Cela ne dura qu'un instant.
Alors que nous étions éloignés de la falaise, sans aucun endroit d'où sauter. Un seul chevalier, comme s'il s'agissait d'un bombardement, tomba du ciel au-dessus des soldats qui braquaient leurs armes, et les trancha net.
Qui plus est, ce ne furent pas un ou deux hommes, mais tous les soldats armés, neutralisés sans qu'on leur laisse ne serait-ce que l'intervalle pour presser la détente.
Face à cette situation d'une brutale soudaineté, même les chevaliers sauvés comme les soldats ennemis restèrent hébétés. Personne ne comprenait d'où cette présence s'était abattue, et tous les regards furent happés.
Ce manteau blanc d'uniforme, sans conteste, était celui de notre ordre des chevaliers.
Et cette silhouette de dos, les cheveux argentés attachés et flottant au vent, quoi qu'on en dise…
« …Arthur ? »
Incrédule, je laissai échapper son nom malgré moi.
Le chevalier qui porta la main à son épée et se tourna lentement était indubitablement Arthur.
« …Bonne tenue. »
Après avoir passé en revue mon visage et ceux des chevaliers, il baissa la tête avec un salut déplacé, comme pour fuir nos regards. Devant ce mouvement hésitant, typique d'Arthur, l'un des soldats ennemis reprit contenance et lança un nouveau hurlement. Ce fut le signal pour que les ennemis, redevenant un tourbillon, reprennent leur avance vers nous…
…au moment même où l'épée d'Arthur, en un clin d'œil, faucha une dizaine d'ennemis d'un seul coup.
Il avança, et en les croisant, trancha la gorge des adversaires. D'une unique estocade précise, il lacéra profondément les articulations non protégées par l'armure, et, sur cet élan même, continua d'abattre un autre soldat, puis un autre. Tant sa vitesse était grande, pour quiconque sauf moi, cela ne dut ressembler qu'à un unique coup d'épée horizontal d'où jaillit le sang ennemi.
« Approche pas. »
Ce unique mot d'Arthur dégagea une intention de tuer bien plus terrifiante que les soldats devant nous. Sitôt que retentit, au loin, le bruit d'armes mises en joue, il saisit l'épée encore serrée par un ennemi abattu, se retourna d'un bloc et la lança droit sur les arquebusiers. La lame, projetée comme une lance, transperça deux soldats d'un seul trait.
« Chef de l'ordre, si vous battez en retraite, je couvrirai vos arrières. »
Arthur se tourna vers moi et désigna l'arrière du regard. Pour l'instant, aucun ennemi ne s'y trouvait. Si nous reculions encore quelques dizaines de mètres, nous atteindrions la falaise où se tiennent nos alliés. Nous pourrions alors confier les blessés graves à leurs soins, quitter ce terrain désastreux et réorganiser nos lignes. Il y a encore beaucoup de chevaliers valides sur la falaise. Et ensuite…
« Et une fois que tous les chevaliers auront achevé leur retraite… »
Avant que je ne puisse répondre, Arthur enchaîna. Sa voix sonnait moins comme une confirmation que comme un rapport.
« Moi, je fonce sur le camp ennemi principal. »
Il le lança en pointant son épée vers l'armée ennemie devant nous. Ses yeux, indubitablement, visaient plus loin encore, le camp ennemi principal qui devait se trouver sur la falaise d'en face.
« À ce moment-là, le chef de l'ordre viendra aussi ? »
Il esquissa alors, pour la première fois depuis son arrivée, un sourire narquois en ma direction.
…À moi, le chef de l'ordre.
…À moi, son père.
Un sourire provocateur, d'une fausseté rare chez Arthur. …À moi, de sa part.
« …Tu t'adresses à qui, là ? »
J'avais envie de le gronder pour son culot, mais je sentis bien le coin de ma propre bouche se relever malgré moi.
« Évidemment. »
Je répondis à Arthur, et me rangeai naturellement à ses côtés. Sans qu'aucun ordre ne soit donné, les chevaliers avaient écouté notre échange et commençaient à porter secours aux blessés graves. Ils se placèrent derrière Arthur et moi pour la retraite, et se mirent à courir vers notre camp.
Dans leur sillage, Arthur et moi reculaiples pas en arrière. Et au moment précis où les soldats ennemis, refusant de nous laisser partir, firent trembler le sol de leurs innombrables pas pour repartir à l'assaut…
Arthur et moi abattîmes les ennemis devant nous.
« Pourquoi t'es-tu jeté tout seul ⁈ Tu sais très bien pourquoi les chevaliers sur la falaise restent en retrait ! »
« Hè… ça commence direct par un sermon ⁈ »
Les lames ennemies s'abattaient à des timings décalés, comme embrasées. Je les recevais toutes, épée et pouvoir spécial confondus. Au même instant, Arthur plongeait dans la garde adverse et, d'une vitesse qui semblait n'être qu'un unique éclair, balayait son épée. Le sang gicla, et les soldats s'effondrèrent sur le dos ; Arthur, sur cet élan, en projeta un d'un coup de pied circulaire.
« C'est évideeent ‼︎ Moi… le fait que je voulais devenir chevalier… ! »
« …De toute façon, jusqu'ici aussi, tu sais pas c'qui s'est passé hors de ta vue, mais moi et ma mère, on a frôlé la mort plus d'une fois. »
Soudain, une vieille parole d'Arthur traversa mon esprit.
…Pourquoi me revient-elle maintenant, de toutes les fois ?
L'avant-garde s'effondra, et un soldat projeté par un coup de pied vint heurter les rangs ennemis, les figeant un instant. Arthur ne manqua pas l'ouverture et enfonça sa lame plus avant. De mon côté, j'abattis au fusil un ennemi qui prenait visée sur Arthur, avant qu'il ne tire.
« Moi ‼︎ …Le fait que je me sois porté volontaire pour la 8e escouade… ‼︎ »
« Sache que la prochaine fois, j'pourrai plus te le cacher. »
…Il y a six ans. Quand Arthur, qui avait renoncé à devenir chevalier, m'avait dit qu'il voulait réessayer.
Cette fois, tous les soldats devant nous mirent en joue. Avant qu'ils n'ajustent leur visée, Arthur et moi fîmes un pas en avant et nous jetâmes ensemble dans leurs rangs.
Les fusils volèrent, le sang d'un ennemi effleura ma joue. Au loin, un soldat me visait. Je tentai de lever mon arme, mais Arthur fut plus vite : saisissant l'épée qu'il venait de ramasser, il bondit…
« Maintenant ‼︎ C'est pour pouvoir me tenir aux côtés de mon père que je suis là ‼︎‼︎ »
…et transperça l'ennemi qui se tenait en arrière.
« La prochaine fois, sur ce champ de bataille, je serai aux côtés de mon père. »
…Il y a six ans, Arthur l'avait dit, c'est certain.
Ni moi, ni le vice-commandant Clark, n'avions jamais su pourquoi Arthur avait choisi la 8e escouade. « J'ai quelque chose à faire », avait-il seulement dit.
Pourquoi désirer une escouade dont la structure diffère des autres, et qui plus est, soumise à un mérite intégral et impitoyable ?
L'un des privilèges de la 8e escouade : l'autonomie de jugement.
Tant qu'ils restent dans la zone ou la mission assignée, les membres de la 8e sont autorisés à agir selon leur propre jugement.
Se tenir à mes côtés, moi qui n'appartiens à aucune escouade en tant que chef de l'ordre… La seule escouade qui le permette.
L'ennemi transpercé, Arthur reprit sa garde, abattit les soldats devant lui. Moi aussi, je maintins ma concentration, surveillant les ennemis alentour et la retraite de mes subordonnés. Je reculai de quelques pas en accord avec eux, et simultanément tirai sur le manteau d'Arthur dans mon dos. Tiré brusquement en arrière, Arthur chancela ; « Regarde aussi derrière toi », lui lançais-je en guise d'avertissement.
— Je n'aurais jamais cru être à nouveau aussi heureux, dans un endroit pareil.
« Oui ! » répondit Arthur avec entrain, reprenant sa garde et ne vérifiant l'arrière que du regard.
Moi aussi, je refoulai la chaleur qui montait en moi, et resserrai ma main sur l'hilt pour coordonner mes mouvements avec ceux de mon vice-capitaine de la 8e. Les ennemis reprenaient posture, et portèrent simultanément leurs lames sur nous.
« Reculer en abattant ‼︎ Ne prenez jamais les devants ! Protégez sans vous écarter au-delà d'une certaine distance de ceux que vous devez protéger ‼︎ »
Parant plusieurs coups à la fois, les repoussant, je criai ces ordres à Arthur à mes côtés.
…Un seul homme.
Un seul chevalier en renfort. Face à nous, d'innombrables ennemis ont descendu la falaise. Impossible qu'un seul chevalier renverse la situation.
Un jeune chevalier, indemne et débordant d'énergie. Un seul chevalier.
Celui qui vient d'être nommé vice-capitaine de la 8e escouade cette année. Un seul chevalier.
Celui qui a intégré le corps principal de l'ordre des chevaliers à l'âge le plus jeune de l'histoire. Un seul chevalier.
Celui qui, par la seule force de l'épée, a battu tous les chevaliers hormis les capitaines et vice-capitaines de l'époque, et s'est emparé du siège de chevalier de la garde rapprochée. Un seul chevalier.
Celui qui vient de faucher une dizaine d'ennemis d'un seul coup sous mes yeux. Un seul chevalier.
Mon fils, dont je suis fier. Un seul chevalier.
« C'est évideeent ‼︎‼︎ »
Sans se laisser impressionner par ma voix, Arthur hurlait à son tour et tranchait un à un les soldats qui tentaient de poursuivre les chevaliers en retraite.
Un seul chevalier.
Pourtant, pourquoi…
Je n'ai absolument pas l'impression qu'on puisse perdre.
« Tiens-moi le rythme ‼︎ Arthur Beresford ‼︎‼︎ »