« …Putain. »
Val marmonna en claquant de la langue.
L'irritation ne retombait pas, son ventre bouillonnait sans cesse, faisant glouglou. Il glissait sur le sol même, entraînant Sefek et Kemet à grande vitesse à travers la ville, comme un express fou.
Après s'être séparé de Pride, qui se trouvait près du sud de Sarsis, il avait descendu jusqu'à la ville basse.
En glissant à grande vitesse et en faisant une tournée approximative, il repéra avec une désagréable familiarité les uniformes de chevaliers, et découvrit plusieurs endroits où les entrées de refuges avaient été détruites, ou où des chevaliers, protégeant des civils sans issue, se trouvaient immobilisés.
À chaque fois, Val réparait les entrées avec son pouvoir spécial, élevait des murs fusionnés aux bâtiments environnants, ou récupérait les civils. En chemin, il fut repéré plusieurs fois par des soldats ennemis, mais les chevaliers sur place et les attaques de Sefek suffirent à régler l'affaire. Val, lui, ne pouvait pas attaquer directement à cause du contrat de servitude, ce qui ne fit qu'accumuler encore plus son stress intenable.
Il embarqua les civils récupérés pour les emmener d'un trait vers un village agricole éloigné du front, les protégeant ensuite derrière des murs de terre. Mais comme la conduite de Val était rapide, avec des arrêts brutaux et des virages serrés, force cris jaillissaient derrière lui. Sefek lui suggéra à chaque fois : « Tu pourrais pas ajuster un peu plus doucement ? », mais Val n'en fit qu'à sa tête.
Tout en sillonnant la ville basse en zigzaguant à toute allure, Val réfléchissait.
Pourquoi moi, dans ce merdier…
…
Le manoir de Gilbert.
Après avoir confié les hommes de main capturés aux chevaliers accourus, Val fit le rapport au camp principal de Sarsis via un soldat de transmission, sur l'ordre de Steil.
Peu de temps après, alors que Val descendait vers la ville basse de Freesia avec Sefek et Kemet, Steil apparut devant eux par téléportation.
« Ah⁈ Foutez-moi la paix ! Pourquoi c'est moi qui dois aller à Hanazou⁈ »
Entendant la demande de Steil, Val éleva la voix, découvrit ses dents comme des crocs et le foudoya du regard. Sefek, agrippé à ses vêtements, l'observait fixement, tandis que Kemet comparait Steil et Val en alternant son regard.
« Secourir les civils de Sarsis ET de Chinensis⁈ Et en plus récupérer les chevaliers blessés au nord, c'est encore moi qui dois le faire⁈ »
Déjà, cinq jours de surveillance au manoir de Gilbert, puis une journée de combats consécutifs, et surtout l'attaque sonore des pleurs de Stella avaient laissé Val passablement usé et fatigué. Pour lui, une fois la mission finie, il voulait juste se reposer au plus vite. Sefek et Kemet, qui eux avaient pu dormir chaque jour, montraient aussi des signes de fatigue. Tout à l'heure, la tension retombée, ils se frottaient les yeux avec des airs endormis.
« Je ne te force pas. C'est une "demande", et c'est moi-même qui te la fais. »
« L'histoire du manoir du chancelier aussi, t'as fait le modeste mais tu nous as menés dur, non ? Hein, "Prince" ? »
La garde et la surveillance des occupants du manoir de Gilbert. Steil avait demandé ça à Val le soir où l'alliance fut conclue.
Steil avait dit : « Le nom de la fille de Gilbert a été choisi par mes sœurs. Si leur arrive quelque chose, ma sœur aînée s'en ferait du souci », et avait aligné une récompense conséquente pour forcer un peu la main à Val. Cinq jours, oui, mais le cœur du travail n'était que de la surveillance. La prime n'était pas mince. Val avait accepté à contrecœur. … Mais surveiller pendant cinq jours quelqu'un qui ne sortait presque pas de la maison était d'un ennui mortel. Et aujourd'hui encore, après avoir subi les assauts de l'arme sonore qu'était Stella, Val estimait que l'acompte reçu de Steil était largement insuffisant.
« Je suis ni soldat ni chevalier, je suis un criminel. Qui irait volontairement se fourrer sur un champ de bataille avec des gosses ? »
Val les toisait en agrippant la tête de Sefek et de Kemet d'une main chacun. Steil plissa légèrement les yeux. Certes, ce n'était pas Val seul qui allait au front. Sefek encore, mais Kemet était indispensable. Sans Kemet, Val ne pouvait faire que des murs de terre avec son pouvoir. Et compte tenu de la sécurité des deux gamins, Steil comprenait fort bien pourquoi Val refusait de les emmener.
« Fais pas le malin, Prince. T'as bien un droit d'ordre sur moi parce que t'es de la famille royale, mais mon employeur, c'est Maître seulement. »
Val grogna presque, le souffle rauque, le fixant. Steil fronça les sourcils. Puis Val lâcha : « T'as une dette envers moi pour les gamins, alors j'écoute à peu près, c'est tout », déversant un refus total et une once d'hostilité.
« Alliance ou colonie, j'en sais rien, mais qu'un pays étranger crève ou pas, je m'en fous. En plus, l'adversaire, c'est le pays de ce prince idiot. »
Sur cette phrase craché, Steil appuya un doigt sur son front trop plissé. Lui aussi pensait qu'avec l'affaire Gilbert, le simple fait que Val ait accepté le coup d'avant était déjà assez l'entraîner dedans.
D'ailleurs, l'argument de Val tenait la route. Quoi qu'il ait fait par le passé, maintenant c'était un « livreur ». Son boulot, c'était de relier les pays, pas de se mêler de leurs guerres ni de faire garde du corps.
Steil lui-même, même en mettant de côté Sefek et Kemet, hésitait à impliquer Val davantage. D'où cette « demande ».
« … Ce n'est pas un "ordre". Je pensais que tu avais le droit de refuser, alors j'ai essayé de demander… mais si ça ne suffit pas, tant pis. »
Il n'y a plus de temps, soupire-t-il, résolu. Val, l'air dégoûté, devança : « Au final, c'est un ordre du Prince ». Si Steil usait de son autorité royale, le contrat de servitude empêcherait Val de refuser, peu importe sa volonté.
« C'est un ordre. Ce que je vais dire maintenant, tu le gardes secret absolument. »
Sefek, Kemet aussi. En les regardant, Steil ajouta. Val haussa un sourcil, surpris qu'on use de l'ordre pour ça. Il serra les lèvres, puis porta à nouveau son regard sur Steil.
« Val. Tu sais que ma sœur aînée est, elle aussi, sur ce champ de bataille en ce moment ? »
« Ah⁈ … Et alors ? Maître a ses chevaliers de la garde. Un pays, c'est grand, je sais pas, mais pour protéger Maître toute seule, les chevaliers suffisent, non ? »
Val répondit en agitant la main comme pour chasser un chien, l'air lassé. Il songea à fuir avant que Steil ne lui intime un autre ordre, mais se ravisa instantanément en pensant au pouvoir spécial de Steil : ce serait inutile. Steil avait dit qu'il n'y avait plus de temps. Tant qu'il n'utilisait pas l'ordre royal, Val pouvait l'esquiver en répondant n'importe comment, et il détourna le visage en faisant semblant d'écouter.
« Si on perd cette bataille défensive, ma sœur aînée a juré qu'elle serait grillée vive devant le peuple, avec le Roi. »
« ……Ah ? »
Un instant, les mots ne lui parurent que du charabia. Val, le visage toujours tourné, ne bougea que les yeux pour transpercer Steil d'un regard aigu.
Le visage impassible, Steil le renvoyait. À en juger par ses yeux, il ne mentait pas. Surtout, il y avait là une conviction proche de la certitude : connaissant Pride, elle était capable de le faire.
Comme s'il avait prévu la réaction de Val, Steil continua.
« C'est pas un mensonge. Si tu doutes, va demander à ma sœur. Tu décideras après, si tu réponds à ma demande ou pas. »
Un nouveau claquement de langue, plus fort. L'exaspération emplissait tout son corps, injectant du sang dans les yeux de Val. C'était désagréable que Steil croie qu'en sortant le nom de Pride, il obtiendrait gain de cause, mais plus encore, c'était insupportable de se voir parler exactement comme Steil le voulait, au point d'avoir envie de refuser jusqu'à l'aveu.
Les doigts tremblotants d'impatience et de colère, Val le fixa d'un regard plus dur que jamais. Mais Steil, lui, gardait son masque impassible, avec même une pointe de froideur. L'envie de lui attraper le col monta, mais son propre cerveau y jeta de l'eau : inutile. Et Val, les dents découvertes en guise de menace, toisa Steil…
« Val, je veux y aller ! »
D'un geste vif, Kemet tira sa veste pour l'appeler. « Ah⁈ » Val se retourna en haussant le ton, mais Sefek lui saisit l'autre bras.
« Va falloir y aller ! Nous aussi, on s'inquiète pour Maître. Y aura une prime, non ? »
« Maître est important pour nous. Si on peut l'aider, on veut le faire. Et puis, tant que je suis avec Val, j'ai pas peur, où que ce soit. »
Tiré par les bras et la veste, luttant contre la gravité, Val resta un moment silencieux. Puis il souffla, les épaules affaissées. Il se griffa la tête en désordonnant ses cheveux, expulsa un grand coup d'air, et ajouta : « C'est bon, j'ai compris. »
« … Bon, j'irai à Hanazou. Si j'aide les civils ou pas, je déciderai après avoir entendu Maître. … Mais les chevaliers, j'ai pas envie de les aider. »
Il cracha un « Tché ». Steil croisa les bras et acquiesça. Cette réaction était dans ses prévisions. Alors il rouvrit la bouche.
« Soit. Mais… une seule question. Val, si tu te sens redevable envers moi, il y a bien quelqu'un chez les chevaliers à qui tu dois aussi quelque chose, non ? »
Les traits de Val se crispèrent à nouveau dans le dégoût. Une impression d'être pris à partie sans raison, et un nouveau claquement de langue sec. Pourtant, il fit tourner sa tête, cherchant l'intention derrière les mots.
« … Si c'est pour l'histoire des gamins, toi peut-être, mais les chevaliers ont juste obéi aux ordres de la famille royale. J'en ressens aucune gratitude. Si c'est pour il y a six ans, la peine a déjà été infligée par Maître, non ? »
Il baissa la voix, irrité. Il mourait d'envie de hurler « C'est bon, téléporte-moi vite fait », mais il réprima l'envie de toutes ses forces et fit craquer sa nuque à gauche et à droite.
« Arthur aussi est un chevalier. J'ai entendu de ma sœur que la marque sur ton cou, à l'époque, c'est quand il t'a couvert. »
« … Je nie pas. Mais ça change quoi ? Ça suffit pas pour que j'emmène des gosses au front. »
Ma vie vaut pas le coup, balança-t-il avec dégoût, frappant les mots de Steil. Val, qui avait trahi maintes fois, n'avait pas cette idée vertueuse de « rendre ce qu'on doit ». Simplement, cette « dette » vis-à-vis de Pride et des autres pour la bataille d'anéantissement lui restait en travers de la gorge, dégoûtante, tenace comme une vieille blessure. C'est pour ça, pas par bonté, qu'il avait accepté la demande de Steil et protégé la famille de Gilbert.
Et maintenant, en plus, il ressentait même du dégoût à se voir perçu par Steil comme un « bon gars » commode, lui qui ne l'était déjà pas pour Pride et Léon.
Steil s'apprêta à parler… et fit discrètement signe à Sefek de boucher les oreilles de Kemet. Sefek pencha la tête, puis posa ses paumes sur les oreilles de Kemet. Val, sentant le mauvais coup, boucha lui-même les oreilles de Sefek. Steil, satisfait, recroisa les bras et planta son regard dans celui de Val.
« Que tu sois pas un bon gars, que tu sois un criminel, je l'ai compris. Mais si tu considères que moi, "à mon niveau", je suis une dette… Alors en apprenant ça, tu vas trouver ta dette envers Arthur sacrément dégoûtante. »
En disant ça, il vérifia du regard Sefek et Kemet. Leurs réactions confirmèrent qu'ils n'avaient rien entendu. Et il poursuivit.
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À ces mots de Steil, le visage de Val se tordit de dégoût.