« Visez la tête !! C'est le commandant des chevaliers !! »
Les hurlements des soldats ennemis résonnèrent. On voyait au premier coup d'œil qu'ils étaient tous entrés dans une fureur suicidaire : chacun avait changé de regard et fondait sur Roderick, le commandant, l'épée, le fusil ou le poing levés. Mais —
« Pas question de vous laisser faire !! »
Au milieu des cris, Arthur éleva la voix pour leur tenir tête.
Il frappa le sol, tordit son corps comme une tornade et lança son épée tout autour. D'un seul coup, les soldats ennemis qui se trouvaient à son point d'atterrissage vomirent le sang de leurs points vitaux, se cambrèrent et s'effondrèrent.
Arthur n'était pas le seul : autour de Roderick se tenaient en permanence les chevaliers de la première et de la deuxième escouade, l'épée en main. Pas un seul chevalier ne pliait sous la poussée des soldats. Au moment où Arthur réceptionnait la lame d'un ennemi et l'envoyait valser d'un coup de pied circulaire, un autre chevalier l'achevait d'une balle et s'élançait déjà vers l'adversaire suivant.
Roderick, la première escouade, la deuxième escouade et Arthur continuaient de faucher les soldats ennemis depuis la pointe même de la première ligne.
Pour atteindre, au plus profond, le commandant en chef de l'armée ennemie.
« Comme prévu, ils sont nombreux, tout de même !! »
En l'absence d'Alan, Eric, en tant que vice-capitaine à la tête du groupe, perça un soldat de sa main gauche parce que sa droite n'avait pas été assez rapide, puis transperça un autre ennemi. Tout en combattant aux côtés de ses subalternes, il neutralisait un homme après l'autre et criait. De l'autre côté, encadrant Roderick et Arthur, un chevalier de la deuxième escouade qui fauchait l'aile opposée lança d'une voix hardie : « Ne perdez pas face à la première escouade !! »
« Mais ce ne sont pas des ennemis à sous-estimer ! Ne baissez pas la garde !! Restez vigilants face aux bombardements aussi ! »
En hurlant, il réceptionna d'un seul coup les deux épées que des soldats lui destinaient, les repoussa, et l'instant d'après enfonça son poing dans le visage d'un autre qui tentait d'enchaîner.
Au rugissement de Roderick, les chevaliers répondirent par un nouveau hurlement. La seule vue de son dos, l'épée dressée, faisait monter sans cesse le moral des troupes.
Ils abattaient, tranchaient, fauchaient ; la première et la deuxième escouade s'éployaient comme des ailes à gauche et à droite. Et les autres escouades, en retrait pour les couvrir, ne cessaient jamais d'avancer.
Hormis les tirs groupés des tireurs d'élite ennemis qui survenaient par moments.
« Ils arrivent !! »
Les chevaliers des cinquième et sixième escouades, depuis leurs montures, repérèrent l'unité de snipers qui avaient braqué leurs armes en se cachant derrière les fantassins de première ligne, et donnèrent l'alerte. Avant même que les visées ne soient ajustées, les chevaliers levèrent leurs boucliers, bondirent, esquivèrent.
*Pan* — des détonations sèches retentirent presque simultanément, se fondant en une unique et vaste explosion sur le champ de bataille.
Tous les chevaliers avaient esquivé, mais cette fois seulement, l'avant-garde s'arrêta temporairement. À leur place, quelques détenteurs du pouvoir de neutralisation des tirs jaillirent vers le cœur de l'unité de snipers, improvisée. Ils comblèrent la distance d'un trait et taillèrent en pièces les soldats ennemis. Même si une rafale les atteignait de plein fouet, les balles étaient déviées, et les ricochets rebondissaient sur les assaillants.
Depuis tout à l'heure, l'ennemi formait à plusieurs reprises des pelotons de snipers qu'il glissait dans l'ombre de ses fantassins pour les jeter sur le front.
Qui plus part, ces tirs se concentraient sur Roderick, le commandant. Les chevaliers ne savaient pas si c'était en raison de son rang ou parce qu'ils avaient compris que la lame ne le touchait pas. Mais face à cette volonté affichée de viser le commandant, les chevaliers devinrent naturellement plus assoiffés de sang que les ennemis eux-mêmes. Comme pour dire qu'ils ne laisseraient pas passer une seule balle, ils aiguisèrent leur vigilance sur les attaques visant Roderick, et dès qu'une présence de tir se manifestait, les chevaliers en arrière-garde avançaient bouclier levé pour protéger leur chef.
Devant une posture ennemie qui semblait avoir tout abandonné hors les coups de feu sournois, les chevaliers de première ligne mirent pied à terre. Les chevaux, déjà réduits par le bombardement initial, ne servaient plus qu'aux第五 et sixième escouades pour l'appui-feu depuis l'arrière.
À l'origine, montures du commandant et des capitaines, mais l'ennemi misant tout sur l'embuscade par tir : pour les chevaliers qui combattaient au plus avant, rester perchés en hauteur sur un cheval ne représentait qu'un danger de cible et un boulet. À pied, ils pouvaient esquiver les balles, et certains étaient même capables de les lire à l'épée ou au bouclier.
« Les snipers ont diminué depuis le début !! »
« Plus que peu ! » lança Arthur à Eric et aux autres à côté de lui.
Eric transperça le flanc d'un soldat, lui trancha net la gorge sans pitié, et fendit d'un même mouvement la gorge des deux hommes qui l'encadraient.
Au début, les unités de snipers se reformaient souvent, obligeant à marquer l'arrêt à chaque fois ; mais comme les détenteurs du pouvoir de neutralisation les anéantissaient à chaque formation, leurs effectifs fondaient peu à peu. À ce rythme, c'était une course entre l'arrivée au cœur de l'ennemi et l'épuisement des snipers.
« On t'a dit de ne pas te relâcher, Arthur ! Un fusil, n'importe qui peut le tirer maladroitement !! »
Pour lui intimer de ne pas baisser la garde, Eric lui lança ces mots délibérément durs ; il reçut un « Oui ! » en retour, et tout en observant les mouvements de Roderick et d'Arthur de part et d'autre, il ne put réprimer un sifflement d'admiration intérieur.
… Vraiment, c'est incroyable.
Le commandant Roderick, à sa droite, allait de soi ; mais Arthur, à sa gauche. Eric, qui observait finement les moindres gestes des ennemis, voyait sans cesse son regard happé par les grands numéros de ces deux-là. Et même aux yeux du vice-capitaine de la première escouade, la façon de combattre d'Arthur ne le cédait en rien à celle du commandant Roderick. Par moments, ses réflexes et sa vitesse semblaient même le dépasser légèrement.
« …………………… À l'épée, je ne perds pas. »
Il se souvint des paroles d'Arthur, prononcées il y a près de deux semaines.
Ces mots n'étaient ni une fanfaronnade ni une mauvaise excuse, mais une certitude étayée par une réelle maîtrise.
Eric, Alan, Calum savaient qu'Arthur, depuis son entrée dans le corps principal, s'exerçait parfois à l'épée avec Roderick, non seulement chez lui mais aussi sur le terrain d'exercice de l'ordre. Ils ignoraient cependant les résultats, et n'avaient pas osé demander. Pourtant, au vu de cette prestation, il était même possible qu'Arthur ait déjà emporté une ou deux passes contre le commandant.
Au moment où un soldat braqua son canon, Eric lui tira dans la main tout en avalant sa salive. Non pas vers l'ennemi devant lui, mais vers Arthur, à ses côtés.
À cet instant, un *clic* sec retentit à nouveau. Pourtant, aucun ennemi correspondant n'apparaissait dans le champ de vision d'Eric. Il put songer au bruit de l'arme d'un allié, mais avant même d'y penser, il se retourna vers la source du son —
Un soldat qui aurait dû giser aux pieds de Roderick.
Sans même avoir le temps de crier, Eric attrapa brutalement le dos de Roderick, par-dessus son uniforme, et le tira vers lui. Par réaction, il bascula à la place de son commandant, qui rejeta la tête en arrière du côté d'Arthur.
*Pan !* Deux détonations claquèrent, et les chevaliers juste derrière retinrent leur souffle un instant.
L'une alla s'écraser dans le crâne du soldat qu'Eric venait d'abattre en même temps qu'il échangeait sa place avec Roderick.
L'autre teinta de rouge le flanc d'Eric.
« Gu… a… !! »
Tiré à bout portant, le projectile avait percé l'armure. Pressant son flanc, Eric posa un genou à terre et s'accroupit. Tous crièrent son nom, hurlèrent.
Vu la position du soldat abattu, on ne savait pas si le coup de grâce avait été manqué par Roderick, par un chevalier de la deuxième escouade, ou si l'homme avait feint la mort dès le début pour attendre sa chance.
Les chevaliers derrière Eric, pour le couvrir, s'élancèrent d'un bloc vers l'avant.
Ils brandirent leurs lames contre les ennemis pour tenir la première ligne à sa place, tandis que d'autres accouraient pour lui prodiguer les premiers secours.
Éric protégé, Roderick serra les dents et redressa aussitôt sa posture. Il reprit son épée, ne se retourna plus, trancha net un nouvel adversaire, anticipa le suivant qui levait son fusil et l'abattit d'une balle ; désormais, il concentrait tout son esprit à ne pas rompre la formation. Alors, une fois encore, des snipers se tapissaient dans l'ombre des fantassins. « Ils arrivent !! » une voix retentit encore depuis l'arrière ; Roderick appuya de toute sa force sur le pied qui allait l'emporter hors de la trajectoire —
Et remarqua que le pas d'Arthur, à ses côtés, s'alourdissait.
— Le plus jeune vice-capitaine, Arthur Beresford.
Son talent était reconnu de tous ; entré dans le corps principal à l'âge le plus précoce, il n'avait jamais négligé son entraînement.
Hors les exercices de l'ordre, il multipliait les échanges avec Steil, Roderick, Gilbert, Alan, Calum, Eric, et depuis son affectation à la huitième escouade, les attaques surprises d'Harrison étaient devenues quotidiennes.
L'ordre des chevaliers du royaume de Freesia est réputé dans le monde entier pour sa force ; du moins, depuis qu'Arthur y a intégré, pas un seul mort en mission n'a été à déplorer.
Dans un ordre d'une telle trempe, Arthur occupait le poste de vice-capitaine de la huitième escouade. Qui plus est, le plus jeune vice-capitaine de l'histoire, un chevalier d'élite.
Le fait qu'aucun décès ne soit survenu depuis l'arrivée d'Arthur tenait aussi à l'existence de détenteurs du pouvoir de guérison, mais bien plus encore à la robustesse hors norme du corps principal. C'est pourquoi Arthur —
Avait vu pour la première fois un camarade proche se blesser et s'effondrer sous ses yeux.
Des chevaliers blessés, il y en avait eu par le passé. Mais voir un chevalier prendre une balle devant soi, c'était une première. Qui plus est, un chevalier qui lui était cher.
Eric, à côté de lui, avait été abattu soudain. Et pour protéger son père, le commandant. Arthur ne s'en était aperçu qu'au moment où Eric avait plaqué Roderick vers lui. Déjà, Eric avait braqué son arme sur l'ennemi, et dans le même instant où le dos de Roderick heurtait Arthur, la détonation claqua et Eric s'effondra.
Son traitement mental ne suivait pas ; poussé par les réactions de Roderick et des chevaliers autour, il parvint tant bien que mal à agiter à nouveau son épée, mais son corps ne répondait pas comme il voulait. Il abattait les ennemis par réflexe,yet sa tête restait glacée par le trouble.
… Le vice-capitaine Eric. … Je n'ai pas vu, père, qu'il était visé. Le vice-capitaine Eric, du flanc, un flot de sang incroyable.
Sa pensée, sa tête, bloquaient sur l'image d'Eric maculé de sang tout à l'heure. Il savait, rationnellement, qu'une telle blessure n'était pas mortelle. La septième escouade était en réserve arrière. S'il recevait les soins d'urgence, ça irait. Pourtant, Arthur, tout en continuant de combattre, ne parvenait toujours pas à mettre de l'ordre dans sa tête. Au cœur de la mêlée, un cri venu de l'arrière : « Ils arrivent !! » Il songea qu'il fallait esquiver, mit de la force dans ses jambes. Les balles qu'il évitait si légèrement encore tout à l'heure —
Son corps ne répondait plus à l'esquive.
*Clic.* Le bruit de plusieurs gâchettes qui s'arment retentit. L'instant d'après, complètement pris de court, Arthur resta hébété, l'épée en main ; les chevaliers derrière lui tendirent la main pour le tirer en arrière —
« Arthur !! »
— Juste avant, Roderick jaillit devant lui.
Pour le couvrir, le commandant des chevaliers s'avança, sans même un bouclier.
Voyant son père bondir devant lui, Arthur écarquilla les yeux à la limite.
Tendant toujours la main qui tenait l'épée vers son père —
*Pan !!*
*Kiiin !! …* Et.
Immédiatement après la salve groupée, un son « comme de balles repoussées » résonna à plusieurs reprises en un éclair.
Tous les chevaliers, « les soldats ennemis aussi », retinrent leur souffle et perdirent la parole en cet instant.
« … A… rthur… » Une voix hébétée s'éleva, non seulement de Roderick, mais d'autres chevaliers. Leurs regards ne se portaient pas sur le commandant qui s'était jeté devant ses propres balles. Ils étaient rivés sur Arthur, qui, depuis l'arrière, avait lancé son épée, s'était penché en avant et s'était élancé aux côtés de Roderick.
« …………………………… J'ai… réussi… »
Les balles déviées, encore chaudes, roulèrent au sol.