Il y a deux semaines.
« …Moi… jusqu'à quand je compte rester en service actif, hein ? »
Alors que je venais de terminer l'exercice du jour et que je m'apprêtais à retirer ma veste, le vice-commandant Clark m'a lancé cette question sans transition.
C'était une conversation anodine, venue en supplément alors que j'apportais les rapports quotidiens de chaque escouade au bureau du commandant. Après avoir aligné les rapports sur mon bureau, Clark s'est installé sur ma chaise avec une familiarité déconcertante.
« Ah, Alan me l'a demandé ce matin, tiens. »
Apparemment, le sujet était venu sur le tapis hier soir lors d'une beuverie entre chevaliers, poursuit Clark en émettant un rire guttural amusé.
« Te voilà enfin à l'âge où l'on s'inquiète de ta vieillesse. »
Il savoure son rire, « kukku », et je lui renvoie : « Toi non plus, tu n'as pas un âge si différent du mien. » Mais il se contente de rire encore, réjoui : « Ah, moi aussi je commence à avoir un bon âge. »
« Si les choses suivent leur cours, à ce stade le prochain commandant sera soit Calum, soit Alan. »
« Avant ça, si l'on parle de mon successeur, c'est toi le vice-commandant, Clark. »
Il me fait signe de la main en disant que la place de numéro deux lui convient très bien. Effectivement, depuis son époque de capitaine d'escouade, il répète qu'il a donné pour le poste de numéro un.
« Disons que tu as encore vingt ans de service actif devant toi, ai-je répondu. »
« Dans ce cas, toi aussi tu vas travailler encore vingt ans. »
Le coude sur l'accoudoir, le menton dans la main, Clark me scrute avec un sourire narquois. Je le fixe intensément, ne bougeant que les yeux, et je tranche :
« Peu m'importe. On est venus jusqu'ici, je t'accompagnerai jusqu'au bout. »
« Avec toi, n'importe quelle vie a l'air amusante », me répond-il sans hésiter, le sourire aux lèvres. En guise de réponse, je laisse échapper un petit soupir. En parcourant les rapports un par un, mon regard s'arrête net sur le nom du vice-capitaine de la 8e escouade. Pourtant, je devrais connaître ces rapports par cœur ; je les fixe comme pour y percer un trou.
« …On va encore boire un coup ce soir ? »
Clark a deviné quelle partie je lisais ; il ricane, insolent, et me demande cela. Ce n'est pas ses yeux, mais sa bouche qui semble s'amuser le plus.
« …Non, c'est bon. J'ai assez bu hier soir. »
Pour camoufler mon trouble, je referme le dossier et recommence sa lecture depuis la première page.
Hier soir, mon fils Arthur a été officiellement promu ; après l'exercice, j'ai entraîné Clark dans notre taverne habituelle. Nous avons pas mal bu tous les deux, et avant de nous en rendre compte, nous avons failli passer la nuit sur place.
« Arthur a grandi admirablement.… Hâte de voir jusqu'où il ira. »
À ces mots posés, je clos les yeux honnêtement et j'acquiesce. Entré dans le corps principal des chevaliers comme le plus jeune de l'histoire, Arthur en est désormais vice-capitaine.
« Et si Arthur gravissait les échelons jusqu'au poste de commandant ? »
« …Arthur, en tant que commandant, c'est encore loin. »
« T'as pas les mains dans le dos », glousse Clark dans sa gorge. Il devait savoir que je répondrais ça avant même de demander.
« …En tout cas, pas question de céder ma place pour l'instant. Ni à Calum, ni à Alan,… ni à Arthur. »
Je n'ai toujours pas l'intention de raccrocher. Si c'est possible, que ce soit dans cinq ans, dix ans ou vingt ans, tant que ce corps peut se battre, je veux rester chevalier.… Oui, par exemple.
Je jette un dernier regard vers Clark, qui sourit déjà en devinant la suite. Lui et moi, au fond, on pense à la même chose.
« Le seul moment où je partirai, c'est quand je tomberai au champ d'honneur. »
……
…Pourquoi est-ce que je me souviens de ça, maintenant.
Dans ma conscience trouble, je réfléchi.
L'onde de choc et le vacarme se sont enfin calmés, les bourdonnements d'oreilles ont cessé quand, au milieu des fumées poudreuses, j'ai réussi à me relever derrière mon bouclier.
J'ai appelé les autres chevaliers pour savoir s'ils allaient bien ; tout le monde a répondu. Mais certaines voix étaient proches du râle. Eux non plus, le bouclier seul n'a pas suffi à les couvrir entièrement.
Les bombes ont été larguées depuis une position inconnue, comme la première fois. J'ai réussi à m'abriter derrière mon bouclier, mais cette fois l'explosion venait de toutes les directions, pas d'un seul côté, donc une protection complète était impossible.
« L'ennemi bat en retraite !! Ceux qui peuvent grimper, remontez à la falaise, maintenant !! »
Je hurle de ma gorge sèche. Les soldats ennemis, utilisés comme pion, ne bougent pas, pas un seul. Pour l'instant, pas de risque de tir de précision dans la fumée.
J'avais ordonné la retraite avant le bombardement, mais le choc de l'explosion et du souffle a quand même dispersé tout le monde. Je vais bien, mais plusieurs sont grièvement blessés. Si on subit à nouveau cet attentat mystérieux, cette fois il y aura des morts.
Les valides portent les blessés et s'élancent vers notre camp.
Ceux qui ont atteint le pied de la falaise sont hissés par les cordes que les chevaliers d'en haut descendent en urgence ; les blessés graves sont remontés grâce aux pouvoirs spéciaux. Cela prend un peu de temps, mais c'est bien plus rapide que de les faire grimper par leurs propres moyens. Le sauvetage progresse bien, pourtant moins de la moitié ont pu être récupérés. La plupart traînent encore leur corps vers le camp allié, ou portent assistance à ceux qui ne peuvent pas bouger, ce qui les ralentit. Moi-même, j'avance péniblement vers la falaise en portant un chevalier blessé à bout de bras et en soutenant un autre par l'épaule.
« Commandant !! Derrière vous !! »
Presque en même temps que le cri d'Éric depuis le haut de la falaise, une quantité démentielle de présence meurtrière s'abat sur mon dos.
…Il a l'air qu'ils passent enfin à l'offensive pour de bon.
Des soldats encore plus lourdement armés que tout à l'heure descendent vers nous. C'est probablement le corps principal ennemi. Des fantassins armés de fusils et d'épées dévalent jusqu'ici.
Je me demande un instant s'il ne faut pas faire décrocher nos chevaliers, mais je revois mon jugement sur-le-champ. Les effectifs ne sont pas les mêmes. L'ennemi peut engager autant de troupes qu'il veut ; il a assez d'hommes en haut de la falaise pour nous canarder, tandis que nous sommes écrasés par le nombre.
Si on fait descendre exprès les tireurs d'élite du haut de la falaise pour les envoyer dans ce terrain défavorable, c'est l'anéantissement total qui nous guette.
J'abandonne mon bouclier, je cours vers notre camp avec les deux chevaliers sous les bras. En même temps, j'ordonne à voix haute aux autres de se dépêcher de remonter.
« Vite, remontez !! L'ennemi est déjà là !! »
Nos chevaliers ouvrent le feu sur les soldats ennemis en bas de la falaise pour nous couvrir, mais la différence de nombre est écrasante. En plus, ils portent des armures de qualité ; à moins de viser les interstices ou d'utiliser les tirs des détenteurs de pouvoirs, les balles ricochent.
« Uooooooooooooooooooooooooooooo !! !! »
Les soldats ennemis hurlent, et fondent sur les chevaliers blessés et ceux qui les portent à une vitesse incomparable.
« Commandant ! Laissez-nous et partez !! » « S'il vous plaît, sauvez-vous les premiers… !! » crient les chevaliers que je porte. Impossible d'abandonner mes subordonnés. D'ailleurs, même seul, je ne crois pas pouvoir échapper à cette poursuite furieuse. Les autres chevaliers en retraite ont jugé la fuite impossible ; ils s'arrêtent, accourent vers moi et se regroupent.
Ils se placent devant moi, pour protéger le commandant et les blessés, lèvent leur épée pour accueillir l'ennemi. Du haut de la falaise, les nôtres continuent leur tir de soutien, neutralisant les assaillants qui nous foncent dessus, mais dès que le premier tombe, le suivant utilise son corps comme tremplin et continue d'avancer sans faiblir.
Parmi les chevaliers qui n'ont pas pu évacuer, presque tous sont blessés, grièvement pour la plupart. Probablement que le seul indemne parmi nous, c'est moi.
Alors, si moi je ne passe pas devant, qui le fera ?
Je confie les chevaliers que je portais aux autres blessés, derrière moi. J'ignore leurs gémissements et leurs appels à fuir, je tape l'épaule de ceux qui tentent encore de se mettre devant pour me protéger, et j'avance.
« Commandant ! Nous tiendrons ici !! Au moins, sauvez-vous, vous !! »
« Laissez-nous faire !! »
« Comment un chef indemne pourrait-il tourner le dos en abandonnant ses subordonnés blessés. »
Je passe devant mes hommes. Je lève mon épée, je fixe l'ennemi à quelques mètres. Parmi les valides, ceux qui peuvent combattre avec leurs pouvoirs ou des armes à feu, je les place en arrière-garde et en soutien.
« Si c'est ici que je dois mourir, je préfère mourir en protégeant mes hommes et en luttant jusqu'au bout contre l'ennemi, plutôt que de mourir en leur tournant le dos. »
C'est ça, un chevalier. En prononçant ces mots, je n'obtiens pas de réponse de la part de mes subordonnés. À la place, ils s'alignent à mes côtés, lèvent leur épée.
Les soldats ennemis approchent. Ils grognent, hurlent, cherchent à nous écraser comme une seule bête gigantesque. Leur aura est terrifiante ; à chaque pas, leurs voix font vibrer nos armures.
Et quand j'enfonce mon pied dans le sol piétiné, la masse enfin au contact ouvre grande sa gueule et nous montre les crocs.
Je fauche le premier soldat qui lève son épée sur moi, d'un coup horizontal, avant même que son coup ne descende. Sans se démonter, le suivant frappe ; je reçois de ma main gauche qui annule les tranchants, je repousse, et dans l'intervalle un autre chevalier le transperce. Je devance un cavalier qui charge, j'engage, et avant qu'il ne nous écrase, je lui tranche la gorge et l'abats.
Puis, un *tchak* métallique perce les hurlements. Je me retourne. Plusieurs canons de fusil sont braqués sur nous. Moi et les valides, on peut esquiver. Mais ces canons ne visent pas nous ; ils visent mes hommes, incapaces de bouger, derrière. Un chevalier s'élance, bouclier en avant pour les couvrir, mais un seul bouclier ne suffit pas à arrêter toutes les balles. J'ai déjà jeté mon bouclier. Un autre chevalier s'en aperçoit, saisit un bouclier et court, mais c'est trop tard. Je n'ai pas de bouclier ; la seule issue, c'est d'enfoncer mes jambes. Plusieurs gâchettes se pressent sur les chevaliers protégés par un unique bouclier —
« Arrêtez de déconner !! !! »
Du ciel, un éclair argenté tranche les soldats ennemis.