« … Vous ne comptez pas démissionner de votre charge de chevalier, n'est-ce pas… ? »
À mes mots, le capitaine Kalam et le capitaine Alan se raidirent sans répondre.
Tiara, les yeux ronds, se couvrit la bouche de ses deux mains et nous détailla, les deux capitaines et moi, à plusieurs reprises.
Les deux hommes, visiblement embarrassés pour répondre, restèrent un moment silencieux. Moi aussi, je maintins le silence, les fixant à mon tour, jusqu'à ce qu'une réponse vienne. Le vent s'engouffra plusieurs fois par la fenêtre mal fermée par le capitaine Kalam. Dans le bruissement du vent, j'entendis chacun d'eux avaler sa salive. Et puis…
« … Enfin, quoi qu'il en soit, je pense que Kalam et moi ne pourrons pas échapper à une sanction. »
Le capitaine Alan prit la parole le premier, sur un ton délibérément léger.
Sa façon de parler visait à ne pas m'alourdir le cœur, mais il n'avait pas nié. Le capitaine Alan, qui esquissait un sourire amer en se grattant la joue du bout des doigts, fut suivi par le capitaine Kalam.
« Lors de cette bataille défensive, nous avons commis une faute impardonnable. Notre révocation de la garde rapprochée, notre destitution de nos grades de capitaine sont envisageables. »
Le capitaine Kalam prononça ces mots sévères à son propre encontre avec détachement, puis ferma la fenêtre pour reprendre contenance. Un claquement sec, et le silence dans la pièce devint encore plus pesant.
« Ce qui s'est passé est de ma responsabilité. C'est moi qui ai quitté la garde rapprochée de mon propre chef, c'est moi qui l'ai ordonné. »
« Protéger la princesse y compris dans ce genre de situation était précisément notre mission. »
Les mots du capitaine Kalam me furent adressés avec une sévérité inhabituelle. Il s'avança lentement pour se placer de nouveau aux côtés du capitaine Alan. Je me tournai vers eux, et tous deux, pour me faciliter la conversation, se positionnèrent exprès face à moi, de l'autre côté du lit où était assise Tiara. Le capitaine Kalam comme le capitaine Alan me fixaient d'un air grave.
Leur raisonnement était incontestable. La blessure de la personne à protéger, qui plus est la première princesse. La responsabilité était lourde. C'est pourquoi j'avais dit à Mère que ce n'était qu'une blessure mineure, maquillant celle à ma jambe, et obtenu le report de notre retour. Quand j'avais demandé aux deux rois de corroborer cette version, le chancelier Gilbert comme les deux rois avaient hésité à s'immiscer dans notre conversation, et n'avaient rien dit. … Mais leurs visages were restés constamment sombres.
« Alors, c'est moi qui vous l'accorde, mon pardon. Je le redemanderai à Mère et au commandant des chevaliers. Et puis… »
« On ne vous a pas protégée‼︎‼︎ »
Soudain, un cri qui tenait à la fois du cri de douleur et de la colère jaillit du capitaine Alan, résonnant dans toute la pièce.
Face à un volume de voix que je n'avais jamais entendu de sa part, je me raidis involontairement. Le capitaine Kalam l'interpella d'un « Alan ! » qui sonnait comme une remontrance, et le capitaine Alan, les dents serrées, s'excusa brièvement auprès de Tiara et de moi : « Excusez-moi. »
« … C'est pourquoi, en tant que chevaliers de la garde rapprochée. Et en tant que capitaines d'escouade. Avant tout, en tant que chevaliers. Nous avons l'intention de tirer les conséquences de nos actes. »
« C'était décidé dès le début », enchaîna le capitaine Alan, m'adressant un sourire clair comme si de rien n'était. Son visage aux sourcils légèrement baissés était… terriblement douloureux à voir.
« Ce n'est pas à Pride-sama de s'en soucier. Il s'agit purement de notre responsabilité en tant que chevaliers. »
Le capitaine Kalam parla sur un ton calme, lui aussi m'offrant un sourire, mais là encore une ombre y persistait. Ma poitrine se serra davantage, ma voix se bloqua.
« Ce fut bref, mais ce fut un honneur de vous servir en tant que chevaliers de la garde rapprochée. Merci. »
« Arthur et Eric sont d'excellents chevaliers. Je vous prie de continuer à veiller sur eux. »
« Merci », dit le capitaine Alan en baissant la tête, suivi par le capitaine Kalam qui s'inclina profondément avec une politesse irréprochable. Tous deux avaient tout décidé.
Quelle que soit la sanction que leur infligerait ensuite le commandant des chevaliers ou Mère, leur volonté ne fléchirait pas. Tiara abaissa ses mains de sa bouche à sa poitrine, les yeux embués de tristesse. Un faible « Pas possible… » s'échappa d'elle. Cette année, Tiara s'était beaucoup attachée au capitaine Kalam et au capitaine Alan qui assuraient ma garde.
« … Pardonnez-nous de ne pas avoir pu vous protéger. »
Une voix basse, abîmée, parvint depuis leurs têtes baissées. Je répondis que ce n'était pas vrai, mais ils restèrent un moment tête basse, comme s'ils n'avaient pas entendu.
Enfin, ils relevèrent la tête simultanément, lentement, et m'offrirent un sourire apaisé. « Eric aura probablement du mal à assurer la garde rapprochée pendant un moment, alors nous continuerons à vous protéger pendant ce temps-là. » « Pour ce qui est de nos successeurs, le capitaine Alan et moi sélectionnerons des personnes à la hauteur. » Ils continuaient la conversation avec une légèreté déconcertante, comme s'ils ne prenaient qu'un court congé. C'est pourquoi moi…
Je m'en rendis compte : j'avais saisi leurs bras.
Surpris d'être attrapée ainsi, ils stoppèrent net leur phrase, les yeux écarquillés.
À cette distance, leurs bras étaient à portée de main, mais mes propres bras tremblaient et la force n'y entrait pas. D'une force si faible que les chevaliers n'auraient eu qu'à secouer les bras pour s'en défaire, ils ne le firent pas. « Pride-sama… ? » murmura le capitaine Alan. Les mots ne venaient pas. Je sais que je n'ai pas ce droit. Mais une chose est certaine.
« Vous m'avez… tant protégée… n'est-ce pas… ? »
Juste avant d'être coupée par le cri du capitaine Alan, je prononçai les mots que j'avais voulu dire.
À mes paroles, le capitaine Alan, le capitaine Kalam, serrèrent les lèvres. Je le sais moi-même, à quel point mon visage doit être misérable maintenant. Pourtant, je sentais que je devais le transmettre, coûte que coûte.
« … Vous m'avez sauvée. Grâce à vous deux, je suis en vie aujourd'hui. »
Vous m'avez sauvée.
Moi qui ai agi égoïstement, qui vous ai causé des ennuis.
Si ce n'avait été de vous deux à ce moment-là, je ne sais pas ce qui serait advenu.
Peut-être aurais-je vraiment perdu la vie cette fois. J'aurais pu voir un soldat allié mourir sous mes yeux et m'effondrer. … Au pire, j'aurais pu mourir avec ce soldat.
Et pourtant.
« Le capitaine Alan, le capitaine Kalam, vous êtes mes bienfaiteurs. Je ne ressens que de la gratitude, alors pourquoi… ? »
Jusqu'ici, ma voix se bloqua à nouveau.
J'avais l'impression d'avoir un nœud dans la gorge, une immense hésitation à prononcer le moindre mot de plus. Face à tous deux qui me fixaient droit dans les yeux, immobiles, les yeux grands ouverts, j'avalai ma salive. Pourtant, le nœud ne se défaisait pas.
Punition, responsabilité, garde rapprochée, première princesse, rien de cela n'importait. Je le comprends intellectuellement. Le capitaine Alan et le capitaine Kalam veulent assumer leur responsabilité en tant que chevaliers, pas seulement par culpabilité envers moi. Ce n'est pas un problème que mon émotion seule peut résoudre. … Et la raison pour laquelle j'agis ainsi maintenant non plus.
Au moment où je décidai de le mettre en mots, ma vision se troubla légèrement. Pathétique de faire une crise pareille comme une gamine, je m'en veux, je déteste ça, mais plus que tout…
« … Je… veux encore… que vous deux me protégiez…‼︎ »
Dès que les mots sortirent, ma voix même se brisa.
Le bout de mon nez brûlait, ma vision vacillait, je ne distinguais plus bien leurs visages. Je sais qu'ils sont tournés vers moi, mais impossible de savoir s'ils sont en colère, ahuris, ou embarrassés.
« Je suis… encore une princesse imparfaite. Alors que vous vous inquiétiez tant pour moi… je ne m'en suis pas rendue compte… Je suis une princesse stupide. »
Jusqu'à entendre les mots de Tiara, je ne m'en étais pas rendu compte. Sans cela, je n'aurais peut-être vu dans la réaction d'aujourd'hui que le sens des responsabilités de deux chevaliers de la garde rapprochée.
Mais maintenant, je comprends à quel point le capitaine Alan et le capitaine Kalam s'inquiétaient pour moi, … à quel point ils avaient le cœur serré.
« Mais, … c'est précisément pour ça. Je vous en supplie, à l'avenir aussi, moi… …… … prot… »
À la fin, je… n'ai pas réussi à bien parler. Alors que je disais « protégez-moi », je baissai finalement la tête, détournant le visage d'eux. Je serrai mes doigts sur leurs bras, mais le tremblement ne s'arrêtait pas.
… Je sais.
Si eux, en tant que chevaliers, souhaitent cet épilogue, ce n'est pas à moi de les retenir.
Pourtant, au moment où j'ai eu la certitude qu'ils étaient décidés. Ma poitrine s'est mise à bourdonner sans que je puisse rien y faire. Rien que des refus puérils : « Non, pas ça, je déteste ça » qui remplissaient mon cœur.
La princesse capricieuse d'il y a neuf ans était bel et bien là.
Les larmes ne s'arrêtaient plus, mes émotions chaviraient au point que moi-même je ne comprenais plus rien.
Pourquoi suis-je si triste, si douloureuse, je ne le comprenais plus non plus. Je sais que ce n'est pas une raison pour pleurer au point de ne plus pouvoir parler. Et pourtant, c'était atrocement douloureux, j'avais envie de pleurer.
Si je pleure comme ça, tout le monde sera embarrassé, je ne ferai que les inquiéter, je me le rabâchais désespérément.
Je lâchai leurs bras, m'essuyai violemment les yeux une fois. Impossible de montrer ce visage en larmes, je détournai la tête. « Pardon », dis-je, et Tiara me frotta doucement le dos. Je la remerciai, pris une grande respiration, et mis du temps à contenir mes larmes.
« …… Je comprends. … Je sais que je n'ai pas le droit de vous arrêter. »
La gorge rauque, je m'adressai à eux d'une voix un peu plus basse.
En relevant le visage, les yeux gonflés, tous deux me fixaient toujours avec la même gravité. Les lèvres serrées, le menton tremblant légèrement, leurs mains, même après que je les eus lâchées, restaient figées en l'air.
« Mais, s'il vous plaît… si c'est possible, prenez encore un peu de temps pour réfléchir. Sachez qu'il y a ici deux personnes qui vous souhaitent comme chevaliers. »
… Comme moi, qui ai fini par m'en rendre compte.
En y mettant cette intention, j'attirai l'épaule de Tiara, blottie contre moi. Répondant à mes mots, Tiara acquiesça plusieurs fois en leur direction.
« Je souhaite ardemment, non pas n'importe qui, mais Arthur, le vice-capitaine Eric, le capitaine Alan et le capitaine Kalam comme chevaliers de la garde rapprochée. Et en tant que chevaliers, … en tant que capitaines d'escouade aussi, j'ai une grande confiance en vous deux. … En vous, si compétents et si bienveillants. »
Je caressai l'épaule de Tiara, puis retirai ma main. Et sans un mot, comme s'ils retenaient leur souffle, figés sur place, ils m'écoutaient. Je tendis à nouveau la main vers eux, l'un après l'autre.
« … Je vous en prie, n'oubliez pas. »
D'abord, je défis la pièce d'armure au niveau de la main du capitaine Alan. Maladroite, je m'embrouillais un peu, *gacha gacha*, quand le capitaine Alan, sans un mot, *gachari*, la retira aisément de son autre main.
« Quoi que vous décidiez par la suite. »
Ensuite, je tendis la main vers le capitaine Kalam. Ayant compris mon intention, le capitaine Kalam, avant même que j'essaie de la retirer, *gachari*. Lui aussi l'enleva d'une main avec une facilité déconcertante.
« Ce seul fait… surpasse toute autre vérité. »
Je regardai les deux mains nues qu'ils me tendaient, une de chaque. La main solide du capitaine Alan, la main ferme du capitaine Kalam, toutes deux étaient des mains de chevalier, entraînées, robustes.
Je pris d'abord la main du capitaine Alan dans mes deux mains, comme pour l'envelopper
et posai mes lèvres sur le bout de ses doigts.
« ⁉︎… Pr… Pride…‼︎⁉︎ »
La voix surprise du capitaine Alan me parvint.
Le bout de ses doigts au contact de mes lèvres tressaillit comme un spasme, et la vibration me chatouilla. Je retirai mes lèvres en posant doucement ma main, et le tremblement spasmodique se propagea jusqu'à son bras.
Je pris ensuite la main du capitaine Kalam. Un instant, il la retira brusquement comme saisi d'un frisson, mais comme je tendais à nouveau la main, il ne recula plus et me la laissa prendre.
De même, je posai mes lèvres sur le bout de ses doigts, et j'entendis jusqu'à moi un bruit d'inspiration. Je retirai mes lèvres de ses doigts qui continuaient de trembler légèrement, relâchai ma prise, et il retira lentement sa main de lui-même.
Je les regardai en silence, levant les yeux. Le capitaine Alan comme le capitaine Kalam avaient les yeux écarquillés d'incrédulité, le visage écarlate, figés par la stupeur. … C'est normal qu'ils soient surpris. Tous deux connaissent 당연히 le sens de ce baiser.
La marque de la « louange ».
« … Vous deux êtes mes bienfaiteurs. Et du fond du cœur, je loue votre courage et vos mérites. »
Voici la preuve. Dis-je en posant les yeux sur le bout de leurs doigts respectifs.
Tous deux, le visage cramoisi, restaient figés, l'expression figée. Devant mes mots, ils entrouvrirent la bouche, mais ne dirent rien.
Il allait de soi que les deux capitaines soient décontenancés. Un baiser de la part d'un membre de la famille royale, fût-ce entre membres de la famille royale, est chose extrêmement rare. J'en connais pleinement l'importance et la rareté. … C'est précisément pour cela que je voulais l'offrir à eux deux.
Leurs mérites ne sont pas une honte. Ce n'est pas un acte que n'importe qui pourrait imiter… ou surpasser, je le sais.
Et il me restait encore une chose à dire à chacun, quand ce moment survint.
*Toc toc.*
Un coup frappés à intervalles réguliers, un peu plus fort, résonna dans la pièce.
Surprise, je répondis d'une voix encore un peu cassée, et celui qui avait frappé s'annonça calmement.
« Le commandant des chevaliers, Roderick Beresford. J'amène un détenteur du pouvoir de guérison. Pride-sama, auriez-vous un moment ? »