La salle d'audience.
En tant que première héritière du trône, j'ai obtenu l'autorisation d'utiliser cette pièce l'année dernière, mais seulement en l'absence de ma mère.
Il n'existe pas de meilleur endroit pour tenir une conversation secrète à plusieurs.
Après avoir fait évacuer le personnel, nous avons trouvé l'ordre des chevaliers au complet, nouvelles recrues comprises… et le fils du commandant des chevaliers aligné tout au fond. Les nouveaux soldats comme les cadres blessés, dont le commandant, portaient encore des bandages sous leurs uniformes, et certains sentaient encore le désinfectant.
Alors que tous se redressaient, j'ai lentement emprunté le chemin qu'ils m'ouvraient vers le trône. Derrière moi, Steil, puis Tiara me suivaient.
Une fois assise sur le trône, puis Steil et Tiara installés à leur tour, tous les chevaliers se mirent à genoux sur place.
« Relevez la tête. »
À mon signal, tous se tournèrent vers moi.
« Les lieux sont vides. Ne sont présents ici que vous… et moi, ainsi que mon cher frère et ma chère sœur. »
J'aurais préféré laisser Tiara en dehors de tout cela, mais comme d'habitude elle était sur le point de pleurer, impossible de refuser.
« Si vous avez quelque chose à me dire, c'est maintenant, en ce lieu uniquement, et nulle parole déplacée ne sera blâmée. »
Mes mots firent naître une tension nouvelle, différente de tout à l'heure, chez tous les chevaliers.
« J'ai entendu le récit de Steil. Vous avez gardé le secret sur mon déplacement sur place, n'est-ce pas ? Merci. »
En effet, le fait que j'aie demandé à Steil d'envoyer des armes sur place ou que j'aie prévu l'éboulement pour ordonner l'évacuation a déjà été rapporté à ma mère et mon père, qui se trouvent dans le pays voisin. En revanche, mon déplacement sur le lieu même de l'éboulement, ma Intervention et les trente minutes passées enfermée avec le commandant des chevaliers et l'assaillant sont restées secrètes.
De mon côté, l'implication d'un membre de la famille royale valait réprimande assurée de mes parents ; pour les chevaliers, c'était une faute grave, passible dans le pire des cas d'une lourde sanction. Steil et le vice-commandant ont donc décidé de tout taire après discussion.
Bien sûr, Steil a aussi imposé le silence aux gardes et servantes qui nous avaient accueillis hier, ainsi qu'à maître Carl. Ce dernier surtout, qui était resté à nos côtés depuis le terrain d'exercice des chevaliers sans pouvoir m'arrêter, a accepté sur-le-champ, problème de responsabilité oblige.
« Non, cela nous arrange aussi. Eh bien… »
Le commandant des chevaliers prit la parole.
« Pardonnez mon insolence, Première princesse.… Votre expérience de l'épée, du tir de précision, du combat au corps à corps, où l'avez-vous acquise ? »
Les mots… pesaient lourd.
Chaque syllabe du commandant était prononcée lentement, chargée de sens et d'émotion.
On touchait d'emblée au point sensible.
« L'épée et le combat de self-défense, un peu, quand Steil les apprenait de son précepteur. Le tir… je l'ai vu hier lors de l'exercice de la visite des chevaliers. »
À cet instant, tout l'ordre des chevaliers se mit à murmurer.
Ce n'est pas un mensonge. En réalité, pour l'épée et le self-défense, j'ai surtout regardé, et je n'ai mis en pratique qu'une seule fois, juste après ! Mais je ne peux pas dire « C'est parce que je suis la boss finale, donc je suis cheat ». C'était le maximum de vérité que je pouvais livrer.
« Une blague ? », « Ce mouvement avec seulement ça ? », « Attends, ça veut dire que le tir, c'était sa toute première fois ? », « Impossible »… les chevaliers s'exprimaient à voix basse. Réaction prévisible.
Pourtant, alors que même le vice-commandant ne cachait pas sa surprise, le commandant seul répondit calmement « Je vois. » d'une seule phrase, et enchaîna.
« Alors, à ce moment-là… comment saviez-vous que cet agresseur possédait un pouvoir spécial de notre pays ? »
« Je l'ai prévu. J'ai vu qu'il se protégerait en érigeant un mur de terre grâce à son pouvoir au milieu de l'éboulement. »
Cela, je l'avais préparé. Impossible de dire « c'est comme dans la route du jeu ».
« Pourquoi êtes-vous allée sur place seule ? »
La question du commandement fuse sans transition. C'est effrayant.
« Sur place, la seule capable d'accourir à vous était moi. Comme vous le savez, mon frère Steil ne peut téléporter qu'un poids équivalent au sien. »
« N'auriez-vous pas pu utiliser les moyens de communication des chevaliers pour transmettre l'ordre aux nouvelles recrues ou à l'avant-garde et les faire bouger ? »
« Au moment où j'ai eu la prémonition, ils avaient déjà évacué et s'éloignaient considérablement. Impossible de savoir s'ils seraient arrivés à temps. De plus, moi seule pouvais reconnaître le visage de l'assaillant détenteur d'un pouvoir spécial… »
« Malgré tout ‼ C'est infiniment mieux que vous ne sortiez sur le champ de bataille ‼ »
Le cri du commandant résonna dans toute la pièce.
Mes tympans, ma peau même vibraient sous le choc.
« Même s'il existait une possibilité qu'ils n'arrivent pas à temps ‼ Vous n'auriez pas dû sortir ‼ Il suffisait de transmettre les caractéristiques de cet homme à l'avant-garde et de nous laisser faire le reste ‼ »
Le vice-commandant tente de le calmer d'un « Hé, calme-toi », mais le commandant, hors de lui, ne s'arrête pas.
« S'il fallait que Vous allassiez sur le champ de bataille, l'avant-garde… non, n'importe quel chevalier aurait agi sans songer à sa vie ‼ »
« Dans ce cas, dans le pire des scénarios, Vous et cette personne auriez été ensevelis sous les décombres. Moi, j'étais la plus certaine de… »
« C'est infiniment mieux que Vous ‼ Si la mort de deux chevaliers permet de protéger un seul membre de la famille royale ‼ »
Je reste sans voix. Mourir à deux chevaliers pour sauver un royal. C'est la norme. On accepte que les chevaliers soient anéantis pour un seul royal.
Mais moi…
« Savez-vous quelle perte représente Votre mort ‼ Revoyez Votre position une bonne fois pour toutes ‼ Par Votre raisonnement hâtif, Vous avez failli plonger non pas moi seul, mais tout le peuple de ce pays dans le désespoir ‼ »
Les mots du commandant me transpercent. C'est sûrement ce qu'il voulait me hurler depuis hier, encore et encore.
Inutile de protester. J'ai fait ce qui méritait d'être reproché. Ici, je dois encaisser en silence.
« Nous sommes des chevaliers ‼ Notre vie est bouclier et épée pour protéger Sa Majesté la reine, Son Altesse le prince consort, et Vous tous ‼ Vous avez failli salir notre manière de vivre en tant que chevaliers ‼ »
Il a raison. Lui, il voulait mourir en chevalier. Si j'avais fait un pas de travers, je n'aurais pas seulement causé ma mort, j'aurais sali la sienne. Mais…
Tout en me faisant hurler dessus, j'aperçois dans le coin de mon champ de vision le fils qui relève la tête. Ses cheveux en broussaille masquent son expression. À cet instant, son visage d'hier me revient.
En pleurs, hurlant qu'on sauve son père.
« La valeur de Votre vie et la nôtre sont différentes ‼ »
Non… pas maintenant, il faut endurer…
« Pour Vous, pour le peuple, nous offrirons notre vie avec joie ‼ »
Endure… ‼
« Pour la famille royale, pour le peuple, nous existons ‼ Jamais Vous ne devriez bouger pour nous ‼ »
La reine orgueilleuse en moi, Pride, me pique pour que je crache mon ressentiment. Non, je dois écouter en princesse…
« Jetez-la ‼ Plutôt que de Vous exposer au danger, je n'hésiterais pas à sacrifier ma propre vie, fût-elle celle du commandant des chevaliers ‼ Vous ne comprenez absolument pas Votre propre valeur ‼ »
— *crac*.
Quelque chose a lâché en moi.
« Taisez-vous. »
Ma voix résonna plus forte et plus grave que je ne le pensais.
Le commandant, qui hurlait encore l'instant d'avant, se tut net.
Le vice-commandant et les autres chevaliers devinrent muets comme si on avait jeté de l'eau sur un feu.
Peu importe. Qu'on me traite de princesse égoïste et capricieuse. Qu'on me juge dépourvue de conscience royale, indigne d'être reine, que les chevaliers me tournent le dos. Mieux vaut ça que de devenir cette reine que j'ai vue dans ma vie d'avant… cette Pride qui riait en trouvant normal qu'on sacrifie tout pour elle.
Dans le silence, je me lève lentement.
« Vous avez raison, commandant. Mon acte impulsif a causé bien des soucis. J'ai voulu vous sauver contre votre gré. Mais »
J'ancre mes deux pieds au sol, j'y mets la force qui me reste. Mes muscles hurlent encore, mais maintenant je dois faire preuve de toute la tenue d'une première princesse.
« Ce n'est pas Vous seul que j'ai sauvé ‼ Vous, et les chevaliers que Vous formerez désormais ‼ Combien de vies crois-vous qu'ils sauveront à l'avenir ⁈ »
J'ai dit cela d'une traite, puis, sans attendre de réponse, j'inspire à nouveau face aux chevaliers qui me regardent depuis le bas du trône.
« C'est Vous aussi qui ne comprenez pas Votre valeur, commandant ‼ Combien de gens Vous sont attachés, Vous aiment, Vous portent dans leur cœur ‼ »
Le commandant ouvre de grands yeux, tout autre que tout à l'heure.
« Je suis de la famille royale ‼ Première princesse, première héritière de ce pays ‼ Je vis pour le peuple de cette nation ‼ Et Vous êtes des chevaliers ‼ Vous êtes l'espoir et la lumière qui protègent directement le peuple ‼ Combien de vies qu'on aurait pu sauver seront perdues à cause de la mort d'un seul chevalier ‼ »
Une fois libérées, les mots s'enchaînent, portés par mon émotion. Oui, moi aussi j'ai des choses à dire au commandant.
« Fût-You simple soldat et non commandant, j'aurais sans doute agi de même ‼ Si je sais que je peux sauver, je dois sauver ‼ Je ne tolérerai aucune mort inutile ‼ »
Steil et Tiara eux-mêmes me regardent, stupéfaits.
« Vous êtes chevaliers, mais en même temps sujets de ce pays ‼ Des sujets fiers ‼ Protéger mes sujets est le devoir de ma famille royale ‼ Si Vous portez le nom de chevalier, regrettez moins de ne pas connaître une mort honorable que de ne pas avoir pu sauver ces vies encore inconnues qui auraient pu l'être ‼ »
J'expulse d'un grand « Haa… » tout ce que j'avais enfoui, et je reprends mon souffle à grands traits, désespérée de ne pas laisser paraître mon essoufflement. Pendant quelques secondes, personne ne souffle mot. Quand mon souffle se calme, je promène mon regard sur chaque visage : tous, sans exception, m'observent les yeux écarquillés, la même expression figée.
J'ai peut-être trop dit. J'avais promis de ne blâmer aucune parole, et j'ai tout rendu coup pour coup. Elles doivent me trouver insupportable, m'avoir tournée en dérision.
Alors du moins, une dernière chose.
« Enfin », dis-je pour marquer la coupure, et je redresse la posture.
« D'avoir foulé aux pieds votre saint champ de bataille, d'avoir agi à ma guise pour Vous causer tant de désagréments, d'avoir brandi mon autorité royale pour imposer ma satisfaction personnelle… Au nom de la première princesse, Pride Royal Ivy, je Vous présente mes plus sincères excuses.… Je suis vraiment désolée. »
Et je m'incline lentement. Chevaliers, Steil, Tiara : un murmure parcourt l'assemblée. Qu'un royal s'incline et s'excuse devant qui que ce soit hors de sa caste a un poids immense.
Steil tente « Sœur, en tant que première princesse, Vous ne devriez pas… » mais je l'arrête d'un geste de la main.
« Il n'y a que nous ici, Steil. En public ce serait impossible, c'est pourquoi c'est mon excuse personnelle, du fond du cœur. »
Je reste un moment tête baissée, puis je me redresse lentement : sur les visages des chevaliers, perplexité et stupeur.
Le silence s'étire, je songe à clore la séance quand —
« Première princesse Pride. »
C'est le vice-commandant Clark qui brise le silence. Comme il n'avait pas encore parlé, je me raidis un peu.
« Puisque ce n'est pas une séance officielle et que les mots personnels sont permis, puis-je moi aussi dire un mot ? »
Son expression est calme. J'acquiesce, et le vice-commandant se lève, passe devant le commandant, et vient se placer face à moi.
« Pour l'aide de Steil-sama… et pour nous avoir tirés d'affaire, merci. »
Il se met à nouveau à genoux devant moi.
Le commandant, surpris, « H-hey, Clark » tente de l'interpeller, mais le vice-commandant le coupe net d'un « ÉGALEMENT ‼ » hurlé d'une voix qu'on ne lui connaissait pas.
« Vous avez sauvé mon ami… le commandant Rodéric. Du fond du cœur, merci… ‼ »
Il s'incline jusqu'au sol.
La surprise me coupe le souffle.
Mais le plus surpris, c'est le commandant.
« Cette affaire, en tant que chevaliers, nous ne pouvons accepter d'impliquer la famille royale. La gratitude est hors de question. Mais en tant qu'individu, ici et maintenant, je veux Vous remercier. Sans Votre action, nous aurions perdu un ami irremplaçable. »
Chaque mot est mâché, pesé. On sent à quel point le commandant compte pour Clark.
Alors un autre se lève, s'incline derrière le vice-commandant. D'après ses blessures, c'est une recrue. « Cette fois, honteusement, j'ai eu la vie sauve grâce à la première princesse ‼ Grâce à notre incompétence, le commandant a été épargné… merci ‼ ‼ » d'une seule haleine. Puis un chevalier de la salle de réunion, un de l'avant-garde, une autre recrue… comme une digue qui cède, ils s'inclinent tour à tour face à moi. Tous remercient pour la vie du commandant. L'un après l'autre, ceux qui attendaient derrière le commandant rejoignent le vice-commandant face à moi, et quand je m'en rends compte, tous, sauf le commandant et son fils tout au fond, sont prosternés.
Le commandant lui-même reste figé, ahuri. Il est vraiment aimé, ce commandant.
Et enfin…
« ……. »
Le fils bouge. Il se redresse lentement, passe derrière les chevaliers, et, d'un air maladroit mais décidé, *pocori*, s'incline sans un mot.
La mâchoire du commandant tombe, incapable de se refermer. Première fois que je vois ce commandant ainsi.
« … Alors, nous prendrons congé. »
Le vice-commandant Clark esquisse un sourire amusé vers le commandant, puis, redevenu parfaitement calme, se relève et fait signe aux chevaliers de partir. Je réponds « Oui. » et les chevaliers s'inclinent et sortent les uns après les autres.
Le vice-commandant arrive à hauteur du commandant, et c'est à ce moment que —
« … Celui… ! »
Une voix qui semble arracher quelque chose. Je me tourne : le fils du commandant, tête levée, me fixe intensément.
« De ma part aussi… est-ce que je… puis… »