« Comment ça va, Princesse ? »
Une fois mon changement terminé, mes femmes de chambre attitrées, Lotte et Marie, me regardent avec inquiétude.
« Oui, ça va. C'est parfait. »
Sur ma réponse, toutes deux me disent : « Prenez bien soin de vous, je vous en prie » et « Nous prions du fond du cœur pour votre sécurité, Princesse », puis me serrent doucement la main. J'appelle le garde rapproché Jack, qui m'ouvre la porte. « Prenez bien soin de vous », dit-il aussi d'une voix douce. En sortant de la pièce, je suis accueillie par les capitaines de la garde rapprochée, Alan et Calum, qui ouvrent grands les yeux.
« Désolée de vous avoir fait attendre, vous deux. »
Je me demande si Tiara et Steil sont encore en train de se préparer, et c'est justement à ce moment que Steil arrive.
« Vous êtes ravissante, ma sœur. »
Vêtu de son armure, Steil me sourit. Contrairement à sa tenue habituelle soignée, son armure solide et son uniforme noir lui donnent un air incroyablement viril. Je pensais qu'il enlèverait ses fausses lunettes, mais il a l'air de les garder. Je suis un peu soulagée que ce trait caractéristique de Steil soit resté inchangé.
« Merci, Steil. Toi aussi, tu es superbe. J'en suis restée bouche bée. »
Cette allure virile, si différente de d'habitude, est d'autant plus impressionnante qu'elle crée un décalage. Steil en armure, ça n'existait même pas dans les illustrations du jeu.
« … Hé, Alan ! Reprends-toi ! »
Un bruit d'armures qui s'entrechoquent me fait me retourner : le capitaine Calum vient de couder le capitaine Alan dans les côtes. Ce dernier a le visage écarlate. Les yeux ronds, la bouche béante, il me fixe intensément.
S'inquiétant de sa santé, je lui demande : « Ça va ? » Il répond, raide : « N-non !! Oui ! Ç-ça va, tr-très bien !! C-c'est tr-très… flatteur ! » C'est rare de voir le capitaine Alan, d'ordinaire si décontracté, dans cet état. Depuis qu'il fait partie de la garde rapprochée, il parlait sans tension même face à la famille royale. Apparemment, une campagne après si longtemps stresse même les chevaliers.
« Excusez-le, Princesse. Alan voulait dire que cette armure vous va à merveille. »
Le capitaine Calum traduit en soupirant. Le capitaine Alan acquiesce plusieurs fois, le visage toujours rouge.
« Merci, ça me fait plaisir. »
Je leur rends leur sourire et vérifie à nouveau ma tenue. Comme c'un modèle féminin, la coupe est légèrement différente, mais c'est presque le même équipement que les leurs. Seule la casaque rouge que j'ai par-dessus apporte une touche de féminité… du moins je l'espère. J'ai attaché mes cheveux roux ondulés en une seule queue sur le sommet de la tête parce qu'ils gênaient, alors mon côté « fille » en prend un coup. Sur un champ de bataille, homme ou femme n'a pas d'importance, mais en tant que première princesse, je ne peux m'empêcher d'y penser. En même temps, une armure aussi ajustée, c'est une première pour moi, alors je suis un peu excitée, ce qui est déplacé de ma part.
« Tiara devrait bientôt finir. Dis, Ste… Steil ? »
Je me retourne, et cette fois c'est Steil qui a le visage rouge, une main devant la bouche. Il marmonne quelque chose comme « … bouch… » mais qu'est-ce qui lui prend ? Il n'est peut-être pas en forme parce que je l'ai fait veiller hier soir.
« Grande sœur ! Grand frère !! »
Avec un bruit d'armure un peu lourde, Tiara accourt vers nous. Elle n'est pas censée participer au combat, mais comme on ne sait pas quel danger peut survenir en route, elle porte la même armure que nous.
« Vous deux, vous êtes superbes !! … Moi aussi, au retour, je demanderai à Marie et Lotte de m'en faire un assorti. »
Après avoir fait briller ses yeux, Tiara pince le bas de sa casaque blanche comme une jupe de robe.
En fait, seules nos casaques à Steil et à moi sont faites main par Lotte et Marie. Elles les ont refaites tant de fois en les améliorant que la qualité rivalise presque avec celles de l'ordre des chevaliers, alors on a décidé de les utiliser officiellement en urgence. Le château nous en avait fourni d'autres, mais celles-ci me vont mieux, et Mère a donné son accord. … Faire passer l'origine de ces vêtements a été un sacré travail, ceci dit.
Tiara, elle, porte la casaque blanche standard de la famille royale. Ça lui va à merveille avec ses cheveux blonds, c'est adorable. Elle a attaché ses longs cheveux comme moi. Je n'aurais jamais cru voir Tiara en armure. Quand je lui dis « Tu es ravissante », elle répond « Avec cette tenue, je serai tranquille même sur un champ de bataille ! », alors je lui refuse poliment. Steil la gronde : « On ne va pas en excursion. »
« Mais le deuxième prince Cédric de Chinensis y va aussi, non ?! »
Tiara serre les poings et négocie directement avec Steil, ce qui m'arrache un sourire amer. Apparemment, sa méfiance n'a pas disparu. Enfin, c'est à cent pour cent la faute de Cédric lui-même.
« Allons-y, vous deux. »
« Oui », répondent en chœur Steil et Tiara. Un peu instables dans nos armures inédites, nous nous mettons enfin en marche.
***
« Alors, nous partons. Mère, Père. »
Après avoir salué mes parents, nous quittons le pays.
Au milieu de la foule venue nous voir partir, nous répondons aux acclamations en avançant de la ville basse vers l'extérieur. Avec de nombreux chevaliers, et des armes chargées sur les chars.
Dès l'aube, une énorme quantité de vivres, d'armes et de munitions était arrivée du royaume d'Anémone. En plus, c'était du matériel flambant neuf, à la pointe de la technologie, visible même pour mon œil profane. Pendant que le chancelier Gilbert, le commandant et le vice-commandant de l'ordre vérifiaient les armes en les chargeant, les chevaliers s'exclamaient çà et là, les yeux brillants comme des gamins dans un magasin de jouets : « Celui-là a l'air bien !! », « C'est quoi ce gros canon ?! », « Cette arme !! Je la connais !! », « Y'a des munitions pour combien ?! ». On a même aperçu par moments des trucs ressemblant à des grenades, qu'on n'avait jamais vus dans le premier KimiHika, et des canons ou fusils aux formes franchement dangereuses, mais sous prétexte que « des armes dont on ne maîtrise pas l'usage sont dangereuses comme forces immédiates », le chancelier Gilbert, le commandant et le vice-commandant ont décidé d'en laisser la plupart au château. … Les chevaliers, juste après cette décision, avaient l'air terriblement déçus.
En recevant une lettre adressée à moi par les messagers qui avaient apporté les armes et le ravitaillement d'Anémone, j'ai lu un message de Léon : « C'était soudain, alors je n'ai pu t'envoyer que ça, désolé. Comme ce sont des articles achetés auprès de divers pays, examine-les s'il te plaît. » Ces lignes étaient jointes à des mots d'encouragement et d'appréciation à mon égard.
« Que ça »… Même en retirant les armes restées au château, il y en a une quantité à faire s'enthousiasmer les chevaliers, et cette phrase « examine-les s'il te plaît » me rappelle les « Service d'essai ! Essayez donc ! » ou « Recrutement de testeurs ! Gratuit pendant un mois ! » des téléachats de ma vie d'avant. Je me dis que Léon, lui aussi, est un sacré négociant. Normal pour le numéro un du commerce.
Effectivement, s'il y a des armes qui font leurs preuves dans cette guerre, notre pays voudra sûrement se les procurer. … Même si la grande majorité reste au château pour l'instant.
Si le délai initial avait été respecté, l'ordre des chevaliers aurait sûrement testé chaque arme inhabituelle pour voir si elle était utilisable en pratique, mais hélas, nous n'avions pas ce temps.
À la fin de la lettre, il y avait une courte phrase : « La promesse d'alors. » J'imagine que c'est une sécurité pour éviter qu'on lui renvoie tout ce matériel.
« Prenez soin de vous ! », « Princesse !! », « Commandant ! », « Premier prince Steil !! », « Deuxième princesse Tiara !! », « Première princesse Pride !! », « Revenez sains et sauves ! » — des voix de toutes sortes nous parviennent.
C'est la première campagne pour nous trois, membres de la famille royale, alors nous avançons à cheval comme dans un défilé, moi, Steil et Tiara, au milieu des chevaliers. … Pour l'instant. Et des chars vides, des voitures sans conducteur nous suivent en roulant lentement.
Même s'il s'agit d'une marche, nous allons nous déplacer pendant trois jours d'affilée. Normalement, il faudrait plus de dix jours à cheval pour rejoindre le royaume uni de Hanazou.
Oui, … trois jours non-stop.
« Bon, toute l'unité, en selle ! »
La porte de notre pays se referme, et nous descendons immédiatement de cheval. Le capitaine Calum me tend discrètement la main.
Tant qu'on fait tirer par des êtres vivants, la durée est limitée par leur force et leurs pattes. Même les chevaux de la famille royale et de l'ordre, plus forts, plus endurants et plus rapides que des chevaux ordinaires, ont une distance maximale journalière sur un trajet de plusieurs jours, pauses comprises.
C'est pour ça que cette fois, nous avons besoin de l'avant-garde.
L'avant-garde est en temps normal intégrée aux différentes unités, mais elle est formée selon les besoins. Elle a été constituée en urgence lors de l'attaque surprise contre l'ordre il y a six ans.
Les chars vides tout à l'heure se remplissent successivement de chevaux et de chevaliers. Nos chars spécialement renforcés existent en plusieurs tailles, de la taille d'un petit camion à celle d'un grand bus, pour employer les termes de ma vie d'avant. Moi, Steil, Tiara et le chancelier Gilbert sommes dans une voiture, mais ce qui la tire, ce n'est pas des chevaux, pas plus que pour les chars où montent les chevaliers.
Ce sont des véhicules à capacité spéciale pilotés par l'avant-garde.
La partie charrette s'attache à chacun de leurs engins, qui prennent d'un coup l'allure de plateformes plutôt que de chars. J'en ai déjà monté un il y a six ans : ça ressemble à de grosses motos. Des engins spéciaux que seul le détenteur de la capacité qui les a créés peut conduire. La vitesse ne dépasse pas celle d'un cheval au galop ou la limite de vitesse des voitures de mon monde d'avant, mais ils peuvent avancer à cette allure constante quel que soit le poids de la charge tractée. Du coup, tant que le conducteur tient le coup, on peut avancer en continu à grande vitesse constante. Apparemment, les formats poids lourd et bus sont peu maniables, donc on ne les sort que pour ce genre de longs déplacements.
L'avant-garde inclut parfois des gens capables de courir super vite, de sauter loin ou de faire galoper les chevaux sans les fatiguer, mais le cœur du dispositif, ce sont ceux qui construisent et pilotent ces engins. La force motrice étant une capacité spéciale, pas de la science, ce ne sont pas des machines… mais en les voyant, je me dis que les motos et les voitures de mon monde d'avant étaient quand même incroyables.
Les voitures sont reliées une par une aux motos à capacité spéciale, les autres plateformes sont groupées par taille puis attachées aux motos, formant comme un train ou une locomotive sans toit.
« C'est mon premier voyage avec l'avant-garde !! »
Tiara, ravie, se penche à la fenêtre de la voiture pour regarder devant. Le capitaine Calum et le capitaine Alan l'observent avec un sourire attendri. On dirait un enfant qui prend le bus pour la première fois et ses parents. Moi aussi, j'ai monté une fois il y a six ans, mais à l'époque c'était juste un siège et une barre derrière la moto, et c'est la première fois qu'on me tire en voiture.
« … J'espère que grand frère s'entendra bien avec le chancelier Gilbert. »
La voix inquiète de Tiara murmure tout bas. Mes propres mots se troublent un peu en l'entendant.
Cette fois, le danger étant accru, deux chevaliers d'escorte sont dans chaque voiture. Pour moi, ce sont des gardes rapprochés, mais dans la voiture de derrière, il y a Steil, le chancelier Gilbert, le commandant et un chevalier. Normalement, Steil, en tant que mon assistant, aurait dû être avec moi, et Tiara dans la voiture suivante, mais Steil a lui-même demandé, avec une aura noire des plus suspectes : « Je veux participer aux conseils de guerre en route avec Gilbert et le commandant. »
« Désormais, l'armée tout entière part pour le royaume uni de Hanazou !! »
L'ordre d'un chevalier résonne, et la voiture se met en branle avec un bruit sourd. Au début, la vitesse est celle d'une voiture normale. Puis elle accélère progressivement.
J'ai une idée de la vitesse des voitures de mon monde d'avant, mais les yeux de Tiara s'arrondissent de plus en plus, et elle finit par s'accrocher à mon ourlet. C'était dans les limites de la vitesse de sécurité d'autrefois, mais pour Tiara, habituée à la lenteur paisible d'une voiture à cheval, c'est effrayant. Si encore elle avait déjà monté un cheval au galop…
En une heure et demie à peine, nous avalons la distance que l'ordre des chevaliers à cheval peut couvrir en une journée.
Même avec une pause toutes les heures, c'est infiniment plus rapide. Mis à part les conducteurs, ces motos à capacité spéciale qui ne connaissent ni la fatigue ni le ralentissement avancent à un rythme soutenu, à une vitesse élevée pour ce monde.
Et, comme prévu, trois jours plus tard.
Nous atteignons le royaume uni de Hanazou après avoir parcouru sans encombre une distance qui aurait dû en prendre dix.
… Sans encore savoir qu'un contretemps nous attend avant la bataille défensive.