« … Est-ce la vérité ? »
Le royaume de Freesia.
Dans la salle spéciale réservée à la réunion. Assise sur son fauteuil dédié, la reine Rosa adressa la parole au jeune homme installé de l'autre côté de la longue table. Derrière la reine Rosa sur son siège et le prince consort Albert se tenaient alignés les chevaliers, menés par le vice-commandant Clark. Qui plus est, le régent Vest tournait vers ce jeune homme un regard dont la lueur, plus tranchante que l'argenterie, mentait sur la douceur habituelle de ses yeux.
« Oui, c'est la vérité. Votre Majesté la reine. »
L'homme parlait sur le ton de l'évidence. Malgré une déférence excessive, son expression seule restait impossible à maquiller : louche et frivole à la fois. Il souriait aux yeux fendus comme ceux d'un renard, ses cheveux d'un pourpre profond lissés en raie sur le côté droit jusqu detrás l'oreille. Face à ce sourire dénué de toute grâce, Vest faillit fronder les sourcils.
Derrière l'homme, représentant de l'empire de Radia, se tenaient non seulement son valet mais aussi le chef d'état-major et le général, figures de premier plan du pays. Pourtant, à l'instar des autres serviteurs, ils restaient immobiles et silencieux, comme des statues.
La nouvelle de la victoire défensive avait été chuchotée à Vest, puis transmise par lui à Rosa et Albert, il n'y avait que quelques minutes.
Leur arrivée au château, plus tardive que prévu, donnait l'impression qu'ils avaient attendu la fin des combats. Introduits dans l'enceinte, ils avaient accepté la entrevue sans hésiter… *Lui* était resté parfaitement calme tout au long de l'entretien, alors qu'il n'aurait dû avoir aucun moyen de connaître l'issue de la bataille — la défaite des trois royaumes de Copeland, Arata et Rafflesiana, la victoire de Freesia.
Faisant tournoyer le verre qu'on lui avait servi, l'homme riait.
Depuis son entrée dans la cité, il n'avait pas montré la moindre once d'intimidation face à la reine de la grande puissance qu'est Freesia. Au contraire, il avait souri comme à une vieille connaissance et serré la main.
Une fois conduit dans la salle spéciale, son assurance n'avait pas varié. Pas même lorsqu'avant d'entrer, les chevaliers lui avaient confisqué toute arme, du couteau de défense au stylo : lui seul n'avait pas cessé de sourire.
Pire encore, il avait complimenté le pays, le château, la reine, et même la pièce.
Après avoir répondu à la question de Rosa, l'homme porta le verre à ses lèvres. Il goûta le vin de qualité, en fit l'éloge ainsi que tout le reste, puis s'adressa de nouveau à Rosa.
« Notre empire de Radia n'est en rien impliqué dans l'invasion du royaume de Copeland et du royaume uni de Hanazou par ce dernier. »
« Nous venons seulement de l'apprendre, à notre grand regret. » Il répondit d'un sourire frais, puis rejoua avec son verre.
L'empire de Radia. Cette puissance envahisseuse, aussi État esclavagiste, menait des pourparlers d'une simplicité déconcertante. À chaque question de Rosa, le représentant de Radia répondait sans la moindre hésitation, avec une franchise apparente.
« Est-ce bien exact ? … Toutefois, il me semble que le royaume de Copeland, le royaume d'Arata et le royaume de Rafflesiana sont des colonies placées sous l'administration de l'empire de Radia. »
« En effet, c'est exact. Simplement… à notre grande honte, nous avons trop étendu nos affaires. Pour les pays voisins, passe encore, mais au-delà, la réalité est que nous confions la gouvernance à leurs représentants respectifs, hormis pour le commerce. »
« Il est difficile de tout contrôler. » En disant cela, il inclina légèrement la tête.
« Ce fut sans doute une initiative unilatérale de Copeland. Celui-ci a dû emprunter la puissance de notre empire de Radia pour contraindre Arata et Rafflesiana, qui sont aussi nos États vassaux, à coopérer. »
« J'ai ouï dire que cette région compte des pays en conflit depuis l'Antiquité. » Il l'affirma sans la moindre gêne. Pourtant, son expression restait tordue d'une noirceur loin de toute probité. Face au silence de Rosa et des siens, l'homme secoua lentement la tête, murmura « on n'imaginait pas une telle situation », posa le bord du verre sur son menton en air pensif et leva les yeux vers le lustre du plafond.
« Et si nous en restions là ? »
À cette proposition en apparence improvisée, Rosa durcit légèrement son regard. De concert, Vest serra inconsciemment les documents qu'il tenait.
« Notre empire de Radia ne désire qu'une paix sincère avec le royaume de Freesia. Votre Majesté, quant à elle, souhaite la paix en échange du retrait de notre pays du royaume uni de Hanazou. Mais, comme je viens de l'expliquer, nous ne sommes pas impliqués. Par conséquent… »
D'un trait, il vida son verre. Après avoir coupé court à la conversation pour savourer le vin, il humecta sa gorge et adressa à Rosa un sourire enjoué.
« Si le royaume de Freesia daigne conclure une paix formelle avec notre pays ici et maintenant, nous, l'empire de Radia, prendrons la responsabilité de « régler » les trois royaumes dont Copeland, leur interdirons toute nouvelle implication vis-à-vis du royaume uni de Hanazou, et les ferons retirer. »
Un sourire aimable en coin, mais qui ne inspirait aucune familiarité. Rosa le dévisagea, masquant sa méfiance derrière un masque impassible. « C'est une offre qu'on ne saurait espérer meilleure », continua-t-elle d'une voix posée.
« Mais est-il en votre pouvoir de décider seul d'une telle chose ? … Prince héritier Adam Borneo Nepenthes. »
« *Prince héritier*, Votre Majesté la reine. L'empereur Alf m'a déjà confié les pleins pouvoirs en tant que prochain empereur. »
« C'est ainsi que m'a été confiée la négociation avec votre royaume. » Poursuivant sur ce ton, Adam entrouvrit les yeux.
Son sourire aux lèvres, il semblait tenter une expression rafraîchissante, mais le fond de son regard paraissait manifestement obscurci. Reposant le verre vide sur la table, il croisa les mains et s'appuya dessus de tout son poids.
« En vérité, je voudrais une *alliance*, mais puisque nous n'avons pas su maîtriser nos États vassaux, fussent-ils de petits pays périphériques, c'est là notre faute. »
Riant des trois royaumes avec mépris, Adam guettait l'ouverture comme un prédateur. « Qu'en dites-vous ? » demanda-t-il. Rosa entrouvrit à peine la bouche.
Pour le royaume de Freesia aussi, c'était un vœu cher.
Empire esclavagiste et royaume abolitionniste sont inconciliables. Mais une paix ne les engage qu'à une non-agression mutuelle, alliances comprises. Les relations se limiteraient aux invitations aux grandes cérémonies, sans plus.
En revanche, une alliance entraînerait une coopération. Freesia risquerait d'être entraînée comme force militaire à chaque invasion de Radia. Qui plus est…
« Bien sûr, si vous scellez une alliance et nous accordez votre coopération pour nos "marchandises", je pense que le marché s'en trouverait dynamisé. »
« Hum ! » Vest toussa fortement au milieu de la phrase d'Adam.
Mais ce dernier n'en eut cure et ajouta encore : « Des criminels, cela ne nous dérange pas non plus. »
Les sujets de Freesia, seul pays où naissent des détenteurs de pouvoirs spéciaux, ont une valeur extrêmement élevée comme *esclaves*. Si Freesia devenait officiellement un pays pourvoyeur d'esclaves, de nombreux États esclavagistes afflueraient sur le marché.
« La paix, nous la désirons également. Signons sans tarder. … Toutefois, notre position sur l'alliance demeure inchangée. »
« Je le regrette, mais c'est ainsi. » Rosa le dit net. L'expression d'Adam ne broncha pas. Devant une réponse prévisible, il se contenta de « C'est regrettable ».
« … Préparez la signature. »
Au signal de Rosa, Vest acquiesça et déploya devant elle les documents déjà prêts.
Rosa comme Vest l'avaient compris sans s'être concertés. Les paroles de l'empire de Radia… in fine, celles d'Adam n'étaient pas fiables. Quels que soient les arguments de façade, ils étaient convaincus que l'implication de Radia était avérée.
Pourtant, même en l'intégrant, cette signature avait de la valeur.
Non seulement elle sauverait le royaume uni de Hanazou, mais ni Freesia ni ses alliés ne souhaitaient un conflit avec Radia.
En scellant un accord sous forme de *paix*, on évitait la guerre, quelque fosse qu'il y ait entre les deux pays. De surcroît, les démarches secrètes de Gilbert pour récupérer les sujets de Freesia réduits en esclavage par Radia progresseraient plus aisément grâce à ce statut de *paix*. Car la source même de la traite, c'est bien l'empire de Radia.
Radia, de son côté, en faisant la paix avec Freesia, faciliterait ses futures opérations de traite et écarterait le risque d'avoir Freesia pour ennemi.
Une transaction sans perte pour personne, aux seuls avantages.
« … Ici. »
Par cet acte, le retrait total du royaume de Copeland, du royaume d'Arata et du royaume de Rafflesiana — États vassaux de Radia — du royaume uni de Hanazou, allié de Freesia, était acté. Simultanément,
cet accord allait s'inscrire profondément dans l'histoire de Freesia et du royaume uni de Hanazou.