites à travers ses gantelets.
En entendant Roderick, ils revoyaient la bataille défensive. Par le serment de sang, elle s'était offerte en pâture pour galvaniser le peuple ; sa blessure actuelle, à l'origine, découlait du fait que Pride avait priorisé Cédric et les gardes sur elle-même.
« Altruiste », « gentille », « courageuse »... Les qualificatifs ne manquaient pas. Mais ce que tous deux revirent simultanément, ce furent les mots hurlés quand ils étaient accourus la sauver sous l'effondrement de l'aile sud.
« Ne venez pas ‼︎ »
Certes, elle avait crié cela.
Inutile de réfléchir : pour ne pas les entraîner dans sa chute. Mais, cette fois seulement, la situation dépassait ce qu'elle pouvait gérer seule. S'ils ne l'avaient pas trouvée par chance, elle y aurait laissé la vie. En d'autres termes, à cet instant, elle
« pensai que sa propre mort n'avait pas d'importance. »
Un frisson glacial leur parcourut l'échine.
Bien sûr, il y a toutes chances qu'elle n'ait pas poussé la réflexion si loin. Qu'elle ait simplement hurlé par crainte d'impliquer les autres, tant elle est bienveillante et compatissante. Mais...
« Désespoir. »
Pourquoi, elle ?
Aimée de tant de gens, jouissant de leur confiance, première héritière incontestée... Pourquoi ?
« Je ne sais pas, pas plus que Clark, si elle en a conscience. Malgré sa conscience de première princesse... Elle se traite elle-même avec trop de légèreté. »
« On dirait qu'elle cherche un lieu pour mourir. » Ces mots de Roderick firent perler de sueur le front d'Alan et de Calum. Une angoisse et une peur indicibles s'infiltrèrent dans tout leur être.
« ... Mais. ... Elle a enfin commencé à se soucier d'elle-même. »
À ces mots où la tension se distendait un peu, ils purent enfin expirer. Comme libérés d'un étau, leurs poumons reprirent leur rythme naturel.
« Pour moi... Que quelqu'un meure dans une situation où je suis impliquée... C'est... Vraiment... douloureux. »
Ces mots, prononcés en tremblant des doigts, étaient indubitablement le fond du cœur de Pride.
« Elle a enfin commencé à se voir à travers les yeux des autres. » Ce jour-là, Roderick en avait ressenti un soulagement profond.
« Il est impardonnable de laisser Pride en danger. Mais... Grâce à cet événement, Pride en a pris conscience. En échange de la douleur d'avoir « sacrifié d'autres » de son propre fait. »
Ce n'est pas quelque chose qu'on puisse appeler légèrement un remède. Mais il ne fait aucun doute que le déclencheur de sa prise de conscience fut le fait d'avoir entraîné Alan et Calum dans sa chute.
Face au fait qu'ils avaient infligé une telle blessure au cœur de Pride, Alan et Calum serrèrent les dents. Le résultat avait conduit à une compréhension positive, mais cela signifiait aussi que cela était devenu une blessure d'autant plus profonde pour elle.
« Ce n'est encore qu'une compréhension minime. Si les choses continuent ainsi, à l'avenir aussi... Après son couronnement, elle risquera encore et encore sa vie, tendra la main. Et un jour... Vraiment... Le jour où elle s'offrira en sacrifice pourrait bien venir. »
Alan, Calum et Clark lui-même pouvaient aisément l'imaginer.
Pour un parfait étranger, elle n'hésiterait pas à faire bouclier de son corps et à mourir ; une certitude proche de la conviction les habitait. Et comme si Roderick avait lu dans leurs pensées, quand il ajouta : « Un de ces jours, il est tout à fait concevable qu'elle perde la vie en protégeant ses propres gardes », la chose prit une réalité encore plus crue. Après la peur, ne resta qu'un malaise râpeux sur tout leur corps.
« ... Et sans doute... ... Si, à cause de cette affaire, vous veniez à quitter l'ordre, Pride ressentirait à nouveau la responsabilité et perdrait toute estime d'elle-même. »
« C'est de ma faute si les chevaliers ont dû partir », penserait-elle. Les mots qu'elle leur avait adressés revinrent en mémoire.
Juste après avoir reçu la « preuve de louange », quels mots leur avait-elle laissés, et à quel point leur avait-elle brisé le cœur ? Eux le savaient mieux que quiconque. Inversement, cela pourrait devenir l'occasion pour elle de se remettre en question et de ne plus jamais s'exposer au danger... Mais la possibilité qu'elle n'appelle plus jamais personne à l'aide leur parut bien plus grande.
Par exemple, si elle se retrouvait à nouveau ensevelie sous les décombres. ... Cette fois, elle ne dirait pas un mot et refuserait sciemment l'aide, ou bien, pour ne plus impliquer personne, elle pourrait refuser purement et simplement qu'on lui assigne une garde à l'avenir.
C'était là le noyau dur de son être, inexplicable par la seule compassion ou gentillesse.
Que Pride tende la main sans hésiter à qui est à sa portée, tous les chevaliers le savaient. Et qu'elle place autrui avant elle-même, toujours, cela aussi.
« Mais une telle chose n'est pas permise. Cette personne est la future reine. Avant tout, elle est une existence indispensable à ce pays. »
D'une voix nette, balayant leurs troubles, Roderick haussa le ton. Alan et Calum hochèrent la tête avec force en réponse.
« C'est pourquoi je vous donne cet ordre, à vous deux. Cela vaut ordre du commandant de l'ordre des chevaliers. ... Si une responsabilité doit être portée, citez mon nom. »
Gin. Le regard de Roderick s'aiguisa. En même temps, une aura terrifiante, absente jusqu'ici, emplit la pièce, et les deux hommes, comme poussés par cette pression, répondirent en haussant la voix.
Roderick pointa tour à tour son index sur Calum, puis sur Alan, et d'une voix basse et calme, leur intima :
« N'acceptez pas le sacrifice de cette personne. »
Ce court ordre contenait une multitude de sens.
Ils déglutirent avec difficulté, la gorge émettant un bruit sec et rauque.
« Pas seulement la protéger. Parfois, l'arrêter. La reprendre avant qu'elle ne se sacrifie, l'arrêter de force s'il le faut. Et ne laissez pas... Ne laissez pas non plus de sacrifices se produire pour Pride Royal Ivy. »
On aurait cru se tenir au cœur même du champ de bataille. Autant l'aura de Roderick débordait d'une tension extraordinaire. Face à cette présence, Alan et Calum, refoulant leur frayeur, hurlèrent à leur tour.
Ce n'est pas une tâche aisée.
Ils ne sont que des chevaliers ; ils devront arrêter les actions de la première princesse Pride. Et ce n'est pas seulement Pride qu'il faut protéger. Pour l'empêcher de déprécier à nouveau sa propre valeur par le sacrifice d'autrui, ils doivent protéger tout son entourage.
Après avoir compris tout cela, ils y répondirent sans la moindre hésitation.
Pour protéger Pride, cette fois-ci, sans aucun doute.
« Clark et moi veillerons aussi, mais... Ce sont les chevaliers de la garde rapprochée, vous deux, qui en êtes les plus capables. »
Sur leur réponse, l'aura de Roderick retomba enfin. Il poussa un « Haa... » mêlé de soupir et posa les deux mains sur ses genoux.
« C'est parce que vous avez été le déclencheur, pour le meilleur et pour le pire, du changement de Pride que je peux vous le demander. ... Gardez l'œil ouvert. »
Sur cette conclusion, il ajouta que la mise à pied prendrait effet au retour d'Eric, et qu'une réunion des capitaines étant convoquée en urgence pour le lendemain, Arthur et un remplaçant assureraient la garde rapprochée. Puis il leur permit de se retirer.
Juste avant que la porte ne se referme avec un claquement sec, « Excusez-nous », dirent-ils à nouveau en s'inclinant profondément.