« Mère, excusez mon intrusion. »
La salle d'audience. Après avoir obtenu la permission de ma mère, j'y fis mon entrée. Le prince régent Vest, mon père et le chancelier Gilbert étaient apparemment en pleine délibération. Tous se tenaient à leur position attitrée pour nous accueillir.
« ... Qu'y a-t-il, Pride ? »
Ma mère inclina légèrement la tête en me questionnant. Steil et Tiara se pressaient contre moi, suivis par le chevalier de la garde rapprochée Arthur et le vice-capitaine Eric. Et derrière eux...
Cedric.
Ce n'est qu'ici que je me retournai enfin vers l'arrière, soulagée. Il était bien venu. Son visage, légèrement baissé, restait illisible, mais sa présence était indéniable.
« Le second prince Cedric désire s'entretenir avec vous, Mère, pour une affaire importante. »
Le laissant sur place, nous avançâmes vers ma mère et prîmes nous aussi nos positions.
Tout comme la première fois où nous avions accueilli Cedric.
Une fois que nous fûmes écartés, Cedric resta seul, immobile, la tête toujours baissée. N'avait-il pas encore jeté aux orties les apparences ? Je le fixai, le cœur battant la chamade.
Ma mère et mon père semblaient vouloir entendre les détails de sa bouche, car ils attendirent en silence qu'il parle.
« ... Concernant les négociations d'alliance, il y a des choses que je n'ai pas communiquées. Permettez-moi, tout d'abord, de présenter mes excuses pour cet outrage. »
D'une voix dénuée de toute vigueur, ses paroles résonnèrent dans la salle d'audience. Lentement, il s'agenouilla sur place. « Je suis désolé », murmura-t-il, comme s'il menait déjà un combat invisible.
« ... Pourriez-vous nous l'exposer, second prince Cedric ? Quelle est la situation actuelle du royaume de Sarsis et du royaume uni de Hanazou ? »
Ma mère prit la parole calmement. De ses lèvres à peine entrouvertes émana une voix d'une clarté qu'on n'eût pas imaginée. « Oui... » répondit-il, comme pour se résoudre, et il serra fortement les poings, visible même de loin,
avant de se prosterner.
Le second prince de Sarsis, rien de moins, devant la famille royale de Freesia.
Tous furent saisis de stupeur, retenant leur souffle. Ma mère elle-même en écarquilla les yeux.
Un prince qui se prosterne devant la famille royale d'un autre pays, cela ne se voit pas.
Cedric lui-même en était conscient, c'est certain. Pourtant, il maintint cette posture et éleva la voix vers ma mère.
« ... S'il vous plaît... sauvez-nous... !! »
Une voix suppliante, d'une sincérité comme je n'en avais jamais entendue.
Ses deux mains posées sur le tapis tremblaient déjà, il luttait désespérément pour ne pas les refermer en poings.
Le visage caché contre le sol, son expression m'échappait. Mais rien qu'à l'entendre, on devinait aisément à quel point ses traits réguliers étaient tordus par la souffrance.
« Le royaume de Chinanesis, qui forme avec le nôtre, Sarsis, l'une des ailes du royaume uni de Hanazou, fait face à une crise d'invasion... !! »
Sa voix commença à trembler.
Ses longs cheveux blonds, qu'il n'avait jamais négligés, touchèrent le sol. Pourtant, il refusa de relever la tête.
« Il y a deux semaines, le royaume de Copeland a sommé Chinanesis de choisir entre la soumission et le piétinement... !! »
S'il se soumettait, colonisation. S'il résistait, piétinement et transformation en province. Alors qu'il poursuivait, il finit par ne plus pouvoir se retenir et referma les poings, laissant des traces nettes de ses doigts sur le tapis.
« Le délai est d'un mois... il ne nous reste plus de temps... !! Notre pays, Sarsis, a l'intention de lutter aux côtés de Hanazou... mais notre pays, le royaume uni de Hanazou, est sans force... ! Ni la puissance militaire, ni l'étendue du territoire n'atteignent la cheville de l'adversaire... ! »
Plus que deux semaines. De plus, les royaumes voisins d'Alata et de Rafflesiana, déjà sous la coupe de l'empire de Rajya, préparaient aussi leur invasion contre Hanazou.
Si ces trois pays unissaient leurs forces, leur puissance militaire, leur population, et même l'étendue du territoire — seul domaine où Hanazou surpassait encore Copeland — excéderaient largement ceux de l'alliance.
Hanazou réuni représentait une taille respectable, mais les trois pays voisins coalisés la dépassaient manifestement. Qui plus est, c'est Chinanesis qui serait la cible concentrée. Et derrière ces trois nations se profile l'empire de Rajya, détenteur de nombreuses autres colonies et provinces.
Loin de pouvoir l'emporter, on ne pouvait même pas résister convenablement.
« ... !! Il n'y a plus que vous... ! Un pays sans esclavage qui possède pourtant une force et une puissance militaire rivales de celles de Rajya, le royaume de Freesia... !! »
Dans un pays esclavagiste, on ne peut s'opposer à Rajya. Rajya est la première puissance parmi les nations esclavagistes. Entraver l'invasion de Rajya nuirait à leur « commerce » d'esclaves.
« Sauvez-nous... s'il vous plaît... !! »
Sa silhouette n'avait plus rien de celle de sa première apparition : frêle, tête basse, cou rentré dans les épaules, il hachait ses mots, les mâchait, les filait avec une désespérance qui fit résonner sa supplication dans la salle d'audience.
Lorsqu'il releva enfin le visage, ses traits étaient durement contractés, comme s'il étouffait, la poitrine serrée.
« S'il vous plaît... ! »
Sur ces mots, il leva les yeux vers ma mère et attendit sa réponse.
Moi, Steil, Tiara, tous ceux présents attendîmes la réponse de ma mère. Le verdict de l'autorité absolue de ce pays.
Dans un silence où le moindre souffle semblait audible, ma mère ouvrit lentement la bouche.
... Les paramètres du jeu continuent de changer.