« …Je vois. J'ai compris. En d'autres termes, la princesse Pride doit mener notre ordre des chevaliers au royaume uni de Hanazou pour une guerre défensive, sur un ordre urgent. »
Le terrain d'exercice des chevaliers.
Après l'audience, j'ai obtenu la permission de ma mère et je me suis rendue immédiatement auprès du commandant Roderick avec Arthur et les autres pour recevoir l'ordre impérial. Moi, le chevalier de la garde rapprochée Arthur, le capitaine Kalam, Steil… et, pour une raison quelconque, Cedric également.
En comptant aujourd'hui, il ne reste que deux jours.
Cedric avait acquiescé quand ma mère lui avait dit d'attendre dans notre pays, mais il semblait ne pas pouvoir rester sans rien faire. Quand j'ai obtenu la permission d'aller au terrain d'exercice, il s'est proposé de m'accompagner.
Ma mère a autorisé, disant que s'il emmenait les gardes de notre pays, cela irait. Résultat : les chevaliers des huitième et quatrième escouades qui assuraient la garde et la sécurité du palais sont devenus notre escorte, et nous nous sommes déplacés en grand nombre. Ils étaient venus jusqu'au palais exprès, et les faire repartir aussitôt me rend vraiment désolée.
Steil aussi, dès qu'il a su que Cedric m'accompagnerait, s'est inquiété et a obtenu la permission de l'oncle Vest en disant : « Je veux moi aussi accompagner ma sœur aînée en tant qu'assistant. »
Entre l'audience et le départ en voiture, j'aurais voulu expliquer… ou du moins m'excuser, mais les circonstances de Cedric n'étaient pas de celles qu'on peut divulguer dans le château ou en public. En peu de temps, je n'ai pu lui confier qu'une seule demande.
Pendant le bref instant avant que la voiture pour le terrain d'exercice ne soit prête, j'ai tiré Steil par l'épaule. Quand j'ai chuchoté à l'oreille : « J'ai une faveur à te demander… », il a écarquillé les yeux, surpris, et s'est raidi comme sur le qui-vive en m'écoutant.
Quand j'ai fini, ses oreilles étaient légèrement rouges, sans doute sous la pression de cette demande soudaine. Pourtant, il m'a répondu d'une voix pressée : « Compris », en hochant la tête, et a dit qu'il s'occuperait des préparatifs. J'aurais voulu consulter Arthur aussi, mais la voiture était prête avant que je n'en aie le temps.
Ainsi, nous sommes montés en voiture et nous nous sommes dirigés vers le terrain d'exercice, mais…
… L'ambiance à l'intérieur était incroyablement gênante.
Steil ne disait rien, comparant Cedric et moi du regard encore et encore, Arthur et le capitaine Kalam restaient silencieux, et je sentais bouillonner cette impression indéniable qu'ils étaient tous en colère contre moi.
Steil avait déjà un regard terrifiant depuis que j'avais traîné Cedric à l'audience, et comme j'ai enchaîné avec une demande au lieu de m'expliquer, c'est normal qu'il soit furieux. En y repensant, ses oreilles rouges tout à l'heure, c'était peut-être pas de la tension, mais de la colère contre moi.
« … Oui. Le même jour, ma mère a une réunion avec l'empire de Radia à notre château, donc nous ne pouvons pas envoyer tous les chevaliers à l'étranger. Je pense que ma mère et moi partagerons les forces équitablement. »
Tout en répondant aux mots du commandant Roderick, je concentrais désespérément mon attention sur ce qui était devant moi.
L'empire de Radia est aussi un pays à surveiller. Si on se faisait attaquer pendant que tous les chevaliers sont partis, on ne tiendrait pas le coup. C'est pour ça qu'il faut disperser les forces.
« … C'est-à-dire que la moitié de notre ordre des chevaliers partira au front aux côtés de la princesse Pride. »
Haa… Le commandant a poussé un long soupir. Évidemment, confier un ordre des chevaliers si important à une gamine comme moi, première princesse, doit l'inquiéter. En plus, la destination, c'est un champ de bataille. C'est pas comme les escortes ou les gardes d'avant. Il y aura peut-être des blessés, des morts.
« La sélection… va être un vrai casse-tête dès maintenant. »
Marmonné à voix basse par le commandant, le vice-commandant Clark a ri dans sa gorge. Puis il a tapé violemment dans le dos du commandant.
C'est normal que le commandant soupire. Une première princesse de dix-sept ans et un champ de bataille, ou la reine et la défense du château, le choix de la sécurité est vite fait.
Les chevaliers, une fois nommés, se résoudront et feront de leur mieux, mais savoir que c'est moi qui les mène les rendra encore plus anxieux. … Moi-même, à y penser maintenant, l'angoisse me noue l'estomac.
Mais si la reine ne reçoit pas le représentant de l'empire de Radia qui vient pour la réunion, ça pourrait poser problème. Donc c'est bien moi qui dois aller au royaume uni de Hanazou. … En plus, j'ai promis à Cedric de devenir son alliée.
« C'est ainsi… Je suis désolée. »
« Non, ce n'est pas à la princesse Pride de s'excuser. » a répondu le commandant, mais je ne trouve que des mots d'excuses. Ça fait longtemps que je n'ai pas vu le commandant aussi abattu.
Probablement, quand je mènerai l'ordre des chevaliers au royaume uni de Hanazou, le commandant m'accompagnera. Je suis une novice en matière de guerre, et c'est lui qui donnera concrètement les ordres aux chevaliers en première ligne, qui se tiendra sur le champ de bataille. … En d'autres termes, c'est lui qui aura le plus de peine à cause de moi.
Moi non plus, je n'aime pas traîner des chevaliers réticents sur un champ de bataille. Mais "je veux pas" et "c'est pas possible" ne suffisent pas. C'est un ordre impérial formel de ma mère.
Le commandant, l'air accablé, a répondu : « Je m'occuperai de la sélection d'ici aujourd'hui », mais j'ai un sale pressentiment.
Même Arthur et le capitaine Kalam, mes chevaliers de la garde rapprochée en service, qui sont derrière moi, je n'ai pas osé me retourner. Pour l'instant, la foule de chevaliers qui accompagnait temporairement Cedric a rejoint les autres, mais eux deux sont restés à mes côtés. Si je me retournais, ils auraient peut-être l'air furieux, ou pire, le même air écoeuré que le commandant.
À ce moment, le vice-commandant a remarqué que je serrais inconsciemment les poings, crispée, et s'est tourné vers moi avec un sourire.
« Les personnes populaires ont la vie dure. »
Hein⁇
À ses mots, j'ai écarquillé les yeux malgré moi. Qu'est-ce que ça veut dire ? Le ton n'avait rien d'ironique. Alors que je m'apprêtais à demander, le vice-commandant a poursuivi en riant : « Pour la sélection, je m'en occupe aussi, soyez tranquille », et a posé la main sur l'épaule du commandant. Comme en réponse, le commandant s'est levé et m'a guidée en disant : « Alors, par ici. »
Vers la colline d'où on voit tous les chevaliers.
« Princesse Pride. »
Alors que nous marchions vers la colline, le commandant m'a appelée sans se retourner. Pensant qu'il allait encore me gronder, j'ai raidit les épaules et répondu : « Oui. »
Et il s'est retourné avec un sourire d'une grande douceur.
« Enfin, vous avez officiellement reconnu le besoin de la force de notre ordre des chevaliers. Nous vous en remercions. »
D'une voix calme, le commandant a souri. Sa silhouette qui ne laisse pas sentir son âge, et son regard fort, ressemblent beaucoup à Arthur.
« Nous attendions ce jour. »
Devant la colline, le commandant est monté le premier et m'a tendu la main. Son dos, bien plus proche du mien qu'avant, reste pourtant haut et large.
Derrière nous, Steil et Cedric attendaient au pied de la colline avec les soldats de l'escorte, et mes chevaliers de la garde rapprochée Arthur et le capitaine Kalam, ainsi que le vice-commandant, nous suivaient comme pour me protéger.
Le vent souffle. Mes cheveux flottent, l'odeur de la saison me chatouille le nez. Alors que je plissais les yeux face à une bourrasque, le commandant a serré ma main pour me soutenir.
« S'il vous plaît, tenez-vous droite. »
Sa voix forte et grave a résonné près de mon oreille, et mon cœur a battu plus fort sans que je puisse l'en empêcher. Mes mains tremblaient légèrement de tension, mais étrangement, je n'avais pas peur.
La main prise, je gravit les marches de la colline, une, puis une autre. C'est la même colline que j'avais montée lors des revues d'exercice de l'ordre des chevaliers. Mais cette fois, ce n'est pas une simple inspection.
« Notre ordre des chevaliers existe pour le peuple et pour vous, membres de la famille royale. »
Le commandant arrive le premier au sommet. Puis, comme tirée vers le haut, je me tiens au sommet, la main toujours dans la sienne. Je rejette mes cheveux en arrière, vérifie que mes vêtements n'ont pas de plis disgracieux, et me tourne vers l'avant. Et…
J'ai involontairement écarquillé les yeux.
Revêtus de leurs uniformes d'un blanc éclatant, les chevaliers sont alignés en rangs serrés, et tous portent leur regard sur moi.
Je suis venue maintes fois au terrain d'exercice, mais c'est la première fois que je vois tout ce monde aligné au complet. À l'œil nu, on ne peut pas les compter, des chevaliers par milliers s'étendent vers l'horizon, une vague blanche qui se prolonge à l'infini.
L'ordre des chevaliers de notre pays, fier et noble.
Tout mon corps a frémi.
Tous ces chevaliers nous ont protégés, nous, tout ce temps.
Et maintenant, je vais m'adresser à eux tous, à haute voix.
« Nous vous attendions, Altesse la première princesse Pride Royal Ivy. »
Les yeux bleus du commandant se sont posés sur moi avec force.