« Nous vous remercions pour votre longue hospitalité. Nous nous réjouissons de vous revoir en tant que nations alliées. »
Le lendemain de la fête de la victoire.
Finalement, notre armée allait rentrer au royaume de Freesia. Malgré le fait que nous soyons restés cinq jours de plus à cause de ma jambe, la famille royale du royaume uni de Hanazou était venue au complet nous raccompagner jusqu'à la porte nationale. Le roi Lance, le roi Yoan, Cédric et bien d'autres figures éminentes.
« Non, c'est nous qui vous remercions. Tous les citoyens du royaume uni de Hanazou ne sauraient assez exprimer leur gratitude envers le royaume de Freesia. »
« Nous viendrons bientôt saluer le royaume de Freesia depuis notre pays. »
Le roi Lance ayant parlé, le roi Yoan sourit doucement en ajoutant qu'il faudrait aussi remercier le royaume d'Anémone, arrivé en urgence. Nous échangeâmes des poignées de main dans l'ordre : Steil à ma gauche, puis Tiara, et nous nous séparâmes des rois avec regret.
Les chevaliers, eux aussi, étaient descendus de cheval pour recevoir les mots de reconnaissance des rois. Pendant mon séjour pour soigner ma jambe, la plupart des chevaliers avaient guéri de leurs blessures. Même les grièvement blessés, dont le vice-capitaine Eric, avaient récupéré au point de pouvoir se tenir debout et marcher en s'appuyant sur quelqu'un.
Tiara, Steil et moi rentrerions au pays par téléportation, une fois les adieux faits.
Les quatre chevaliers de la garde rapprochée rentreraient avec nous. Le vice-capitaine Eric ne pourrait pas reprendre son service de garde rapprochée pendant un moment et devrait rester au repos, mais Steil avait obtenu l'accord de ma mère en arguant que sa blessure rendait sa présence d'autant plus nécessaire.
Honnêtement, j'aurais voulu faire téléporter tous les chevaliers blessés, mais un déplacement à si grande échelle était manifestement impossible. Il fallait éviter autant que possible que le pouvoir spécial de Steil ne soit découvert par les espions et émissaires qui surveillaient les mouvements de l'ordre des chevaliers de Freesia depuis divers pays et régions. Si seuls les membres de la famille royale manquaient à l'appel, on pouvait dire qu'ils étaient dans les voitures, mais l'absence visible des blessés et des unités entières aurait éveillé les soupçons.
… Je ne comprenais toujours pas pourquoi nous seuls partions par téléportation.
Ma jambe était guérie, un retour normal avec l'avant-garde n'aurait posé aucun problème. Mais comme on avait convenu d'un délai d'une semaine, il y avait peut-être une raison pour laquelle nous ne devions pas être absents de Freesia.
En y pensant, laisser le commandant de l'ordre des chevaliers et le chancelier Gilbert derrière nous me semblait regrettable, mais je me disais aussi qu'il fallait rentrer au plus vite.
« Nous n'oublierons pas vos mérites. Vous fûtes un chevalier merveilleusement fort et fier. »
« Ce fut une direction admirable. Le royaume uni de Hanazou, ses deux nations, a été sauvé par votre talent. »
Les rois Lance et Yoan, après avoir achevé leurs adieux avec nous, échangeaient poignées de main et salutations avec le commandant de l'ordre des chevaliers et le chancelier Gilbert. « C'est un honneur », « Pas du tout », répondirent-ils chacun avec un sourire. Une fois les adieux aux rois terminés, nous…
« … Pride. »
… en étions à échanger nos adieux avec Cédric, le second prince.
Le doigt qui portait l'anneau qu'il m'avait offert était nu, comme prévu. J'avais même l'impression qu'aujourd'hui, y compris cela, il portait moins d'ornements que d'habitude. … Enfin, d'habitude, il en porte trop.
Face à Cédric qui affichait déjà une expression grave, je tendis la main pour la poignée de main. Il prit doucement ma main et la serra fortement de ses deux mains. Ses yeux ardents me fixaient avec une intensité maximale, comme pour me dire tant de choses.
« Porte-toi bien, Cédric. Et écoute bien ce que dit Sa Majesté le roi. »
En répondant par un sourire, Cédric me répondit un court « Ah… », sans un sourire forcé, avec une expression sérieuse.
Après la poignée de main, il posa ses lèvres sur le dos de ma main en jetant un dernier coup d'œil à mon visage.
Avait-il confirmé auprès de quelqu'un que le dos de la main, signe de « respect », était autorisé ? Il observa ma réaction, mais sans hésitation, y posa ses lèvres. Ses longs cheveux dorés effleurèrent mon bras, et ce visage si beau à si courte distance me fit rougir involontairement. Contrairement au baiser sur le dos de la main lors de notre première rencontre, cette fois, ses lèvres pressèrent solennellement ma main… …… Euh.
Je restai bête à réfléchir à ce baiser sur le dos de ma main, mais… j'avais l'impression qu'il durait anormalement longtemps.
… Pas possible.
« E… »
Une prémonition me fit laisser échapper une voix. Steil et Tiara semblaient l'avoir remarqué eux aussi, car ils écarquillèrent les yeux, surpris. Après quelques secondes, Cédric retira lentement ses lèvres de mon dos de main.
C'était le « serment » de respect.
Pas une simple manifestation de « respect » sur l'instant. La preuve que Cédric me reconnaissait comme quelqu'un digne d'être respecté toute sa vie.
Face à cette déclaration du second prince devant moi, la surprise me coupa la voix. La première fois, c'était des baisers sans queue ni tête, mais cette fois, c'était différent. Il en comprenait parfaitement le poids et le sens, et c'était un « serment » de surcroît.
Ce n'était pas non plus son sourire confiant d'alors. D'une expression sincère, il releva la tête, mais fronce les sourcils comme s'il faisait pénitence, me fixant droit dans les yeux. Qu'un visage d'homme si bien fait affiche une telle expression, c'était presque plus déstabilisant que ses airs décidés.
« Je le jure… D'ici notre prochaine rencontre, j'aurai changé, c'est certain. »
Soudain, il passa au vouvoiement, lui qui parlait si familièrement. Ce comportement, comme pour refaire la pire des premières impressions, me laissa sans voix. Je m'efforçai désespérément de ne rien laisser paraître, mais mon visage se figea. Quand il retira doucement sa main, la mienne retomba sans force.
« En vérité, je… voulais… te… »
Comme un monologue, d'une voix étouffée et basse, inaudible.
Je voulus lui demander de répéter, ne le regardant que des yeux, mais il m'adressa un sourire teinté de regret et de mélancolie.
« Mais ce n'est pas permis pour moi. … Du moins, pas maintenant. »
Il posa la main sur sa poitrine et s'inclina profondément une dernière fois.
Sa tenue élégante était, aux yeux de tous, celle d'un parfait prince. Même si je le regardais avec insistance, Cédric n'ajouta rien. Seule son expression, d'une maturité inhabituelle, semblait vouloir raconter quelque chose.
… Tout comme l'anneau d'hier soir.
Inconsciemment, je pressai contre ma poitrine, par-dessus mes vêtements, la poche où je gardais l'anneau reçu de lui.
Si ce baiser avait la même signification, ses sentiments sincères me pénétrèrent d'autant plus.
Cédric, relevant la tête, demanda la main à Tiara, à côté de moi. Tiara, l'air un peu dubitative, mais c'était une salutation entre nations. Elle tendit lentement la main. Il la serra solennellement de sa main unique, puis déposa un baiser de respect sur le dos de sa main. Cette fois, il retira ses lèvres immédiatement. Tiara, qui avait assisté à la scène, renifla d'un « Hmph » et détourna le visage. Elle retira sa main avant que Cédric ne la lâche—
Juste avant.
La main de Cédric, opposée à celle qui tenait celle de Tiara, s'étendit. Au moment où il enveloppa la petite main de Tiara de ses deux mains. *Clac*, un petit bruit retentit.
Tiara, qui détournait le visage, écarquilla les yeux de surprise. Ses grands yeux cristallins croisèrent les prunelles ardentes de Cédric. De ma position, son expression était cachée par ses longs cheveux. Juste, Cédric, gardant la main de Tiara enveloppée, approcha son visage de l'oreille de Tiara du côté où j'étais, comme pour lui susurrer quelque chose. La voix basse de Cédric parvint jusqu'à moi. À ces mots, je…
« ————⁈‼︎‼︎ »
Plus un son ne sortit de ma gorge.
Le visage, le corps brûlants comme la fièvre, la tête en ébullition. Je n'avais pas eu autant le tournis depuis le baiser sur la joue de Léon.
Clouée sur place, les yeux rivés sur le profil de Cédric, je me figeai. Arthur et le capitaine Calum, derrière moi, m'appelèrent inquiets. Ils n'avaient apparemment pas entendu les mots. Les lèvres serrées, immobile, je sentis la sueur me monter tant j'avais chaud.
Cédric, comme s'il ne s'était pas aperçu de mon état, se détacha doucement de Tiara et s'inclina comme il l'avait fait pour moi. Puis, comme si de rien n'était, il continua ses salutations avec Steil, le chancelier Gilbert, le commandant de l'ordre des chevaliers. Tiara, elle aussi, restait figée comme moi. Hébétée, la main tendue vers Cédric, elle serrait le poing si fort que sa peau blanche en devenait rouge vif.
Comme Tiara et moi étions toutes les deux écarlates, le roi Lance s'en aperçut et s'écria : « Cédric ! Tu as encore commis une impolitesse ?! » après avoir fini ses salutations. Le roi Yoan nous regardait, inquiet, en comparant nos visages. Même Steil, de l'autre côté, s'était penché vers nous. Après que j'eus protesté qu'on ne nous avait rien fait, il s'adressa à Tiara, tout aussi rouge. Mais Tiara, complètement paralysée, ne fit que marmonner d'une voix minuscule : « R… rien… »
Cédric lui-même dit aux deux rois qu'il ne l'avait touchée nulle part sauf la main, mais son visage était légèrement rouge.
Heureusement — ou plutôt, les salutations étaient terminées et il ne restait qu'à partir — Steil et le chancelier Gilbert nous pressèrent de partir.
En premier, Tiara et moi, Arthur et le capitaine Calum, saisîmes la main tendue de Steil.
« Al… Alors, à une prochaine fois. … J'ai hâte de vous revoir tous. Commandant, chancelier Gilbert, chevaliers, nous vous attendrons au pays. »
J'arrivai tant bien que mal à articuler, le visage cramoisi, ruisselante de sueur, en leur adressant un sourire. Chacun me répondit, baissa la tête. Après m'être assurée de leurs réponses, notre champ de vision bascula enfin.
Vers l'intérieur familier du château de notre pays, le royaume de Freesia.
La tension retomba, et l'instant où je compris que la vue avait changé, je m'affaissai sur place, *pétari*, les fesses par terre. En même temps, Tiara s'assit en s'appuyant sur moi. Arthur et le capitaine Calum s'inquiétèrent, et un temps plus tard, Steil apparut avec le capitaine Alan et le vice-capitaine Eric.
Notre apparition mit le château en émoi即座.
Comme nous avions téléporté devant l'entrée de notre palais, gardes et servantes accoururent les uns après les autres.
Tandis que Steil et les chevaliers de la garde rapprochée géraient les gardes et servantes qui se pressaient en s'inquiétant pour nous, Tiara et moi croisions nos regards, toutes deux le visage rouge.
« Grande sœur… »
Tiara, qui avait réussi à rouvrir la bouche, avait les yeux humides, comme soulagée. Elle me montra discrètement, pour que moi seule voie, le contenu de son poing serré. Ce que Cédric lui avait mis dans la main tout à l'heure. Rien qu'en le confirmant, ma chaleur monta d'un cran.
Les paroles de Cédric tout à l'heure revinrent avec une clarté frappante dans ma tête.
« … Je deviendrai, sans faille, un homme à ta hauteur. »
La voix grave et profonde de Cédric. Cette voix teintée de séduction fit vibrer ma rien qu'en la rappelant.
« Savoir, technique, culture, tout. … Je m'approprierai tout, sans faille. »
Une détermination inébranlable y résidait.
Je connaissais bien la résolution de Cédric. Il m'avait offert cet anneau hier soir pour cela.
« Je veux faire de ta place à mes côtés… mon lieu de vie pour la vie. »
Au moment où elle entendit ces mots, Tiara me jeta un coup d'œil, elle qui était à côté de moi. Un regard qui semblait douter du sens, le vérifier. Elle ne savait peut-être pas si c'était une plaisanterie ou la vérité. Et il acheva certainement par ceci :
« Tiara Royal Ivy. … Tu m'as volé mon cœur. »
Tiara me montra ce qu'elle avait dans la main, et, pour répondre, je sortis l'anneau que Cédric m'avait donné à ce moment-là et le lui montrai.
Ce que Cédric m'avait offert, c'était l'anneau qu'il portait lui-même à son pouce gauche.
Le pouce symbolise « l'autorité » et « la fermeté dans ses convictions ».
Au pouce gauche s'ajoutent « surmonter les obstacles » et « manifester sa force ».
Normalement, on y met un anneau pour y déposer un vœu. Mais il me l'a offert délibérément. C'est-à-dire qu'il ne s'en remettait pas à un vœu, mais jurait par sa propre volonté, par sa propre force, de l'accomplir — sa promesse et sa déclaration à mon égard. Et ce que Cédric venait de remettre à Tiara…
Une boucle d'oreille, pour une seule oreille.
Celle que Cédric portait toujours.
Je trouvais qu'il avait moins d'ornements qu'à l'accoutumée. En y repensant, quand il avait chuchoté à l'oreille de Tiara, j'avais aperçu son oreille droite : il n'y avait plus de boucle.
Une boucle à l'oreille gauche seulement, chez un homme, est le serment de protéger la femme qu'il aime. Qui plus est, offrir l'une d'une paire est en soi une déclaration d'amour pour cette femme.
En cet instant unique, Cédric avait tout dit à Tiara, sous toutes les formes.
Et il se mettrait en mouvement sans faute pour réaliser ce vœu. L'anneau qu'il m'a donné en témoigne.
Une résolution terrifiante, pas des sentiments à moitié.
Lui qui, dans le jeu, est devenu un régent admirable en à peine un an, jusqu'où compte-t-il grandir ?
« Moi… pourquoi, pourquoi moi… ? »
Les mots ne suivant pas ses sentiments, Tiara marmonna avec difficulté, le visage rouge, le regard fuyant. Les lèvres tremblantes, elle se pressait la poitrine des deux mains. Éructant des bribes de phrases, elle serra enfin la boucle reçue de Cédric et murmura :
« —————…… Vraiment… je te déteste… »
Le visage écarlate, les yeux dorés mouillés, Tiara serrait silencieusement son petit poing, tremblante de colère.
… Où est-ce qu'il y avait…⁈ Ce… drapeau…⁈
L'ordre des chevaliers mené par le commandant rentra au pays par la route officielle quatre jours plus tard.