Vers l'époque où Cédric eut dix ans.
Alors que je m'arrachais les cheveux face à Cédric, qui fuyait ses précepteurs sans relâche et refusait d'apprendre ne serait-ce que les bonnes manières ou la culture générale, bien au-delà des études, c'est Yoan qui me donna ce conseil :
« Pour commencer, pourquoi ne pas essayer de le sortir dans le monde ? »
« Pour commencer, hein... »
Enfoncé dans le canapé, je regardais Cédric qui somnolait appuyé contre moi. Pourtant âgé de deux chiffres, mon frère cadet en était à deux ans de fuite devant les précepteurs et l'instruction. Résultat : il manquait cruellement de manières et de culture, et n'avait encore jamais mis les pieds dans la haute société nationale.
Quant à la société internationale, ce serait pour sa majorité. Mais pour l'heure, Cédric refusait obstinément de paraître ne serait-ce que dans la société de Sarsis, sans parler de l'union fermée de Hanazou.
« Mais... Cédric ne connaît ni les manières ni la culture nécessaires. S'il commet une erreur irréparable en y étant forcé... »
« Pourtant, lui montrer la réalité de ses propres yeux est ce qui lui conviendrait le mieux... D'ailleurs, avant tout, il faut qu'il s'habitue à cette atmosphère. »
L'air de la haute société est assez particulier, après tout. En riant jaune, Yoan avait raison sur un point.
D'ores et déjà, Cédric n'ouvrait son cœur qu'à moi et à Yoan. Si, par-dessus cela, on le tenait à l'écart du monde pour qu'il finisse par s'enfermer, ce serait vraiment irrattrapable.
Et concrètement, il y a deux ans encore, Cédric tremblait à l'idée de mettre seulement les pieds au royaume de Chinensis et le refusait farouchement ; or, le voilà maintenant capable de se détendre dans la chambre même de Yoan, premier prince de Chinensis. Vu sous cet angle, l'habituer d'abord semblait une option prometteuse.
« Il y a bientôt la fête organisée par le régent Fergus, non ? En tant que premier prince de Chinensis, je suis invité, et toi aussi tu y seras ; c'est l'occasion idéale. »
Comment t'en semblerait-il ? demanda Yoan en posant devant moi, avec un sourire, la tasse de thé qu'il avait lui-même préparée. Auparavant, il faisait infuser par ses servantes avant de chasser le personnel de sa chambre ; mais depuis que j'y amène Cédric, c'est Yoan lui-même qui prépare le thé.
« Le régent Fergus, c'est celui qui t'a conseillé quand tu as voulu développer le commerce extérieur, non ? Il t'a même suggéré plusieurs partenaires commerciaux prometteurs ; on peut lui faire confiance, non ? »
Le régent Fergus. Après l'éviction du régent Bertrand, ce dernier, qui faisait figure de favori depuis longtemps, était un excellent régent alliant expérience et vision novatrice. À une fête qu'il organise, Cédric pourrait sans doute passer un moment relativement serein.
Je caressai la tête de Cédric, plongé dans un sommeil profond sans signe de réveil. Peut-être étais-je trop protecteur, mais je voulais, autant que possible... lui épargner les soucis.
« ... C'est noté. »
Pour cela aussi, il fallait saisir cette chance.
Je décidai de lancer Cédric dans la haute société.
Sans imaginer un instant que cela tournerait bien au-delà de mes prévisions.
***
« Cédric ! Résigne-toi bon sang ! Si tu ne descends pas, on ne pourra jamais ranger la calèche ! »
Braqué devant la portière, les pieds arc-boutés de toutes mes forces, je hurlai face à Cédric qui résistait pour ne pas sortir de la voiture. Vêtu pour l'occasion, Cédric s'opposait à moi qui le tirais par les bras au point de froisser son tissu. La manche fut tirée avec l'habit, dévoilant au col le pendentif reçu de Yoan un an plus tôt.
« J'ai bien quitté le château ! Il suffit de dire à Père que j'ai assisté à la fête ! J'attendrai dans la calèche que tu aies fini ! »
« Ce n'est pas acceptable ! Participe convenablement à la fête ! Au pays encore, mais dans ce vaste monde, on ne peut pas éviter ça éternellement ! »
Tandis que nous nous disputions à tue-tête, je veillais de toutes mes forces à ne pas créer de scandale.
« ... C'est... au-delà des prévisions, Lance. »
Une voix vint soudain dans mon dos. Je tournai seulement la tête. Yoan, un sourire aux lèvres, nous observait, moi et Cédric, avec un air surpris. Quand je le repérai et lui criai « Yoan ! Toi aussi, aide-moi ! », c'est d'une voix encore plus forte et sans la moindre retenue que Cédric s'adressa à Yoan : « Toi aussi tu le savais ?! C'est une violation de promesse ! » On aurait dit qu'il était furieux. Tandis que je demandais de quoi il parlait, je redoublai de force sur le bras qui tirait Cédric, mais il ne bougea pas d'un millimètre.
« Hum... Je n'ai aucune intention de te forcer, Cédric. Mais vois-tu... »
Yoan sourit, embarrassé, et s'approcha de Cédric collé à l'intérieur de la calèche. En passant à côté de moi, il tira machinalement la chaîne de mon cou vers le bas. Apparemment, la chaîne de mon propre pendentif dépassait aussi de mes vêtements. Yoan s'accroupit alors pour se mettre à la hauteur des yeux de Cédric et le regarda droit en face.
« Lance et moi, on serait rassurés si tu faisais tes débuts en société, et surtout, on voudrait de nos propres yeux voir ça comme il faut. ... Est-ce que tu détestes l'idée de participer à la fête avec nous ? »
Je relâchai la traction sur le bras de Cédric, le maintenant juste assez pour qu'il se concentre sur les paroles de Yoan, et j'attendis sa réaction. Cédric baissa les yeux, l'air de réfléchir, et serra fortement les lèvres.
Deux ans plus tôt, dès le jour où je le lui avais présenté, Cédric s'était attaché à Yoan ; mais depuis un an, il l'admirait encore plus, l'appelait « frère » et finissait par l'écouter mieux que moi. Il fuyait l'instruction des précepteurs, mais réclamait d'entendre l'histoire et la culture de Chinensis de la bouche de Yoan.
Face à Cédric qui écoutait en silence, Yoan sourit chaudement et lui caressa la tête. Puis, tout doux, il murmura : « Comme ça, les malentendus sur ton compte vis-à-vis de Lance s'atténueront un peu. »
Ces derniers temps, grâce à l'usure des rumeurs, on ne murmurait plus guère sur la réputation et les surnoms de Cédric comme autrefois ; mais en échange, les voix qui remettaient en question mon éducation de Cédric s'étaient multipliées. Pour ma part, je préférais de loin me réjouir que Cédric vive plus facilement, plutôt que de prêter attention à ces commérages tardifs... mais il semblait que ni Yoan ni Cédric ne l'acceptent vraiment.
Sur les mots de Yoan, Cédric durcit un peu son visage juvénile pourtant bien fait, et finit par hocher la tête une seule fois. Il resserra sa main dans la mienne et commença à descendre lentement de la calèche.
« Pourquoi Cédric t'écoute, toi... ? »
« Parce que Lance ne dit jamais que c'est "pour Cédric". »
En riant comme s'il trouvait ça drôle, Yoan nous suivit, marchant derrière Cédric, vers le manoir du régent Fergus.
Pour l'anniversaire de la fille du régent Fergus, de nombreux nobles des deux pays étaient présents.
Non seulement en sa qualité de régent de Sarsis, mais aussi parce que l'épouse du régent Fergus était une fille de noble de Chinensis. Si un mariage entre roturiers n'était pas rare, une union entre hauts nobles des deux royaumes restait exceptionnelle.
« Nous vous remercions honorablement de votre présence. Son Altesse le premier prince Lance, Son Altesse le deuxième prince Cédric, Son Altesse le premier prince Yoan. »
Après les salutations d'usage au régent Fergus et à sa famille, Yoan et moi nous tenîmes au centre du mur du grand salon, encadrant Cédric.
Déjà, quand nous étions entrés, maints nobles échangeaient des politesses ; mais dès qu'ils nous aperçurent, tous les regards se portèrent sur nous et les conversations s'arrêtèrent net.
La présence simultanée des deux premiers princes attirait naturellement l'attention des invités ; s'y ajoutait l'intérêt pour Cédric, qui n'avait jamais paru en société.
Surtout, les jeunes filles d'âge proche de Cédric avaient toutes les joues rouges et ne le quittaient pas des yeux. Son intérieur était encore un peu enfantin pour son âge réel, mais sa beauté bien née faisait qu'au silence, il paraissait au contraire plus mature, ce qui ne faisait qu'amplifier l'effet.
« ... Déjà tout un succès, Cédric. »
Yoan tapota légèrement le dos de Cédric, qui ne se détachait pas de nous d'un pouce : « Pourquoi ne pas aller leur parler une fois ? » Mais Cédric trancha : « De toute façon, elles ne s'intéressent qu'à mon physique » et détourna le regard de chacune d'elles.
« Ce ne sont pas toutes des gens qui te veulent du mal. Tu pourrais te faire des amis. »
« Avec mon frère et mon frère Yoan, les autres sont inutiles. »
Face au refus cinglant de Cédric à mon invitation, Yoan fit aussi une mine perplexe. Qu'ils nous portent de l'affection est touchant, mais ils ne peuvent pas passer leur vie comme ça. Tandis que j'acceptais un verre d'un serviteur et que je cherchais une idée, une voix parvint à nos oreilles.
« Est-ce là le deuxième prince Cédric dont on a tant entendu parler ? »
La voix murmurante de hauts nobles de Chinensis nous atteignit. Yoan et moi fîmes semblant de ne pas entendre, tendant seulement l'oreille. Pour que Cédric ne perçoive pas, Yoan lui tendit un verre et je déviai mon corps de la direction de la voix, mais Cédric s'y opposa en raidissant son buste.
« J'en avais entendu les rumeurs... »
À cet instant, je vis distinctement le sang quitter le visage de Cédric. Ses doigts agrippant ma manche tremblaient légèrement.
S'il s'agissait encore de ces rumeurs sur Cédric, je pensais y mettre un terme par un raclement de gorge, quand...
« Tel qu'on l'a ouï dire, d'une beauté rare. »
... Face à ce mot inattendu, Cédric et moi restâmes figés un instant. Apparemment, ce n'était pas de ces rumeurs-là. La suite confirma : les nobles commentaient entre eux « À dix ans, une telle beauté », « C'est une séductrice dorée », « On dit que les gens du château qui l'ont vu se sont évanouis de sa beauté », « Parmi la famille royale 역대, rares sont ceux qui... », « ! Ta langue fourche ! C'est une insulte à Sa Majesté le Roi et à Sa Majesté la Reine ! » Les murmures enflaient jusqu'à devenir clairement audibles. Devant ces propos relativement bienveillants, je laissai échapper un souffle de soulagement.
« Comme Cédric vient souvent dans notre pays avec Lance, beaucoup de gens l'ont sans doute vu. »
En ajoutant « c'est assez exagéré, ceci dit », Yoan posa aussi sa main sur l'épaule de Cédric en soufflant.
« Ça va, on dirait que personne n'est ton ennemi. »
À son sourire rassurant, Cédric et moi exhalâmes. Partout, on ne faisait que louer sa beauté. De cette façon, Cédric pourrait être tranquille...
« Mais, par la politique du premier prince Lance qui le prend sous son aile, il n'aurait aucune relation avec autrui. »
... Encore une autre rumeur. Je ne pus réprimer un soupir mêlé de lassitude.
Le peuple encore, mais dans les hautes sphères, de bizarres rumeurs sur mon compte circulaient parfois. Yoan durcit visiblement son expression et fit mine d'avancer, mais je l'arrêtai de la main. Nier chaque fois ne sert à rien.
Pendant ce temps, les nobles, sans s'en rendre compte, chuchotaient en vague : « C'est donc ça, la distance qu'impose la royauté », « Mais lui, il est si proche du premier prince Yoan », « Ne serait-ce que pour isoler le frère cadet du monde extérieur ? », « Mais le premier prince Lance, qui a gagné le soutien des deux peuples depuis un an, ne ferait pas ça... » La tonalité tournait à l'orage ; je m'apprêtais à calmer le jeu par un raclement de gorge quand...
« ! Cédric... ! »
La voix légèrement affolée de Yoan m'alerta. Cédric, qui était censé être à côté de moi, avait lâché ma main et s'avançait de lui-même vers le centre du salon. Le cœur me manqua : allait-il confronter les auteurs des rumeurs ? Cédric avait, par le passé, parfois montré les crocs même à des adultes quand il leur portait de l'hostilité.
Mais ce n'est pas vers les instigateurs que Cédric alla ; c'est vers une jeune fille de son âge, qui semblait être la fille de l'un d'eux. Face à la demoiselle qui se raidissait, le visage embrasé de surprise devant la beauté de Cédric, ce dernier se tourna vers elle, droit devant.
« Enchanté. Belle demoiselle, veuillez m'excuser pour cette impudeur soudaine. Je m'appelle Cédric Silver Lowell. Je suis le deuxième prince de ce pays. »
D'une élocution conforme à l'étiquette, il s'adressa à la jeune fille, esquissa un sourire gracieux, et porta doucement la main vers ses cheveux.
« De magnifiques cheveux. Aveuglé par tant d'éclat, je n'ai pu m'empêcher d'en être captivé. ... Je vous prie de bien vouloir m'accueillir favorablement, ainsi que mon frère aîné et le premier prince Yoan. »
Disant cela, il lui sourit de face, effleura ses cheveux du bout des doigts comme pour les cueillir. Enfin, il prit sa main et y déposa un baiser sur le dos. À l'instant même, la jeune fille rougeoya jusqu'aux oreilles et ses genoux cédèrent.
Le père, noble, s'empressa de la soutenir en criant : « Voyons ! Quelle impolitesse devant Son Altesse le deuxième prince ! » et tenta désespérément de la maintenir debout pour prolonger la conversation avec Cédric. Mais la demoiselle, toute rouge, resta clouée sur place, incapable de bouger.
« Veuillez m'excuser, Son Altesse le deuxième prince Cédric ! Ma fille a manqué de respect... »
« Je vous en prie, n'y pensez pas. Une femme qui rougit comme un fruit mûr est plus adorable que tout. »
D'un rire mûr, Cédric répondit au noble avec un sourire plein d'aisance. Puis, remarquant que tous les regards convergeaient vers lui, il balaya la pièce d'un rapide coup d'œil. Étonnement, intérêt, et bien des jeunes filles lui lançaient des regards brûlants. Cédric y répondit en leur tournant des yeux flamboyants.
« Je souhaiterais faire la connaissance de vous toutes. Comme le désirent mon frère aîné, le premier prince Lance Silver Lowell, et le premier prince Yoan Linne Dwight. ... Bien sûr, les belles fleurs sont les bienvenues, ne serait-ce qu'un seul brin. »
L'instant d'après, presque toutes les jeunes filles d'âge proche devinrent écarlates et restèrent clouées sur place, rivées sur Cédric. Et en un clin d'œil, une, puis une autre, les demoiselles s'amassèrent autour de lui. Un nombre de jeunes filles qui fit reculer même Yoan et moi se mirent à décliner leurs noms et leurs maisons d'une seule voix, se bousculant pour s'adresser à Cédric.
« ... Début... réussi, non ? Lance. »
L'air hébété, Yoan, les yeux fixés sur Cédric devenu le centre de l'attroupement, me posa la question. Pendant qu'il surveillait, Yoan avait dû être passablement tendu, car il serrait fermement la croix sur sa poitrine. ... Je dois probablement avoir la même tête que lui, si je me regarde dans un miroir.
« ... Probablement. Mais pourquoi un tel langage... ? »
Face aux paroles et gestes de Cédric, comme s'il avait l'habitude des femmes, Yoan et moi penchâmes la tête en même temps. Je n'ai aucun souvenir de lui avoir enseigné ce genre de réplique. C'est parce que c'est Cédric, avec ce visage et ce titre de deuxième prince, que ça passe ; n'importe qui d'autre se serait fait rejeter par tout le monde, et à raison.
À la proposition de Yoan — « On lui demandera plus tard... ? » — en portant son verre à la bouche, j'acquiesçai sans un mot. Tandis que nous restions médusés, Cédric, entouré par une foule de demoiselles et de nobles, menait la conversation avec chacun sans la moindre timidité.
Bien que nous ayons présenté nos excuses au régent Fergus pour le tumulte lors de cette fête d'anniversaire, il nous répondit en souriant : « Plutôt que ça, je suis soulagé de voir Son Altesse le deuxième prince Cédric converser avec des gens de son âge. » Apparemment, le régent Fergus se souciait aussi de Cédric depuis longtemps.
Jusqu'à la fin de la fête, la foule autour de Cédric ne tarit pas. Yoan et moi y allâmes plusieurs fois par inquiétude, mais l'expression de Cédric était bien plus vivante que prévu, et ses yeux brillaient.
Une fois la fête close, après que Cédric eut à nouveau salué un par un les demoiselles et nobles avec qui il avait parlé, nous pûmes enfin le rejoindre. Après que Yoan nous eut raccompagnés jusqu'à la calèche, juste avant de fermer la portière, je lui demandai d'où lui venait ce langage. Cédric répondit, d'un air parfaitement naturel :
« J'ai lu ça dans un livre, autrefois. Les femmes, si on leur dit ça, sont toutes contentes, non ? »
... Yoan et moi nous tenîmes la tête en même temps. C'était donc un savoir livresque. Et manifestement, ce n'était pas un livre de culture générale ni de savoir-vivre, vu le titre que Cédric cita. Rien qu'à imaginer quels autres livres on lui a fait lire à l'époque, j'en ai mal à la tête.
J'allais corriger ce savoir biaisé, mais les mots suivants de Cédric firent hésiter Yoan et moi.
« ... Avoir affaire aux autres, ce n'est pas si mal non plus. Pour la haute société, je veux bien y remettre les pieds... encore. »
... Apparemment, ce fut pour lui un moment inattendu et agréable. Détournant un peu honteusement les yeux de nous, Cédric murmura d'une petite voix : « Aujourd'hui, je vous remercie. »
« ... Bon, il a quand même su dire les salutations mondaines, donc pour une première fois, on peut dire "bien joué". »
En ajoutant « hormis ces propos superflus », Yoan afficha un air ravi, et j'approuvai légèrement. Effectivement, mis à part ces excès, il avait bien fait les choses. Puisqu'il ne rechigne plus à aller en société, s'il y accumule de l'expérience, ce langage bizarre s'effacera naturellement en s'adaptant à son entourage.
Pour l'instant, réjouissons-nous que Cédric ait fait un pas vers le monde extérieur, pensai-je en caressant sa tête. Derrière moi, Yoan tendit aussi le bras depuis l'extérieur de la calèche et lui caressa la tête de la même façon.
Alors que je lui ébouriffais les cheveux en les malaxant, Yoan remit en ordre les mèches blondes de Cédric, rebroussées par mon geste, en les lissant de la paume.
« Ça t'a peut-être donné envie d'apprendre les manières et la culture ? »
« C'est deux choses différentes. »
Tranchant net sur ce ton doux, Cédric repoussa l'idée. Yoan, sans un mot, lui rebroussa à nouveau les cheveux en les malaxant. « Qu'est-ce que tu fais, frère ! » brailla Cédric, et Yoan répondit : « Les manières et la culture, les avoir ne gêne personne. » Au contraire, ne pas les avoir ne fait que créer des ennuis... mais avec Cédric, Yoan est particulièrement doux. Pourtant, Cédric ne secoua pas la tête verticalement.
« Alors, j'ai hâte à la prochaine fois. »
« Ah... Bonne nuit, frère. »
Après que je l'eus remercié pour son aide d'aujourd'hui et que nous eûmes fini les adieux, la portière de la calèche se referma enfin. Le véhicule se mit à tanguer doucement, et je vis de profil Cédric de bonne humeur.
Il regardait dehors en fredonnant, et son sourire joyeux se reflétait tel quel sur la vitre.
« ... Dis, mon frère. »
Après un moment de roulis, Cédric ouvrit la bouche. « Quoi ? » demandai-je. Il tourna son visage droit vers moi et me montra un sourire puissant, sans la moindre ombre.
« Il semble que j'aie assez de valeur, tel que je suis. »
Avec un rictus sans la moindre ombre, ce sourire me remplit non pas de soulagement, mais d'une étrange anxiété. Je voulus demander ce qu'il voulait dire, mais aucune réponse ne vint.
À partir de ce début en société, Cédric, ayant pris conscience de sa propre beauté, enflamma les foules — principalement féminines — lors de maintes fêtes et inspections dans la ville basse.
Qui plus est, il se mit à se parer inutilement et ses douces paroles aux femmes, loin de s'améliorer, ne firent qu'empirer à partir de ce moment.
Et sept ans passèrent.
Yoan et moi allions devoir gérer un Cédric parti en vrille bien plus violemment qu'auparavant.