« …C'est donc vrai, la première princesse Pride est absente. »
C'est regrettable. Tout en riant d'un air qui déformait ses fins yeux de renard, Adam répondit.
La signature achevée, il ne devait plus que rentrer. C'était une proposition de sa part : « Je souhaite rencontrer la première princesse Pride. »
« En effet, à cette heure, elle doit mener la bataille défensive au royaume uni de Hanazou. Il se peut même que l'issue en soit déjà décidée. »
« Puisque le royaume de Freesia y prend part, la victoire du royaume uni de Hanazou est assurée. …Mais c'est dommage de ne pouvoir la rencontrer. »
Adam laissa tomber les épaules de manière théâtrale, passa la main dans ses cheveux rejetés sur la droite et continua sans se faire prier :
« Dans ce cas, au moins, pourriez-vous nous présenter la deuxième princesse Tiara, en gage de paix ? »
« Je le regrette, mais Tiara se trouve également au royaume uni de Hanazou, au même titre que Pride. »
Rosa coupa court d'une voix sans inflexion, comme si elle fermait une fenêtre. Une réplique si prompte qu'on aurait dit qu'elle anticipait les mots d'Adam. Quand celui-ci demanda en raillant : « Vraiment ? », Rosa répondit sèchement : « Bien sûr. »
« Nous ne mentons pas, nous ne cachons rien au premier prince héritier du pays avec qui nous venons de conclure la paix. Tiara, elle aussi, se tient sur le champ de bataille de son plein gré et par la volonté de Pride, à qui j'ai délégué mes pleins pouvoirs. »
Même si vous fouilliez le château de fond en comble, vous ne la trouveriez pas. La voix de Rosa, qui tranchait net l'espoir d'Adam, laissait percer une pointe d'hostilité.
« C'est dommage. …Mais avez-vous réfléchi ? Au sujet de la "lettre" que notre pays vous envoie depuis longtemps. »
Sans se soucier le moins du monde du ton de Rosa, Adam conserva son demi-sourire et ricana. Tandis que Rosa le toisait en silence, un seul sourcil relevé, Adam poursuivit :
« Je suis sérieux. Si l'alliance est impossible, n'est-il pas d'autant plus nécessaire, pour notre pays comme pour le royaume de Freesia, d'en venir au "mariage de la princesse Tiara et moi" ? »
Le sourire désagréable d'Adam ne faiblissait pas. Un rire crispé, au bord de l'éclat de voix, balaya tour à tour la reine Rosa, le régent Vest et le prince consort Albert.
« …En effet, nous étudions actuellement, avec le régent et le prince consort, les prétendants de Tiara, y compris la méthode de sélection. Nous savons que vous vous portez candidat, Altesse impériale Adam. »
Bien qu'elle n'en eût jamais parlé à Pride et aux autres, Rosa avait reçu de Radia, outre les propositions de paix et d'alliance, une demande en mariage pour Adam.
Faute d'alliance, on souhaitait au moins sceller la paix par des fiançailles. Et pour Adam, qui fêtait ses vingt et un ans cette année, Tiara était la partenaire idéale.
« Cependant, nous ne pouvons encore donner de réponse. Tout comme pour Pride, nombreux sont ceux qui souhaitent fiancer Tiara. »
« Je vois. Alors attendons. Je ne crois pas qu'il existe qui que ce soit de plus digne que moi. Et la deuxième princesse Tiara sera, plus que quiconque, digne de devenir l'épouse de notre empire de Radia. »
Ses yeux fins s'entrouvrirent à peine, et son sourire glacé évoqua la prédation d'un reptile.
Tout en recevant ce sourire, Rosa songea qu'elle avait bien fait d'envoyer Tiara au royaume uni de Hanazou. Si Tiara était restée au château, Freesia aurait dû la présenter dès que le pays allié le réclamait. Feindre son absence aurait posé un problème de crédibilité une fois la supercherie découverte. Ce n'était pas seulement une question de ne pas se faire prendre ; c'était aussi une question de courtoisie envers le pays allié.
Pourtant, elle ne voulait toujours pas faire rencontrer ses deux filles aux gens de l'empire de Radia.
Plus exactement, elle en avait la certitude : elle ne *devait* pas les leur présenter.
Depuis longtemps, les propositions de paix et de fiançailles avec Tiara arrivaient de Radia. Il était évident que Radia cherchait à s'incruster auprès de Freesia par ce mariage. …Probablement pour développer son industrie nationale.
Certes, Radia était une grande puissance mondiale, y compris par l'étendue de sa domination. Mais les deux pays étaient foncièrement incompatibles. Pis encore, en face à face, Rosa ne pouvait simplement pas faire confiance à l'homme qu'était Adam.
De plus, si l'on jugeait par les lettres, Radia visait Tiara ; or, la première personne qu'Adam avait demandé à rencontrer n'était pas Tiara, la promise pressentie, mais « Pride ». Pourtant, la première héritière du trône, Pride, ne pouvait pas se fiancer au premier héritier de Radia, Adam.
À moins que les deux pays ne fusionnent et que l'un ne devienne l'État vassal de l'autre.
L'empire de Radia… Adam vise-t-il Tiara, ou Pride ?
Rosa se rassura intérieurement : elle avait eu raison d'éloigner Tiara du pays pour éviter tout contact superflu avec eux. Une rencontre en cérémonie publique et une présentation en tout petit comité par la reine elle-même n'avaient ni le même sens ni le même poids. Il suffisait que Pride et Tiara rencontrent Adam pour la première fois comme l'un parmi tant d'invités lors d'une cérémonie. Adam n'était encore que l'un des nombreux candidats.
« …S'il le faut, nous annulerons cette signature sur-le-champ. »
D'une voix basse, Vest, observant le visage de Rosa, lui murmura à l'oreille.
Les yeux de Vest n'appréciaient guère Adam non plus. Son regard, déjà dur, s'aiguisa davantage. Sans changer d'expression, Rosa secoua la tête.
Ce qu'elles avaient conclu, c'était *uniquement* la « paix ». Quoi qu'en dise Adam, quelque grande puissance que soit Radia, le droit de choisir les fiancés de Pride et Tiara appartenait à Freesia. D'ailleurs, la paix était à présent signée. Radia ne pouvait plus faire avancer les fiançailles par la menace.
« Ha ha, les rumeurs sur la première princesse Pride et la deuxième princesse Tiara sont parvenues jusqu'à notre pays. »
Intelligentes et belles. Tandis qu'il débitait ces louanges, le fond des yeux d'Adam continuait de briller d'une lueur avide. Rosa, qui répondit par un « C'est un honneur » tout en gardant un sourire gracieux, ne put se détendre un instant.
« En particulier, la première princesse Pride n'aurait toujours pas de fiancé. Quelle perte. Une héritière du trône aussi renommée que la première princesse Pride a pour "seul défaut" celui-là. À dix-sept ans, pas d'époux pour gouverner le pays ; Sa Majesté la reine et Son Altesse le prince consort doivent être bien inquiets. …Hé ? Qu'avez-vous, Votre Majesté ? »
Adam, plissant encore ses yeux fins, s'arrêta net pour se moquer d'un sourire léger.
C'était manifestement une insulte à l'égard de Pride. Rosa ne broncha pas, mais ses yeux flamboyèrent de colère. De son expression décontractée émanait une pression et une présence si intenses qu'on ne pouvait les cacher. Adam, ravi, en rajouta.
« Altesse impériale le "premier prince héritier" Adam… Vous êtes venu pour la paix de notre pays. La signature est faite. Si vous avez quelque chose à dire, parlez donc ici. »
D'un ton posé, Rosa lança sa présence. Les ministres derrière Adam raidirent involontairement les épaules. Leurs mains, prêtes à saisir leurs armes, se crispèrent — avant de réaliser qu'on les leur avait toutes confisquées, jusqu'au dernier stylo.
« Si vous vous en êtes offusqué, je m'excuse, Votre Majesté. J'ai parlé hors de propos. »
Sans quitter son rire frivole, Adam s'inclina. Rosa, prenant grand soin de ne pas serrer les poings, lui rendit son sourire. « Non », dit-elle, et fit signe aux gardes de préparer le départ d'Adam.
« Altesse impériale Adam, quand serait-il opportun de nous revoir ? Nous nous arrangerons de notre côté. Dites-nous simplement les jours qui ne vous conviennent pas. »
« Plus c'est tôt, mieux c'est. Si possible, avant que la deuxième princesse Tiara n'atteigne ses seize ans. Dans l'ensemble, je suis disponible, mais il y a des jours absolument impossibles… »
Sans laisser le temps à Rosa, Adam répondit sur le ton de la confidence.
Sur un simple geste de la main, le chef d'état-major derrière lui ouvrit son carnet et égrena à toute vitesse les seuls jours où Adam avait des engagements, pour un an. Vest, à côté de Rosa, les nota tous, et referma son carnet presque au même instant que le chef d'état-major.
« Merci. Nous en tiendrons compte. »
« Merci de votre déplacement aujourd'hui. » Rosa se leva en liant les deux phrases. Avec Albert, Vest, le vice-commandant Clark et les chevaliers d'escorte, elle se déplacea pour raccompagner Adam, lui tendant la main pour la poignée de main rituelle.
« Certainement. Puisque vous l'avez dit, je fais confiance à la reine Rosa, qui respecte le protocole, pour l'honorer. »
Arborant un sourire dépourvu de toute chaleur, Adam serra la main de Rosa, puis, sans transition, celles d'Albert et de Vest. Vest, qui le toisait d'un air sévère, ne laissa percer qu'une ombre de sourire au moment où leurs paumes se touchèrent.
Ensuite, Rosa et Vest durent serrer la main de chaque ministre et garde d'Adam, l'un après l'autre. Nul n'osa refuser la main de la reine ; tous durent aussi subir celle du régent Vest. …Leurs yeux, à tous, étaient glacés.
« Nous nous réjouissons de vous revoir. Nous vous enverrons une invitation sans faute. »
Sur ces mots de Rosa, Adam et les siens répondirent par une salutation et furent conduits dehors, quasi expulsés par les chevaliers de Freesia, muets.
*Clac.* La porte se referma. Ce n'est qu'alors que Rosa exhalait longuement.
« …On devrait dire "heureusement qu'il ne s'est rien passé", n'est-ce pas, Vest. »
« Notre pays n'a subi aucun dommage. Nous avons confirmé que l'empire de Radia reste une puissance à surveiller. La paix est signée, l'alliance évitée, la rencontre entre notre princesse et le prince héritier Adam évitée. Et nous avons obtenu les "jours à éviter" pour un an. …N'est-ce pas suffisant ? »
À la question murmurée de Rosa, Vest répondit sur un soupir. « Comme toujours, c'est impeccable », ajouta-t-il en ressortant le carnet qu'il venait de ranger.
« …Organisons dès maintenant une soirée pour "ces dates". »
Sur l'ordre de Rosa, Vest s'inclina : « Immédiatement. » Simultanément, le vice-commandant Clark et les chevaliers d'escorte s'inclinèrent profondément.
Devant la reine Rosa, qui souriait avec assurance.
***
« Aaah — !! Putain, quel relou !! Dégoûtant !! »
Dès que la voiture eut franchi la frontière de Freesia.
Adam, comme s'il avait atteint sa limite, hurlait, les deux jambes jetées sur le siège d'en face. Le général et le chef d'état-major, qui l'avaient prévu, avaient laissé le siège face à lui vide.
« Vous l'avez vu ? Cette vieille peau de Freesia !! Rien que des réactions pourries !! Elle porte un masque ou quoi !! »
En braillant à tout va, Adam se griffait les cheveux. Ses mèches pourpres soigneusement rejetées sur la droite se défirent, s'éparpillèrent en broussailles, se mirent à onduler dans tous les sens. Une fois sa coiffure habituelle à peu près retrouvée, il posa le coude sur le cadre de la fenêtre et poussa un grand soupir.
« Franchement, c'était chiant dès le début ! Confiscation des armes devant la chambre, et même les stylos, ces putains de chevaliers nous les ont pris ! C'est des monstres, qu'est-ce qu'ils ont à se méfier comme ça ?! »
Dès la sortie de la pièce, les stylos et couteaux de défense lui avaient été rendus. Adam les tapota comme s'ils étaient souillés, et finit par en essuyer la lame sur la veste du général assis à côté.
« Ni la princesse Pride, ni la princesse Tiara ! Foutez le camp ! Au final, j'ai vu que cette vieille laide !! »
« Je me suis donné la peine de me déplacer pour vous, bordel !! » La colère remonta ; il piétina le plancher de la voiture de toutes ses forces.
« Qu'est-ce que c'que ce "nous vous enverrons une invitation sans faute" !! La reine monstre a le cerveau pourri ou quoi !! »
« M'énerve — !! » Il hurlait, gesticulait, vociférait sans se soucier des tympans de ses subordonnés, cherchant à évacuer sa rage.
« Vous connaissez même pas mon planning, vous comptez m'inviter quand ?! »
« Vieille peau !! Apprenez à demander le planning !! » Il beugla de toutes ses forces, puis s'affala d'un coup, le corps détendu. Comme personne ne réagissait à ses mots, il fit claquer sa langue, l'air ennuyé, et songea en lui-même à combien de « marchandises » il « travaillerait » pour se vider la tête une fois rentré.
Après un moment de silence, il retrouva son habituel rictus nauséabond et regarda le royaume de Freesia par la fenêtre. Quelques secondes plus tard, d'une voix calme, comme si de rien n'était, il murmura :
« Comme ça, j'ai encore rapproché les étagères à marchandises. »
Avec ce sourire insolent.