« Moi aussi... puis-je... ? »
Il parlait avec hésitation, comme s'il craignait d'être refusé, si différent de l'assurance qu'il affichait lors de notre première rencontre.
Le commandant des chevaliers voulut dire quelque chose — « Toi... » — mais le vice-commandant Clark l'en empêcha.
« Bien sûr, je n'y vois aucun inconvénient. »
Dès que je lui donnai mon accord, il se mit à parler par bribes, la gorge serrée.
« ... Mon père... merci d'avoir sauvé mon père... »
Par gêne sans doute, il baissa le visage en parlant. Ses longs cheveux tombaient sur son cou jusqu'à toucher le sol.
« ...... ... pourrai-je... ? »
« ... Hein ? »
Sa voix était trop faible pour que j'entende. Je le fis répéter. Il se redressa, mais garda la tête basse.
« Je suis... un détenteur de pouvoirs spéciaux... Mais je n'ai pas une force faite pour la chevalerie comme mon père... Je ne sers qu'à faire pousser des cultures, à peu près... »
Il posa doucement les yeux sur ses deux mains. Même de loin, on voyait les taches de terre incrustées qui ne partaient plus.
Le commandant des chevaliers semblait lui aussi avoir ses pensées ; il écoutait les paroles de son fils en serrant les dents.
Derrière nous, les chevaliers qui étaient censés être sortis de la pièce regardaient par la porte entrouverte, intrigués.
« Je suis‼︎... un être minable qui n'arrive même pas à la cheville de mon père... »
Il frappa le sol du poing, comme pour se punir lui-même, un son sec retentit, et du sang perla sur ses jointures.
Je repensai à notre première rencontre.
Aux innombrables insultes qu'il m'avait lancées. Combien de fois, jusqu'ici, avait-il retourné ces injures contre lui-même ? Combien de fois s'était-il nié, blessé ?
En regardant le commandant, je vis qu'il serrait lui aussi les poings, les dents serrées. Mais l'expression de son visage changea radicalement aux mots suivants de son fils.
« ... Moi... à partir de maintenant, je vais m'entraîner encore plus... Je vais subir l'entraînement pourri de mon père... et me forger... alors... »
D'un coup, il releva le visage pour la première fois.
Ses cheveux masquaient son visage, mais ses yeux, c'était certain, étaient plantés droit dans les miens.
« Moi aussi‼︎... est-ce que je pourrai...⁉︎ devenir un chevalier admirable... comme mon père‼︎ »
Des gouttes tombaient entre les mèches de ses cheveux. Il n'essuya même pas ses larmes et murmura d'une voix rauque : « Dès maintenant... ! »
Alors, je répondis.
« Tu le pourras. »
Il se figea.
Je sais que ce n'est pas une parole à jeter à la légère. Devenir chevalier est un chemin ardu. Combien de milliers, dans ce seul pays, ont visé la chevalerie sans l'atteindre et ont fini leur vie ainsi ?
Pourtant, je le pense.
Lui, il deviendra chevalier. Un chevalier admirable comme son père. S'il se déçoit lui-même, mais se relève quand même pour viser cette voie. S'il connaît de près le mur immense qu'est son père, le commandant des chevaliers, et qu'il décide tout de même de l'escalader.
« Quiconque, dans ce monde, te nierait, moi, je t'affirme que tu le peux. Tu deviendras un chevalier admirable comme ton père. Et, à partir de maintenant... tant que je vivrai, j'attendrai. Le moment où tu reviendras dans cette pièce en tant que chevalier. »
Je m'approchai de lui lentement, sans hâte.
Il pleurait, tremblait, et pourtant ses yeux cachés par ses cheveux ne quittaient pas les miens.
« Montre-moi ton visage. » En disant cela, je posai mes deux genoux au sol et relevai délicatement ses longs cheveux argentés.
De beaux yeux. Profonds, bleus. La même couleur que ceux du commandant. Enfin, nos regards se croisèrent vraiment. Le voir pleurer, lui qui est censé être plus âgé que moi, me le fit paraître comme un petit enfant ; je lui caressai la tête tout naturellement.
« Promettons. J'attendrai jusqu'à ma mort. Quand tu deviendras chevalier, un chevalier comme ton père... non, le chevalier que tu auras visé toute ta vie... à ce moment-là, protège les citoyens chéris, et ma famille qui m'est chère. »
Je posai doucement mes mains sur ses deux joues. Elles étaient brûlantes, mouillées de larmes. Avec quelle résolution m'avait-il confié cela ?
« ... Pourrai-je... les protéger... moi... moi qui ne vaux rien... »
Le nez qui coule, sans ciller une seule fois, il continue de me fixer. Sûrement, depuis toujours, il ne fait que se nier lui-même.
« Tu le peux. Parce que tu as la tendresse de verser des larmes pour ta famille, et ces deux mains si admirables. Et puis... »
Je saisis ses mains dans les miennes.
Ce ne sont pas des mains petites et frêles comme les miennes, mais de grandes mains fortes. Éraflures par-ci, ampouilles par-là. Sans doute l'œuvre de la bêche et des travaux des champs. Et par-dessus tout, le sang qui perle encore à cause du coup qu'il vient de porter au sol.
Il écarquille les yeux, incrédule, me voyant tenir ses mains. Pourtant, sans me laisser déconcerter, je les serre avec douceur pour ne pas lui faire mal.
« Tu... tu as... une telle volonté de devenir fort...‼︎ »
Moi aussi, je le supplie de toutes mes forces.
Il se rabaisse sans cesse, et pourtant il demande s'il peut y arriver. Tout son corps semble crier qu'il veut devenir fort, plus fort.
De grosses larmes s'accumulent dans ses yeux et débordent.
« ... Ha... aah... »
Il détourne le visage, secoue la tête, grogne sans pouvoir articuler de mots. Puis, avec un « ngu » comme s'il avalait quelque chose, il rouvre la bouche.
« Je le deviendrai...‼︎ Combien d'années... combien de dizaines d'années ça prendra... je deviendrai chevalier...‼︎ Et... »
Lui, il referma ses doigts sur mes mains posées sur les siennes.
Fortes, brûlantes, ses mains tremblent, sans doute à cause des pleurs.
« Toute ma vie... ! Laissez-moi vous protéger...‼︎‼︎ »
Avec des souffles rauques, comme une bête, il ne me quitte pas des yeux, les yeux rouges.
Moi... ? Moi, qui ne vaux rien... ?
Une question traverse soudain mon esprit.
Est-ce qu'une future princesse impériale extrêmement cruelle a la moindre valeur pour être protégée ?
Mais, le sentiment du jeune homme qui tient ma main en cet instant me parvient, droit et sincère. Ce sentiment me fait honnêtement plaisir. Alors, je lui réponds par un sourire.
« Toi... quel est ton nom ? »
« Arthur... Arthur Belesford. »
Arthur...
Ce nom me fit tressaillir.
Arthur Belesford.
Arthur...
Le personnage à conquérir, le commandant des chevaliers Arthur‼︎
C'est seulement maintenant que je me souviens que l'effondrement de la falaise dont il parle dans le jeu était un épisode de son passé.
C'est ça, il est le commandant des chevaliers dans le jeu. Lors de l'affrontement final, il est le seul personnage à conquérir à avoir submergé même la boss finale Pride par sa seule technique à l'épée, le chevalier le plus fort‼︎ Un pouvoir spécial qui ne sert à rien ? Absolument pas‼︎ Son pouvoir, c'est...
Une cascade de souvenirs sur Arthur me revint en rafale, mais je me forçai désespérément à tout remettre à plus tard.
« Pride-sama... ? »
Arthur me regarde avec ses yeux gonflés par les larmes.
Arthur. Je n'aurais jamais imaginé que le fils du commandant des chevaliers soit un personnage à conquérir.
Mais...
Un sourire m'échappa involontairement.
Tant mieux. Lui, il pourra devenir chevalier, c'est certain.
« ... Arthur. ... Le moment où tu tiendras ta promesse n'est sans doute pas si lointain. »
Arthur cligne des yeux, surpris. Il a l'air de ne pas comprendre.
Je ne sais pas si je devrais le dire.
Mais si cette parole peut ne serait-ce qu'un peu le pousser en avant.
« Je viens de le prévoir. Dans un avenir proche, tu deviendras un chevalier admirable. Pas seulement moi, tout le monde te reconnaîtra, comme un chevalier fort. »
Je serrai plus fort encore les mains qu'il me rendait.
« Et... tu deviendras le chevalier à qui je pourrai confier mon dos. »
« Eh... » Une petite voix, et de ses yeux écarquillés jaillirent de nouvelles larmes.
« J'attends, Arthur. Et... »
J'ai parlé de son avenir. S'il devient un chevalier admirable comme dans le jeu, alors je dois aussi lui transmettre ceci comme il faut.
J'attirai nos mains jointes contre ma poitrine et lui chuchotai à l'oreille.
« Si je juge que je suis devenue l'ennemie des citoyens de ce pays, coupe-moi la tête en tout premier. »
Pour la paix du peuple, que cette lame se tourne vers moi.
L'air hagard, il me retint au moment où je retirais mes mains pour me relever : « Qu'est-ce que tu...⁉︎ » et me tira vers lui.
Mauvais coup, je l'ai un peu effrayé avec la dernière phrase.
Veillant à ne pas me faire secouer le bras, je lui dis en souriant : « C'est bon, seule la dernière phrase n'était pas une prémonition. »
« Ton épée est pour protéger ceux que tu aimes. ... C'est mon vœu : deviens un tel chevalier. »
S'il te plaît, protège Tiara, ma famille, ta famille... les citoyens. Protège-les de moi, le mal.
Arthur resta un moment sans trouver ses mots, mais après un silence, il hocha la tête encore et encore.
« Compris...‼︎ Je deviendrai absolument chevalier ! Toi, ce qui t'est cher... mon père, ma mère, tous les gens du pays, tant que mes mains pourront les atteindre, je les protégerai... je deviendrai un tel chevalier‼︎ »
Après ce cri, Arthur relâcha mes mains comme s'il n'avait plus de force.
On ne sait quand, le vice-commandant s'était approché de nous ; il posa doucement la main sur l'épaule d'Arthur. « Allons-y » l'invita-t-il d'une voix douce.
Et le commandant des chevaliers... quand je me tournai vers lui...
... lui aussi pleurait.
On ne sait depuis quand. Il cachait son visage dans ses grandes mains, et entre ses doigts les larmes coulaient sans fin.
Inquiète, je m'approchai pour lui parler, mais il me devança : « Pride, première princesse. » Je répondis « Oui », et le commandant s'effondra sur place, frappant le sol de son front avec un bruit sec.
« Cette fois... tu m'as sauvé la vie... merci...‼︎ »
Goutte à goutte, ses larmes tombaient encore sur le sol.
« Un ami... un subordonné, ma famille... pouvoir les revoir... c'était bien...‼︎ »
La voix du commandant était déjà mêlée de sanglots. Ainsi entendu, elle ressemble terriblement à celle d'Arthur.
« Et plus que tout... mon fils... qui veut devenir chevalier... avoir pu entendre ces mots... »
Tout en sanglotant, il parle. Arthur le regarde, les yeux ronds, terriblement surpris.
Et pour finir, le commandant retint ses sanglots et serra les mots en un seul cri.
« ... Vivre... ça valait le coup...‼︎‼︎ »
Ces mots, maintenant, rien ne me fait plus plaisir.
Des larmes montent involontairement à mes yeux, je pleure.
J'enlace tel quel, par-dessus, le commandant Roderick qui s'est prosterné, plus petit que moi qui suis une enfant.
Combien de gens ce large dos a-t-il sauvés, protégés ?
Autant aimé par ses subordonnés, ses collègues, sa famille.
Pourtant, dans le jeu, il était mort.
Tourmenté par des assaillants, emporté par l'effondrement de la falaise.
Sans pouvoir protéger un seul de ses subordonnés, sans pouvoir se réconcilier avec son fils, il était mort en regrettant tout, sûrement.
C'est pour ça qu'aujourd'hui, son fait d'être en vie me remplit d'une telle joie.
Qu'il dise « ça valait le coup de vivre » me rend heureuse.
C'était bien, c'était bien, c'était bien...
« C'était bien... »
Je m'appuie sur le dos du commandant qui pleure, et mes larmes ne s'arrêtent pas.
À partir de là, l'histoire d'Arthur qui s'entraîne jour après jour avec son père, le commandant Roderick, commence dès le lendemain.