« Tiens... T'as encore ramené un jeune prince, c'est ça ? Chapeau, Maître. »
« ... Je ne l'ai pas “ramené”. Il est simplement reçu comme invité dans notre château, Val. »
Alors que le soleil commençait à décliner, Val, sa tournée de livraisons terminée, est venu au château et m'a remis des lettres. Comme toujours, il a appuyé contre le mur son sac rempli de sable et s'est assis par terre, bien à son aise.
Pour les chevaliers de la garde rapprochée, le capitaine Alan et le vice-capitaine Eric, c'est désormais un spectacle familier. Derrière moi, ils observent aujourd'hui encore avec curiosité le tapis de sable sur lequel Val transporte les colis et les petits présents que lui ont confiés les différents pays.
Sefek et Kemet, qui m'avaient saluée dès leur arrivée, se sont exclamés, stupéfaits : « Un prince du fameux royaume uni de Hanazou ?! » Tiara regardait avec attendrissement leur réaction à l'unisson. Tous les deux sont toujours avec Val, et se sont fait refouler plus d'une fois à la porte du royaume uni de Hanazou : pas étonnant qu'ils soient surpris.
Val s'est ensuite mis à agiter devant moi une autre liasse de papiers. Sans doute des documents pour Steil et le chancelier Gilbert. Quand je lui ai dit : « Un garde est parti chercher Steil », il les a rangés dans sa veste d'un air agacé.
« D'ailleurs, c'est plutôt toi qui vas sans arrêt t'amuser au royaume d'Anémone. »
Je lui ai tendu une petite bourse de pièces d'or, et lui ai ordonné de revenir demain chercher la lettre suivante, qui était encore en préparation. J'avais eu autre chose à écrire d'abord, et je n'avais malheureusement pas pu la terminer à temps.
« J'ai eu la permission du Maître, non ? »
Val a découvert les dents dans un sourire narquois et provocateur.
C'est vrai que c'est moi qui la lui ai donnée. Je lui ai répondu par un soupir, et il s'est souvenu de quelque chose : « Ah, au fait... » Du dos de la main, il a tapoté une caisse en bois de taille moyenne, l'un des colis destinés au château.
« Un tribut de Léon pour le Maître. Il fait dire : “Quand tu veux.” »
J'ai voulu lui dire qu'il fallait parler de colis, pas de tribut, mais la joie l'a emporté et je me suis écriée : « Merci ! »
Un colis de Léon, ça veut dire... ! Quelle chance qu'Arthur ait déjà été relevé de sa garde !
Ma réponse a dû le surprendre, car Val a légèrement écarquillé les yeux. Aussitôt après, comme pour se reprendre, il s'est levé et a donné un petit coup de pied dans la caisse.
« Encore un de tes “passe-temps secrets”, à ce qu'il paraît ? Tu pourrais bien m'en laisser une miette ou deux de temps en temps, non, Maître ? »
Il m'a adressé un sourire en coin, comme pour me tester, et j'ai penché la tête. Il a dû entendre parler de ma cuisine par Léon, mais j'ai l'impression qu'il présente encore la chose d'une manière qui prête à malentendu.
« Cette fois, c'est pour fêter la promotion d'Arthur. Je n'ai commandé que le strict minimum d'ingrédients, pour ne rien laisser de côté. »
J'étais désolée de refuser, et Val m'a répondu par un claquement de langue sonore, l'air dépité. Il avait donc tellement envie de goûter à la cuisine d'un autre monde ? Je lui ai pourtant donné la recette des croquettes, et la taverne qu'il fréquente doit pouvoir lui en faire sans passer par moi.
« Même si t'en fais des tonnes en trop, y en a d'autres que moi qui traînent partout pour finir les restes. »
La voix grave et maussade, Val s'est rassis par terre et a désigné du menton le capitaine Alan, le vice-capitaine Eric et Tiara, derrière moi. Finir les restes... Une formule terriblement impolie : je me suis retournée, inquiète que tous les trois se fâchent. Mais...
« Alors la prochaine fois, faisons-en plein ! »
« Moi, autant que vous voulez ! Et même, aujourd'hui, pour goûter... ! »
« Capitaine Alan, il ne faut pas crier ça si fort ! ... Mais moi aussi, ça me ferait plaisir. »
Tiara a répondu en sautillant joyeusement, et le capitaine Alan et le vice-capitaine Eric ont suivi le mouvement pour approuver. ... Tout le monde est vraiment trop gentil. Dans ce cas, pourquoi ne pas les prendre au mot et cuisiner aussi pour tout le monde, la prochaine fois ? Et puis Steil étudie avec acharnement le métier de régent depuis un an, alors ce serait aussi l'occasion de le remercier de ses efforts...
« Grande sœur, pardonnez-moi de vous avoir fait attendre. »
La voix un peu pressée de Steil m'a fait me retourner : il venait tout juste de frapper à la porte et d'entrer.
Il a jeté un coup d'œil à Val, qui se grattait la tête d'un air renfrogné. Il allait se mettre à parler (« À vrai dire, j'ai découvert une chose... »), mais Val a sorti des papiers de sa veste et l'a interrompu.
Steil a tendu la main, et Val, légèrement de mauvaise humeur, lui a fourré les papiers sous le nez sans ménagement.
« ! Le fameux colis du prince Léon est arrivé, à ce que je vois. »
Toujours aussi perspicace, Steil a souri en voyant la caisse posée à côté de Val. Je lui ai répondu, et tout en parcourant rapidement les papiers de Val, il m'a demandé : « Alors, vous vous y mettez dès ce soir ? » Steil compte lui aussi se joindre à la fête pour Arthur après ses tâches de régent.
« Oui. Ce soir, Arthur n'a rien de prévu, j'espère... ? »
« Ah, ça devrait aller ! Même s'il y a un souci, je le retiendrai moi-même ! »
Le capitaine Alan a levé la main, plein d'assurance. Pour que ce soit une surprise pour Arthur, j'ai prévu d'emprunter de nouveau les cuisines du château pour préparer le repas. Il ne restera plus qu'à le régaler, mais...
« Au fait, pour le plus important, l'endroit, on choisit où... ? »
Tiara a penché la tête, et je lui ai répondu évasivement : « C'est vrai... » J'avais pensé à ma chambre, mais si on fait trop de bruit, les gens du château s'en apercevront. Et en ce moment, nous avons un invité, le deuxième prince Cedric. Même en pleine nuit, une fête dans l'enceinte du château me paraît difficile.
« Que diriez-vous de la chambre du capitaine Alan ? D'après ce que j'ai entendu, il y invite souvent des chevaliers, et la chambre d'un capitaine devrait accueillir sans peine sept personnes environ. »
Steil, qui venait de téléporter les papiers chez le chancelier Gilbert, a fait cette proposition. C'est vrai que là-bas, on pourrait faire un peu de bruit.
« Hein ?! Non ! Ça, c'est... ! »
Le capitaine Alan s'est alors exclamé, fait rare, avec affolement. Sefek et Kemet, qui ne se sont pas encore habitués au capitaine Alan et aux autres, ont sursauté et se sont cachés derrière Val.
« Non ! Ma chambre est dans un bazar pas possible ! Pas du tout de quoi recevoir des membres de la famille royale... ! »
« C'est vrai ! Je vous jure ! » Le capitaine Alan refusait désespérément, si affolé qu'il en avait le visage un peu rouge. Inviter un membre de la famille royale dans sa propre chambre, ça doit être intimidant. Dans ma vie d'avant, ma chambre aussi était bien en désordre pendant les examens et les longues vacances, alors ça ne me dérangerait pas.
« Alors... euh, Kalam ! Allons chez Kalam ?! Sa chambre à lui, elle est rangée vingt-quatre heures sur vingt-quatre, c'est sûr ! »
« Capitaine Alan, décider ça en son absence, ce n'est peut-être pas très... »
« Alors Eric ! Et ta chambre à toi ?! Celle d'un vice-capitaine, ça devrait suffire pour ce nombre, non ?! »
« Hein, non, m-moi, je... »
Cette fois, c'était le visage du vice-capitaine Eric qui rougissait. J'avais l'impression de les pousser à se refiler la corvée, et j'en étais désolée. Dans ce cas, ne vaudrait-il pas mieux que je me contente de fournir le repas et que les quatre chevaliers de la garde rapprochée fassent la fête entre eux ?
« Ah ! Et la chambre d'Arthur, alors ?! Avec sa promotion au rang de vice-capitaine, il vient justement de passer dans une chambre plus grande ! »
« Oh, bonne idée ! Arthur, sa chambre est forcément rangée ! »
Évidemment, personne n'a demandé la permission à Arthur... Est-ce bien raisonnable ? Mais j'ai été soulagée de voir que les choses finissaient par s'arranger. D'ailleurs, ce serait la première fois que je verrais la chambre d'Arthur.
« J'ai hâte de voir à quoi ressemble la chambre d'Arthur ! N'est-ce pas, grande sœur ! »
Tiara m'a saisi le bras à deux mains, toute joyeuse. Au moment où je lui répondais « Oui », un vacarme de coups m'a fait me retourner. Et là...
Val tapait à répétition sur la caisse en bois en riant.
« Hyahahahaha ! » C'était un fou rire à pleine voix. « Alors ça, c'est parfait ! J'vois d'ici la tête du gamin quand le Maître va débarquer ! » Il riait tellement que Kemet et Sefek penchaient la tête sans comprendre. Je ne voyais pas bien pourquoi, mais sa façon de parler se moquait un peu d'Arthur ; inquiète que Steil ne se fâche, comme moi, je me suis retournée et...
Steil, lui aussi, riait aux éclats.
Pas à pleine voix comme Val, mais le visage détourné de nous, les épaules secouées de spasmes. « Je pense que ce sera... une surprise parfaite... ! » La voix qu'il parvenait tant bien que mal à m'adresser trahissait elle aussi son fou rire.
Qu'est-ce que c'est... ? Sans savoir pourquoi, j'ai commencé à trouver Arthur terriblement à plaindre.
« ... Dis, Tiara. Au fait, il était comment, le prince de Hanazou ? »
Comme Val était trop occupé à rire, Sefek s'ennuyait peut-être : adossée avec Kemet contre le dos de Val secoué de rire, elle a interrogé Tiara. Kemet aussi l'a regardée avec curiosité.
« Le deuxième prince Cedric, il est... euh. »
Tiara, fait rare, a buté sur ses mots. D'un regard, elle m'a demandé si elle pouvait en parler. Ne sachant pas moi-même quoi dire à Sefek et aux autres, j'ai eu un sourire gêné, et après avoir réfléchi un instant, Tiara a fini par lâcher : « C'est... c'est quelqu'un de... passionné. » Quelle formule enrobée ! Digne de l'héroïne, toujours pleine d'égards ! Sauf qu'à cet instant...
Les rires de Steil et de Val se sont arrêtés net.
Devant ce silence soudain, pas seulement Tiara, mais tous les présents ont hésité un instant à parler.
Le capitaine Alan et le vice-capitaine Eric, qui étaient au courant par le capitaine Kalam et Arthur au moment de la relève, ont pris la même expression sévère que lorsqu'ils l'avaient appris, et même le garde rapproché Jack a fermé les yeux, comme résigné.
« ... Tiara. Qu'entends-tu par là, concrètement ? »
D'un ton calme et lent, Steil a été le premier à attaquer. Tiara, sous la pression de Steil, souriait d'un air très gêné. Face à Steil quand il prend ce ton de voix, même Tiara ne peut pas se dérober.
« Quoi, Maître ? T'as vraiment encore embobiné un prince ? »
Accoudé à la caisse en bois, Val m'a scrutée d'en bas, du regard seulement. J'aurais voulu lui répliquer « Comment ça, encore ? », mais l'atmosphère ne me le permettait même pas.
« Non. Moi, je n'ai rien fait. »
« “Moi”, dites-vous : autrement dit, c'est le deuxième prince Cedric qui vous a fait quelque chose, grande sœur ? »
Steil a sauté sur ma réponse à Val avant même que j'aie fini. Que faire, je n'ai aucune échappatoire. Je sens même émaner de Steil une aura un peu plus sombre que tout à l'heure.
« Euh... »
... J'ai capitulé, à condition que personne n'en parle à d'autres, et le vice-capitaine Eric a proposé d'expliquer. Il a raconté ce que lui avait transmis le capitaine Kalam, et le résultat...
Val a soufflé, l'air déçu : « Quoi, c'est tout ? », et Steil...
... est parti d'un pas pressé.
« Je viens de me souvenir d'une affaire urgente », a-t-il dit, et il a disparu sans qu'on ait le temps de le retenir. ... Enveloppé d'une aura d'un noir d'encre.
... D'ailleurs, cette « chose » qu'il avait découverte et qu'il avait commencé à m'annoncer en arrivant, qu'est-ce que c'était ? Encore un peu écrasée par l'aura noire de Steil, j'ai laissé mes pensées vagabonder, l'esprit léger.