« ... J'ai... réussi... »
Arthur l'avait murmuré d'une toute petite voix, que seul Roderick put entendre.
Lui-même semblait hébété, comme s'il n'y croyait pas. Voyant qu'il était sur le point de sombrer dans la stupeur, les chevaliers derrière lui et Roderick le saisirent cette fois pour de bon et le ramenèrent un moment en retrait de la ligne de front. D'autres chevaliers s'avancèrent à leur place, fauchèrent les soldats ennemis et se jetèrent sur les tireurs.
« Hé ! Arthur ! Arthur ! »
Une fois Arthur provisoirement à l'abri, Roderick le prit par les deux épaules et éleva la voix. Les chevaliers de la septième escouade, en arrière, accoururent pour vérifier que Roderick et Arthur n'étaient pas blessés. Sous les appels de Roderick et des chevaliers, Arthur resta deux secondes immobile, puis cligna plusieurs fois des yeux. Comme si sa vue s'éclaircissait d'un coup, il se tourna vers Roderick, juste devant lui, et...
« Mais... qu'est-ce que vous fichez, Commandant ?! »
... ce fut lui, au contraire, qui s'en prit à Roderick.
Il se pencha en avant, comme prêt à l'empoigner par le col, et approcha son visage si près de celui de Roderick que leurs nez faillirent se toucher. Plus encore que de se faire crier dessus, c'est cette riposte qui surprit Roderick, dont les yeux s'écarquillèrent à leur tour. « Qu... ?! » lâcha-t-il malgré lui ; devant lui et devant Arthur, visiblement furieux, les chevaliers alentour restèrent bouche bée. Après s'être assurés que les deux hommes étaient sains et saufs, ils les confièrent aux chevaliers de la quatrième escouade et repartirent vers la ligne de front.
« Pourquoi est-ce que vous vous mettez devant moi, Commandant ?! Pour me couvrir, moi ! Si c'est vous qui prenez une balle, on aura tout perdu, non ?! »
Arthur hurlait, ses yeux, de la même couleur que ceux de son père, rougis par la colère. Sa voix couvrait jusqu'aux cris des chevaliers et des soldats ennemis.
Roderick avait lui-même conscience que son geste n'avait pas été le bon. Mais son corps avait bougé tout seul. Il n'y avait vraiment pas d'autre mot : en un instant, il s'était retrouvé à bondir devant Arthur.
En temps normal, c'est plutôt lui qui aurait voulu dire à Arthur de ne pas relâcher son attention sur le front, et que si un camarade tombait, c'était à lui de tailler sa route pour deux. Mais les cris d'Arthur lui avaient complètement coupé la parole.
Devant Roderick, désarçonné, Arthur montra les dents, puis lança aux chevaliers autour de lui : « Je ne suis pas blessé ! Je retourne au front ! » et se releva. « Hé, Arthur ! » s'écria Roderick malgré lui, mais Arthur se faufilait déjà entre les chevaliers pour remonter jusqu'à la première ligne. Roderick s'élança à sa suite ; au moment précis où ils y revinrent, les détenteurs du pouvoir de neutralisation des tirs venaient d'achever l'unité de snipers et se retiraient un instant de la ligne de front.
« Si vous mourez... qu'est-ce qu'on est censés faire, nous ?! »
S'apercevant que Roderick le suivait, Arthur gronda ces mots sans se retourner, les yeux rivés sur les soldats ennemis devant lui.
D'un seul trait, il ouvrit en travers deux soldats, puis bondit. Avant même qu'ils ne tombent, il envoya d'un coup de pied la tête d'un soldat plus loin valser, tordit son corps en arc de cercle et en abattit un autre.
'J'ai eu ma dose, de ce sentiment-là.'
Tout en criant, il se souvint de ce qui s'était passé six ans plus tôt, et sa poitrine se serra comme si on la lui raclait.
Roderick abattit d'un seul coup le soldat devant lui, transperça le ventre d'un autre avant qu'il ait pu abaisser son épée, et ne put s'empêcher de grimacer aux paroles d'Arthur. Jamais il n'aurait cru se faire sermonner par son propre fils. Et surtout, il avait raison.
« Si vous mourez, Commandant, c'est moi qui serai bien embêté ! »
Arthur para deux lames ennemies qui s'abattaient en même temps, saisit un troisième soldat par le bras et, de ses longues jambes, envoya valser le quatrième avant que son épée ne l'atteigne.
« C'est moi qui serai embêté », avait-il dit. Ces mots avaient quelque chose de lourd de sens. Roderick para d'une main la lame d'un soldat, abattit le premier un autre qui épaulait son fusil, et fronça les sourcils.
Arthur attrapa le bras d'un soldat qui s'était jeté contre lui, le projeta sur ses camarades comme pour les percuter, puis remit son épée en garde et l'abattit de toutes ses forces sur eux.
« Parce que vous, Père ! »
Ce fut le cri le plus puissant qu'Arthur eût poussé jusque-là. Qu'il appelle Roderick non pas « Commandant » mais « Père », et devant les chevaliers qui plus est, surprit non seulement Roderick, mais aussi tous les chevaliers qui l'entendirent.
Arthur, lui, ne parut même pas s'en rendre compte. Les yeux fixés droit devant, il continua de manier l'épée et s'enfonça encore d'un pas dans la ligne ennemie. Un adversaire hors de portée de sa lame, il le transperça en lançant une épée ramassée sur un cadavre. Entamé aussi profondément d'un seul coup, le front ennemi commença à perdre sa cohésion. Résolus à ne pas laisser passer l'occasion, les chevaliers s'engouffrèrent aussitôt dans le sillage d'Arthur.
À cet instant, une unité de snipers ennemis surgit de nouveau derrière les soldats. « Ils arrivent ! » cria encore un chevalier ; mais cette fois, la cible des ennemis n'était ni les chevaliers devant eux, ni Roderick, le commandant.
C'était Arthur, celui qui avait pénétré plus loin que quiconque dans les lignes ennemies.
Pourtant, Arthur ne fit pas mine de reculer.
Au contraire, il s'élança tout droit vers les snipers, comme s'il cherchait le défi. Ne voyait-il pas les canons, ou pensait-il pouvoir esquiver au dernier moment ? Derrière lui, les chevaliers s'écrièrent ; cette fois, Roderick ne tenta ni de l'arrêter ni de le suivre. Il recula d'un pas, banda les jambes pour pouvoir esquiver lui-même, sans quitter des yeux le dos d'Arthur. L'instant d'après, plusieurs détonations sèches claquèrent de nouveau en même temps.
« Vous, Père... il faut que vous me voyiez devenir commandant. »
Kiiin.
... Plusieurs sons métalliques résonnèrent d'un seul coup.
Des balles que l'ennemi avait tirées, pas une seule n'atteignit les chevaliers.
Arthur n'avait pas une égratignure. Aussitôt, sans même ramener le bras qui avait manié l'épée, il ouvrit en travers le sniper devant lui. Puis il écarta un fusil d'un coup de pied et renvoya un coup de coude en plein visage d'un soldat qui tentait de le prendre par surprise.
Certains soldats, et même certains chevaliers, crurent sérieusement que les balles s'étaient volatilisées. Mais Roderick et les chevaliers de la première ligne l'avaient bel et bien vu de leurs propres yeux.
L'instant où Arthur avait « abattu » toutes les balles avec son épée.
Rien à voir avec le fait de deviner la trajectoire d'une balle pour la dévier à l'épée. Dans l'instant qui avait suivi le feu des canons, il avait « visé une à une, toutes » les balles, et les avait rabattues au sol. Les balles abattues étaient toutes écrasées, certaines même coupées en deux. Comme Pride l'avait montré deux ans plus tôt lors de la bataille d'extermination, il avait lu la course de chaque balle et les avait toutes saisies de sa lame.
Mais à la différence de Pride, par sa seule et pure maîtrise.
Dans le jeu, le commandant qu'il devenait n'avait aucune scène où il abattait des balles.
Depuis six ans, Arthur n'avait cessé de croiser le fer avec Steil, détenteur du pouvoir de téléportation. Auprès de Gilbert, il avait aussi appris le combat à mains nues et acquis l'art de l'affrontement au corps à corps, à portée de poing.
Il s'exerçait souvent avec d'excellents chevaliers comme Roderick, Alan, Kalam ou Eric, et avait affiné son escrime.
Et depuis son affectation à la huitième escouade, les attaques surprises d'Harrison faisaient partie de son quotidien. Lors des passes d'armes officielles, il arrivait même qu'Harrison combatte en usant de son pouvoir spécial de vitesse.
L'explosivité et la rapidité, forgées par Steil et Gilbert.
L'art de l'épée, forgé par Roderick et les autres.
Les réflexes et la vision dynamique, forgés par Harrison.
Tout cela avait fait ce qu'il était à présent.
Le temps qu'il fallait pour viser et presser la détente était plus long que celui d'un coup porté à bout portant par Gilbert ou par Alan.
La balle tirée, en fondant sur lui, était plus lente que les pieds rapides d'Harrison.
L'instant où la balle entrait à portée de son épée était plus long que l'instant d'une téléportation de Steil. Et...
Son épée était assez rapide pour saisir une balle.
« ... Tirez autant de fois que vous voudrez. »
Les mots avaient échappé à Arthur, à voix basse, comme un murmure.
Au même moment, les soldats qui l'entouraient eurent la tête tranchée par son épée, en un instant.
Les cheveux maculés de sang, Arthur ne parut même pas s'en apercevoir et ne regardait que droit devant lui. Entendant sur le côté le bruit d'une détente sur le point d'être pressée, il retint la main qui allait dégainer son arme. À la place, il ne tourna que le visage vers le soldat, abattit en un éclair la balle tirée d'un « pan ! », puis seulement, cette fois, abattit l'homme avec le fusil qu'il portait à la ceinture.
Il saisit le bras d'un soldat qui levait son épée pour le frapper, le lui tordit, lui arracha son arme et la planta, en se retournant, dans un ennemi qui le visait dans le dos.
Laissant le soldat transpercé où il était, il fit pleuvoir d'un coup une volée de traits d'épée, comme lorsqu'il avait abattu les balles de la salve. Aux yeux des ennemis, ce fut comme si les soldats autour d'Arthur se fendaient soudain et jaillissaient en gerbes de sang.
Un soldat s'apprêtait à lui sauter dessus de face : il lui releva le menton d'un coup par en dessous pour l'assommer, puis le poussa à la renverse et écrasa ceux de derrière dans une chute en dominos. Pour finir, il bondit vers un soldat surgi d'une autre direction, prit appui une fois sur son visage depuis les airs, rebondit en arrière dans l'élan du coup de pied, se retourna en plein vol...
... et retomba à son point de départ, sur la première ligne des chevaliers.
Il se posa avec légèreté, d'un pas souple. Avec les chevaliers pris dans la mêlée, il faucha les ennemis de première ligne, et revint se placer aux côtés de Roderick.
Roderick reçut la lame d'un soldat, la para, et le transperça de la sienne dans le même mouvement. Il continua d'avancer avec l'homme embroché, transperça un autre soldat plus loin, puis balaya le tout d'un revers d'épée.
Tout en écrasant les soldats de son épée, sans faiblir, il ne perdait pas de vue, du coin de l'œil, Arthur, qui s'était avancé seul et en avait abattu plus de dix en un clin d'œil.
« ... Commandant. »
Arthur l'appela à voix basse. Il était aux côtés du commandant et balayait avec lui soldat après soldat, l'épée et les mouvements vifs ; seule sa voix était d'un calme absolu.
« Quoi ? » répondit brièvement Roderick sans se retourner. L'instant d'après, une aura formidable émana d'Arthur. Elle faisait frissonner la peau ; quand Roderick, après avoir abattu un soldat, se retourna légèrement, il vit une flamme bleue crépiter dans les yeux d'Arthur, fixés sur le camp ennemi.
« ... Au prochain coup, je fonce dans le tas. »
C'était clair et net, presque une déclaration.
Déjà, il tenait son épée à deux mains, en garde tranchante, et ancrait au sol sa jambe arrière. Qu'un chevalier de la huitième escouade agisse de sa propre initiative n'avait rien d'inhabituel. Mais dans la bouche d'Arthur, ce n'était pas un simple rapport : la phrase semblait encore attendre une suite.
Pendant que Roderick réfléchissait, Arthur, sans bouger d'un pouce de sa garde, abattait du seul bras les soldats qui fondaient sur lui. Et, tout en les fauchant l'un après l'autre, il reprit la parole.
« Soldats, épées, balles, je taille à travers tout. »
À ces mots, Roderick comprit.
Arthur n'avait plus l'intention de s'arrêter, même devant les snipers.
S'il était vraiment capable, comme tout à l'heure, d'abattre à lui seul toutes les balles d'une salve...
« Jusqu'au commandant, au plus profond du camp ennemi. ... Cette fois, pour de bon. »
Les yeux d'Arthur étincelèrent.
Comme s'il fixait déjà le général ennemi, le commandant terré au plus profond de l'armée adverse, pourtant hors de portée de l'œil nu.
Puis, au bout de quelques secondes, il se retourna et sourit. Un sourire en coin, audacieux et mauvais, que Roderick connaissait bien. Un peu essoufflé, laissant éclater son excitation, il montra les dents et afficha un sourire franc.
« Vous venez avec moi, Commandant, pas vrai ? »
Une réplique que Roderick avait l'impression d'avoir déjà entendue.
Il s'en souvenait parfaitement, bien sûr. C'étaient les mots qu'Arthur avait lancés la première fois qu'il avait paru sur cette ligne de front.
« À ce moment-là, vous viendrez avec moi, Commandant ? »
Comme pour dire : « Je peux encore en faire plus, vous savez. »
En pleine bataille, son fils n'avait cessé de surprendre le commandant qu'il était, et de grandir à une vitesse effrayante. Roderick s'en réjouissait, et s'en agaçait aussi, un tout petit peu.
C'est justement pour cela qu'il lui répondit à son tour.
« ... À qui crois-tu donc parler ? »
Il para la lame d'un soldat qui fondait sur lui, l'empoigna par la tête et l'écrasa de toutes ses forces contre son genou pour l'assommer. Un bruit sourd et douloureux retentit ; un instant, Arthur eut l'impression d'avoir été frappé lui-même. Mais quand Roderick projeta le soldat au loin et se tourna vers lui, il souriait, sans aucun doute, d'un sourire plein d'assurance.
Le même sourire mauvais et audacieux que celui d'Arthur à l'instant.
« Bien entendu. »
C'était la première fois qu'Arthur voyait ce sourire sur le visage de son père, et ce fut à son tour d'être surpris. Les yeux écarquillés, il abattit par réflexe, sans se retourner, un soldat qui fonçait sur lui. Puis il posa droit sur Roderick ses yeux bleus, les mêmes que ceux de son père.
Toujours souriant, Roderick lança le bras de toutes ses forces vers Arthur, encore stupéfait.
Un claquement violent retentit dans le dos d'Arthur, frappé par Roderick. L'impact, puissant même à travers l'armure, lui redressa l'échine ; puis le bras de Roderick, contre son dos, le poussa en avant, toujours plus en avant.
« Va, Arthur Beresford. »
La main posée dans son dos appuya plus fort encore, et en plein combat, Roderick lui parla d'un ton lent, comme pour bien lui faire entendre ses paroles.
Aux mots du commandant, son père, la gorge d'Arthur, pourtant gonflée de résolution, se serra. Il déglutit, et une petite vibration descendit de sa gorge jusqu'à sa poitrine.
Sentant sa tension, Roderick rit et, cette fois, lui tapota doucement le dos. Il n'en fallut pas plus : toute la raideur superflue quitta Arthur d'un souffle.
Et aux derniers mots du commandant des chevaliers, cette fois pour de bon, Arthur frappa le sol d'un pied ferme.
« C'est moi, ton commandant, qui marcherai dans tes pas. »
Dans cette voix chargée d'un rire audacieux, l'ardeur combative de Roderick se communiqua à Arthur et l'embrasa. « Oui ! » cria-t-il du fond du ventre, et il s'élança comme une flèche.
Arthur Beresford.
Le plus jeune vice-capitaine de l'ordre, et pourtant un chevalier dont la force au combat comptait parmi les cinq meilleures de l'ordre des chevaliers.
À l'épée seule, il surpassait déjà tous les chevaliers.
Plus qu'aucun chevalier de « toute l'histoire ».