« Quelle coïncidence, messieurs du royaume de Freesia. »
Deux jours après que l'ordre des chevaliers mené par le commandant Roderick eut quitté le royaume uni de Hanazou.
Après que Pride et les siens eurent pris les devants par téléportation, les chevaliers avaient entamé le chemin du retour vers le royaume de Freesia. Le premier jour, ils avaient avancé tractés par l'avant-garde, et ce deuxième jour encore, ils progressaient depuis l'aube. Et c'est en chemin qu'ils les rencontrèrent.
Toute la troupe s'immobilisa, et face à l'individu qui descendit tranquillement de la voiture leur barrant la route sur cette voie unique, le commandant Roderick plissa légèrement le visage.
« En fait, nous aussi, nous nous rendions au royaume de Freesia jusqu'il y a peu. »
Tandis que l'homme riait avec aplomb, Roderick comprit seul qui il avait devant lui. On savait bien quel genre de visiteurs pouvait se présenter pendant l'absence de l'ordre des chevaliers. C'est pour cela qu'environ la moitié des chevaliers, vice-commandant Clark inclus, étaient restés au royaume de Freesia.
« Ah, pardon de me présenter si tard. Malgré les apparences, je suis le prince héritier de l'empire de Radia. Nous venons de conclure la paix avec le royaume de Freesia. »
Prince héritier.
En accueillant son sourire déplaisant et son nom, Roderick donna à son tour son titre et son nom. Tout en poursuivant les salutations d'usage, il réfléchissait à la raison pour laquelle ils les avaient « attendus » exprès.
Ce n'était pas une coïncidence. L'endroit où ils bloquaient le passage était une route unique. Qui plus est, le chemin obligé reliant le royaume uni de Hanazou au royaume de Freesia.
D'après le rapport des transmetteurs, il savait que la délégation de l'empire de Radia avait quitté le royaume de Freesia dans la journée. Ils auraient donc déjà pu dépasser ce point.
« C'est donc vous, le célèbre commandant des chevaliers. C'est un honneur. ... Vous devez être doté d'un pouvoir spécial des plus remarquables. »
Sous son sourire forcé désagréable, son regard sur Roderick se crispa comme une grimace. Un rictus qui laissait percevoir une hostilité ; pas seulement Roderick, mais les chevaliers derrière lui se mirent discrètement en posture de combat.
« Je suis ravi de faire votre connaissance. Au fait, cette voiture... ? Ne serait-ce pas des membres de la famille royale qui s'y trouvent ? J'aimerais tant leur présenter mes respects ne serait-ce qu'une fois. »
Devant son sourire léger et narquois, Roderick, sans changer d'expression, refusa : « Je suis navré, mais... » Il fit comprendre qu'on ne pourrait inspecter l'intérieur, qui que ce soit s'y trouve. Ce ne fut qu'alors que le front d'Adam se plissa.
« Vraiment... jusqu'au bout ? Ne serait-ce que pour me dire qui s'y trouve, moi, le prince héritier, je vous le demande. »
« Je suis sincèrement désolé. Tant que nous ne serons pas rentrés, nous ne laisserons passer personne, quoi qu'il arrive, pour assurer la protection. »
Devant le refus net de Roderick, Adam réprima de justesse l'envie de claquer la langue. « C'est regrettable », répondit-il en tendant la main.
« "Quoi qu'il arrive"... c'est ça ? En gage de la paix conclue, j'aurais voulu rencontrer une fois la première princesse et la deuxième princesse. Mais même de si près, ce m'est refusé. Le mur du royaume de Freesia est bien haut et solide, en effet. »
Selon comment on l'entendait, la réplique d'Adam pouvait sonner comme un reproche à l'adresse du royaume de Freesia. Roderick y répondit avec calme. Tout en présentant ses excuses, il tendit la main vers celle d'Adam, à cet instant.
« Ça ne pose pas de problème, Commandant. »
Une voix masculine calme s'éleva de l'intérieur de la voiture. Roderick se retourna malgré lui, et la portière s'ouvrit lentement. Par-dessus l'épaule de Roderick, Adam aperçut l'occupant et écarquilla les yeux. Il était convaincu qu'une princesse s'y trouvait ; c'est un homme aux cheveux bleu pâle qui en descendit.
« Chancelier Gilbert. ... Est-ce bien raisonnable ? »
« Oui. Ce serait plus problématique que Pride-sama ou les membres de la famille royale prêtent à malentendu à cause de moi. »
À la question de Roderick, Gilbert répondit en souriant, et s'avança vers Adam avec le chevalier qui l'escorterait. Sans se formaliser du sourire désagréable d'Adam, il tendit la main.
« Enchanté, prince héritier Adam. Je suis Gilbert Butler, chancelier du royaume de Freesia. »
Ravi de faire votre connaissance. Tandis qu'ils se serraient la main et que Gilbert souriait, Adam façonna lui aussi un sourire.
« ... C'est une surprise. Sa Majesté la reine m'avait dit que la princesse s'était rendue au royaume uni de Hanazou. »
Veillant à ce que sa voix ne devienne pas trop basse, Adam enchaîna. Tout en affichant un sourire, il ressentit au fond de lui une répulsion face à ce sourire du même acabit que le sien. « C'est exact », répondit Gilbert en désignant de la main la voiture d'où il sortait et celle qui la suivait.
« En réalité, les membres de la famille royale prennent "un autre chemin" vers le royaume de Freesia. À l'heure qu'il est, la princesse doit déjà être sur la route du retour par une voie bien plus sûre que celle-ci. »
Les sourcils d'Adam tressaillirent par à-coups. Il comprit qu'on s'était moqué de lui en le faisant mordre à l'hameçon, et refoula son irritation. « Je vois », fit-il, et Gilbert poursuivit.
« Nous venons d'apprendre que la paix avec l'empire de Radia était conclue. C'est un honneur. ... Je vous prie de garder le secret sur le fait que la famille royale emprunte une autre route. C'est précisément parce que vous venez de conclure la paix, prince héritier Adam, que je vous le dis. »
« Si vous en doutez, vous pouvez vérifier l'intérieur de la voiture », dit Gilbert en faisant écarter les chevaliers pour libérer le passage. Adam le fixa en souriant. Il connaissait bien le genre d'individu le plus embêtant : celui qu'on ne peut pas cerner.
« C'est moi qui suis impoli. Je vous souhaite bon voyage. Ce serait bien d'avancer tant que les chevaux ont de l'énergie. »
Avec un sourire aimable, Adam fit signe à sa voiture de se ranger. La troupe s'ouvrit pour les laisser passer, et les chevaux purent enfin avancer.
« Oui, merci. » Gilbert serra à nouveau la main d'Adam. Pendant ce temps, Roderick fit signe aux chevaliers de les doubler pour hâter la marche. Gilbert, pour remonter en voiture, se tourna vers les chevaliers et commença à lâcher la main.
« Prince héritier Adam. Je souhaite de tout cœur que nos relations restent cordiales encore longtemps. La première princesse Pride désire également du fond du cœur une paix durable avec l'empire de Radia. »
« ...... Ha... ? »
Soudain, une voix bête s'échappa de la bouche d'Adam, qui devait garder son calme. Les mots qui recouvraient ceux de Gilbert le firent taire.
Ne comprenant pas pourquoi Adam ne relâchait pas sa main, Gilbert inclina la tête. « Quelque chose... ? » demanda-t-il, mais Adam ne répondit pas. À la place, il posa sur Gilbert un regard incrédule, hésitant, et releva la tête.
« ... Toi, t'es sérieux... ? »
D'une voix basse, comme malgré lui, les vrais mots d'Adam furent lancés. Son visage, privé de sourire, ne montra aucune expression ; seul Gilbert conserva le sien et inclina à nouveau la tête vers Adam.
« ... Oui, bien sûr. Tous dans notre pays souhaitent sincèrement la paix avec l'empire de Radia. »
Se demandant s'il avait dit quelque chose d'étrange, Gilbert continua les formules de politesse. Aux mots de Gilbert, Adam reprit contenance : « Hé... ? » marmonna-t-il, puis détacha vivement sa main et présenta ses deux paumes à Gilbert.
« Ha ha... Au final, le royaume de Freesia a non seulement un commandant de chevaliers remarquable, mais aussi un chancelier à la hauteur. »
Riant placidement, Adam maintint sa posture de supérieur. Il bombait le torse, laissait échapper un rire hautain, et caressait d'un air moqueur la tête de Gilbert, légèrement plus grand que lui. L'autre était visiblement plus jeune, mais c'était un prince héritier. « C'est un honneur d'être loué », répondit Gilbert avec un sourire imperturbable. Pour la première fois, le sourire d'Adam se crispa. Il recula de quelques pas, sans quitter Gilbert des yeux un seul instant.
« ... Eh bien, nous devons partir. Nous avons une affaire importante au royaume de Copeland. »
Adam lança une dernière réplique, comme pour tester la réaction de Gilbert. Mais l'expression de Gilbert ne broncha pas.
« Oh, le royaume de Copeland ? Transmettez-leur nos salutations. Sa Majesté la reine vous l'aura dit, mais nous avons un léger différend avec eux. »
« Bien sûr, maintenant que nous avons conclu la paix avec l'empire de Radia, nous serions ravis d'en faire de même avec le royaume de Copeland. » Poursuivant sur ce ton, Gilbert adressa une salutation formelle et prit congé d'Adam. Derrière lui, les chevaliers d'escorte et Roderick, veillant sur Gilbert, s'inclinèrent avec correction en se retirant.
Après avoir vu Adam répondre avec élégance et regagner sa voiture, l'ordre des chevaliers du royaume de Freesia put enfin leur tourner le dos.
« ... Vous aviez raison, passer aux chevaux dès l'avant-garde était la bonne décision. »
« Ma foi... c'était surtout par précaution, mais je ne m'attendais pas à ce qu'ils soient vraiment en embuscade. »
Aux remerciements de Roderick, Gilbert répondit par un hochement de tête.
Depuis le départ, l'ordre des chevaliers avait parcouru une grande distance grâce à l'avant-garde. Une distance qui prendrait plusieurs jours à cheval, en un temps bien plus court. Et lorsqu'ils atteignirent ce chemin monotone le deuxième jour, c'est Gilbert qui avait proposé à Roderick de continuer à cheval pour un moment.
« Le prince consort nous a appris par communication que le prince héritier Adam s'intéressait de près à Pride-sama et Tiara-sama. »
En affichant un sourire sec, Gilbert se remémora la communication depuis le royaume uni de Hanazou. Le prince consort Albert lui avait tout rapporté, y compris la paix avec l'empire de Radia.
Allié de paix ne signifie pas allié tout court. Qui plus est, l'adversaire reste l'empire de Radia, qu'il faut surveiller. Gilbert non plus ne tenait pas à montrer l'avant-garde sans nécessité. Croiser la route restait acceptable. Mais se faire arrêter et interroger sur leurs capacités, comme tout à l'heure, était à éviter. Ce n'est pas un secret, mais pas une raison pour l'étaler non plus ; Gilbert et Roderick étaient du même avis.
« Alors, je compte sur vous pour la suite. » Gilbert baissa la tête vers Roderick et remonta dans la voiture. Juste avant de franchir la portière, il tourna la tête une seule fois vers la direction de la voiture de l'empire de Radia. Elle avait déjà tourné au coin et n'était plus visible. Seuls les sabots résonnaient encore au loin, si on tendait l'oreille.
« ... Ça donne la chair de poule. »
Il marmonna tout bas, et Gilbert remonta dans la voiture. *Pan*, la portière fut refermée par le chevalier, et la voiture se mit lentement en route vers le royaume de Freesia.
***
« ...... Euh... Altesse Adam... v-votre état... ? »
Le chef d'état-major, livide, appela d'une voix tremblante.
L'attitude d'Adam, depuis qu'il était remonté dans la voiture, avait visiblement changé. Il ne s'agitait pas comme d'habitude, ne se défoulait pas sur ses subordonnés. Il restait assis, la tête serrée dans sa main droite, figé. Une bouche étirée en un sourire forcé, et des yeux injectés de sang par la colère, complètement hors norme. Aux mots du chef d'état-major, Adam sembla reprendre ses esprits et se mit à se gratter la tête *gari gari gari*. Ses cheveux pourpres profonds, lissés sur le côté, se soulevèrent et se dérangèrent.
« Monstres... »
*Boso*, le murmure n'atteignit les oreilles de personne. Seule une respiration légèrement rauque subsista, et les deux subordonnés demandèrent de répéter.
*Gari gari gari gari gari gari*... Le bruit de la tête grattée, arrachée, continua un moment, puis Adam inspira profondément. Se redressant de sa posture affaissée, il donna un violent coup de pied dans le canapé face à lui. *Gan !!* Avec ce bruit, Adam laissa enfin échapper un rire léger : « Ha ha. »
« Yep, Freesia, c'est que des monstres. »
Il regarda par la fenêtre vers l'arrière. Déjà au-delà du tournant, l'ordre des chevaliers de Freesia n'était plus en vue. Mais peu importait, Adam s'adressa à l'arrière, seul, en riant de façon inquiétante.
« ... J'aime ça. »
Avec une bouche qui en montrait les dents jusqu'à en faire couler de la bave.