« Pardon, Gilbert. Je n'aurais pas cru devoir solliciter les mains même du chancelier. »
Hier, le deuxième prince Cédric nous avait informés de la crise qui frappait le royaume uni de Hanazou.
Depuis, le château était en émoi. Même maintenant que le jour déclinait, la situation n'avait pas changé, et le régent Vest, qui devait corroborer les dires de Cédric, n'avait pas assez de bras pour tout faire.
Il ne restait que deux jours — trois en comptant aujourd'hui — pour laver Hanazou de tout soupçon.
« Mais non, régent Vest. Mes affaires de chancelier sont en grande partie réglées, et pour l'alliance avec Sarsis, c'est ici que se joue la priorité. »
J'ajoutai, par précaution, que j'avais bien obtenu l'autorisation de Son Altesse le prince consort, et je me mis à classer la montagne de dossiers de Vest.
Le temps pressait. Si nous ne parvenions pas à étayer les faits, dans le pire des cas notre pays serait contraint d'abandonner Hanazou, cette alliance que nous avions nous-mêmes souhaitée.
« Chancelier Gilbert. Les dossiers sur Copeland, ici. Je vais vérifier les liens de Copeland avec les autres pays alentour. »
« Entendu, Steil. »
Aux côtés de Vest, Steil — qui venait de s'absenter pour une autre affaire — se mit immédiatement à rassembler les documents d'un air습った et à compiler les informations. Sans parti pris, on pouvait dire qu'il s'appropriait déjà les tâches de la régence avec aisance.
« Pour l'instant, l'Empire de Radia ne montre aucun mouvement suspect au-delà des correspondances habituelles… En revanche, il effectue régulièrement des échanges d'esclaves avec Copeland et les autres colonies, et il serait aisé d'en profiter pour donner l'ordre de cette invasion. »
Une fois l'essentiel des renseignements et documents sur Radia classés, je les remis à Vest. « Déjà fini ? Impressionnant », me répondit-il en les examinant, puis il grogna.
« En effet… Même en croisant le récit du prince et nos vérifications, Radia ne laisse pas entrevoir d'implication directe dans l'invasion. Les autres pays voisins non plus… »
« Hormis Copeland, aucun mouvement suspect chez les pays limitrophes. On peut considérer qu'il s'agit d'une offensive concertée de trois royaumes : Alata, Rafflesia et Copeland. »
Steil ajouta « Bien sûr, rien n'est certain » et continua d'écrire. Vest et moi hochâmes la tête en même temps.
« Vu sous cet angle… Certes, d'un point de vue d'encerclement, la cible semble bien être Hanazou… le royaume de Sinensis. Les nouveaux rapports des émissaires et le récit du prince concordent. »
« Qui l'eût cru, Hanazou était du côté de la cible… » marmonna Vest en recommençant un rapport pour ma mère Rosa.
« D'ailleurs, d'après le deuxième prince Cédric, ils sont venus jusqu'ici pour déclarer l'invasion en personne. »
Quelle assurance, quel aplomb… Non, c'est sans doute la fierté d'emprunter le nom de l'Empire de Radia. Envoyer un émissaire déclarer la guerre en personne au lieu d'une simple missive, cela ne se voit guère.
« …Enfin, face à ces trois royaumes, Hanazou n'avait guère de moyens de résistance. Et si Radia se mettait vraiment en marche, ses forces seraient d'une tout autre échelle. »
Hanazou n'est pas un pays faible. Contre Copeland seul, ou Alata seul, ou Rafflesia seul, ils auraient pu tenir tête… Mais les trois ensemble forment une puissance considérable.
De plus, Radia domine bien d'autres pays. Invasion et esclavage. Sa force est immense. On dit que les nations envahies par Radia, terrifiées par sa conquête impitoyable, ses assauts brutaux, ses invasions sans fin, en perdaient la raison, et les fous se comptaient par dizaines. Depuis qu'il a accru son échelle d'invasion, Radia évite de salir ses propres mains : il fait bouger ses vassaux et colonies pour conquérir et envahir d'autres pays… Comme s'il déplaçait des pièces d'échecs sur un plateau.
L'Empire de Radia, qui se targue d'une puissance militaire et nationale colossale.
Les pays qui en reçoivent les crocs ne peuvent non seulement pas empêcher l'invasion, mais ne peuvent même pas y résister dignement : ils finissent par livrer leur peuple comme nation productrice d'esclaves, ou voient leur nom rayé de la carte.
Tous, sauf notre pays, le royaume de Freesia.
« Bon… À ce rythme, il n'y aura pas de problème pour rouvrir les négociations d'alliance dans deux jours. »
J'attachai les dossiers avec une ficelle et souris à Vest et Steil. Tous deux acquiescèrent. Mes mots les firent réagir, mais leurs plumes ne cessèrent de courir sur le papier.
« Je vous aiderai solidement aujourd'hui encore. …Demain, je risque d'être à nouveau fort occupé par une autre affaire. »
« Quoi, Gilbert. Si tu as du travail urgent, priorise-le. Albert doit être bien assez occupé tout seul. »
Vest leva soudain la tête. Steil jeta aussi un rapide coup d'œil de mon côté. « Mais non, rien de tel », répondis-je en agitant la main. Mes tâches de chancelier sont presque bouclées. C'est vrai qu'Albert a demandé mon aide. Aujourd'hui, assister Vest est ma priorité absolue. Toutefois,
« Selon mes calculs, aujourd'hui marque le "treizième jour". Pour être pleinement prêts, il est probable que dès demain… la seule garde du palais ne suffira plus, par précaution. »
À mes mots, Vest s'immobilisa un instant, ferma les yeux, et Steil posa sur moi un regard perçant.
Les pays concernés sont tous assez lointains de notre capitale, pour être précis.
Hanazou : dix jours à cheval. Radia : un mois à cheval. Copeland : treize jours à cheval.
Et de Hanazou à Copeland, deux jours à cheval à peine. Par pigeon voyageur, c'est une affaire de jour.
Si le récit du deuxième prince Cédric est vrai.
Si son départ a fuité à l'étranger.
« Ce n'est peut-être qu'une précaution excessive, mais… l'ennemi qui tire les ficelles n'est autre que l'Empire envahisseur Radia. Je préfère prendre toutes les garanties. »
J'ai déjà fait renforcer les contrôles aux portes aujourd'hui même, et j'ai même réquisitionné quelques chevaliers. La consigne est de me signaler la moindre anomalie, si minime soit-elle, et d'attendre mes instructions. Mais la fenêtre la plus probable, c'est à partir de demain. Le moment le plus efficace, c'est quand l'ennemi a eu le temps de s'infiltrer, de récupérer de la fatigue et de saisir la situation du pays.
…Enfin, je n'ai pas l'intention de les laisser faire si bien.
Tout en songeant cela, je répondis aux deux hommes par un sourire amer. « C'est exact… » marmonna Vest. Toutes les autorisations nécessaires, y compris de ma mère, sont déjà obtenues.
« Tout à fait, chancelier Gilbert. On ne sait jamais "où" l'ennemi peut se cacher. »
Je répondis par un sourire à Steil, qui avait dit « Je compte sur toi » d'une voix teintée de sous-entendu. Devant Vest, il se retient ; sinon, il m'aurait sans doute lancé quelque ironie du genre « Puisque c'est toi le premier concerné ».
« Rassurez-vous, Steil. J'ai l'intention de savoir reconnaître l'ennemi, moi. »
Ma voix changea involontairement de ton. Les lèvres de Steil s'étirèrent en un fin sourire. Vest, après avoir froncé les sourcils avec perplexité, murmura doucement : « C'est vrai. »
« À cette allure, avant même la reprise des négociations d'alliance, Rosa émettra dès demain un mandat officiel ordonnant à l'ordre des chevaliers de mener une guerre défensive. »
Nos plumes commençaient à manquer de papier. J'apportai de nouvelles liasses des étagères latérales.
« En effet. Une guerre défensive… impliquera un déploiement conséquent. »
Tout en répondant, je repérai une information utile sur l'un des dossiers et l'ajoutai sur la pile de Vest.
Dans deux jours, si rien ne se produit, l'innocence de Hanazou sera prouvée, l'alliance scellée, des renforts envoyés, et nous pourrons engager des pourparlers de paix avec Radia.
… Si rien ne se produit.
Même si Radia n'agit pas directement, tant qu'elle tire les ficelles, on ne peut baisser la garde.
… Enfin, pas de problème.
Je peux à peu près anticiper ce que ferait une princesse cruelle.
Il suffit que je règle tout avant qu'elle n'ait le temps d'agir. Tout, sans exception.
Cette nuit-là, lorsque le travail de Vest marqua une pause.
Un émissaire et une missive d'un certain pays vinrent
confirmer mes craintes
avec la force d'une certitude.