Enfin, ce jour est arrivé.
J'avale ma salive et fais face à la scène qui s'offre à moi.
Mais je dois bientôt y faire face. Pour le jour d'aujourd'hui.
« Les préparatifs sont-ils prêts... ? Grande sœur. »
Tiara, qui avait déjà fini ses propres préparatifs à côté de moi, me regarde avec inquiétude. On peut lire une légère tension sur son visage, inhabituelle chez elle.
« Oui... Désolée, Tiara. De t'avoir demandé ton aide, à toi aussi. »
En vérité, je voulais lui cacher ça à Tiara aussi. Mais cette fois, je ne peux pas m'en sortir seule.
« Pas du tout ! Au contraire, je suis ravie de pouvoir être utile à ma grande sœur. »
Voyant Tiara me sourire gentiment, mes épaules se détendent enfin un peu. Je lui dis merci et, cette fois, je me résous vraiment.
« Allons-y... ! »
......
« Certes... Il ne devrait pas y avoir d'erreur sur l'heure, Arthur. »
« Oui. Je ne pense pas qu'il y ait d'erreur sur la date et l'heure. »
Une lettre à la main, je relève la tête avec le capitaine Kalam. Devant nous se dresse un magnifique manoir. Combien de fois je le voie, il est toujours aussi grand et spacieux. On se dit une fois de plus que c'est bien le manoir du chancelier Gilbert.
Un coup d'œil autour de moi ne révèle aucun autre invité. Pourtant, quand nous avançons jusqu'à la porte du manoir, un garde vient nous accueillir. Je l'ai déjà salué lors d'une précédente fête au manoir du chancelier Gilbert, si je me souviens bien...
« Cela fait longtemps, Salman. Nous avons reçu votre invitation et sommes venus. »
C'est bien le capitaine Kalam. Il sort le nom du garde si naturellement. Salman semble surpris aussi ; il ouvre grands les yeux et dit « C'est un honneur que vous vous souveniez de moi », puis nous laisse entrer dans l'enceinte.
Une fois à l'intérieur de la clôture qui entoure le domaine, un jardin engazonné s'étend devant le manoir. Guidés par Salman, nous traversons l'allée centrale du gazon en direction du bâtiment.
Aujourd'hui, c'est une fête organisée par la princesse Pride.
Il y a environ trois mois, lors de la visite secrète... et pour s'excuser de nous avoir inquiétés, Steil, Tiara et moi, elle a même pris la peine d'organiser cette fête.
Elle a loué le manoir du chancelier Gilbert et a même préparé des invitations manuscrites. Honnêtement, rien que ça me comblait amplement, mais... pour une raison quelconque, le lieu n'était pas le château mais ce manoir, et mis à part la date et le lieu, ni les participants ni les détails de la fête n'étaient connus, ce qui m'intriguait énormément.
« Euh... Les autres invités que nous sont-ils déjà... ? »
« Oui. Certains sont déjà là. »
Salman acquiesce aux mots du capitaine Kalam. Avant d'entrer dans le bâtiment, il nous confie à des servantes. Le capitaine Kalam les appelle Agnès et Thérèse, et je réalise que ce sont elles aussi que j'avais rencontrées lors de la fête du chancelier Gilbert.
« Nous vous attendions, capitaine Kalam, monsieur Arthur. »
Elles s'inclinent profondément, puis les deux servantes ouvrent lentement les portes. Avec un grincement lourd, les portes s'ouvrent, et la première chose qui saute aux yeux est
« Arthur ! Capitaine Kalam ! »
Le sourire éblouissant de la princesse Pride se tourne vers nous.
Avec le capitaine Kalam, je m'incline en disant « Merci de nous avoir invités ». Derrière la princesse Pride se trouvent le capitaine Alan et le vice-capitaine Eric, en service comme chevaliers de la garde rapprochée. Ils nous interpellent : « Comme prévu du capitaine Kalam, pile à l'heure », « Arthur, ça fait un moment depuis le manoir du chancelier Gilbert ? »
Depuis que le capitaine Kalam, le capitaine Alan et le vice-capitaine Eric ont été nommés chevaliers de la garde rapprochée, les missions de ces derniers ont un peu changé.
Auparavant, les chevaliers de la garde rapprochée ne protégeaient la princesse Pride qu'en cas d'urgence, mais depuis qu'ils sont au nombre de quatre, deux d'entre eux la gardent en permanence à ses côtés.
La journée est divisée en deux, et sans distinction d'urgence, deux chevaliers de la garde restent auprès de la princesse Pride de son lever à son coucher.
Le garde rapproché Jack reste toute la journée auprès de la princesse Pride dans le château, mais les autres gardes ne sont plus affectés à sa protection à l'intérieur.
Ainsi, la protection de la princesse Pride s'est encore renforcée, combinant le garde qui la protège toute la journée dans le château et les deux chevaliers de la garde qui se relaient tout en coordonnant avec lui.
Du coup, pendant mes tours de garde, je me retrouve plus souvent à arpenter les appartements, les jardins, la salle à manger du château en compagnie de la princesse Pride et de Tiara.
Au début, j'étais terriblement tendu dans ce château où je n'avais presque jamais mis les pieds, et surtout dans la chambre de la princesse Pride, j'étais d'une nervosité extrême. J'y étais entré une fois par inadvertance, mais y être invité officiellement, c'est autre chose. La pièce était imprégnée de l'odeur de la princesse, et rien qu'en franchissant le seuil, j'ai cru mourir de plusieurs façons.
« Merci d'être venus aujourd'hui. Je ne peux pas vous offrir grand-chose, mais j'espère que vous vous amuserez. »
La princesse Pride sourit, et cette fois, c'est Tiara qui accourt depuis le fond de la grande salle. Elle me fait un signe de main, arrive aux côtés de la princesse et m'accueille avec un sourire : « Bienvenue. »
Son sourire enjoué a quelque chose de malicieux, comme s'il restait encore une surprise, et je pressens qu'il va se passer quelque chose après.
« Arthur ! Amusez-vous bien aujourd'hui ! »
Sans doute a-t-elle remarqué mon regard, car Tiara prend ma main avec un sourire taquin. Devant le capitaine Kalam et les autres, je réponds « Merci beaucoup » sur le ton formel, et elle se moque de moi pour avoir utilisé le vouvoiement. Tiara aussi, à sa façon, commence à ressembler peu à peu à Steil.
Entendant les mots de Tiara, cette fois la princesse Pride proteste en riant jaune, désespérée : « Vraiment, vraiment, ce n'est pas une si grande réception... ! » en s'adressant à moi et au capitaine Kalam. En les observant, le capitaine Alan et le vice-capitaine Eric derrière elle semblent déjà au courant ; ils échangent un regard et rient en se retenant.
« ...Hé, maîtresse. Ça commence pas ? Dépêche-toi de nous servir à boire. »
Une voix visiblement de mauvaise humeur me fait me retourner. Val est affalé contre le mur de la grande salle, assis par terre, et nous dévisage. ...Lui aussi a été invité, je soupire malgré moi.
De chaque côté de Val, Sefek et Kemet, debout, tirent sur ses vêtements en disant : « Hé ! On ne s'assoit pas dans une salle de fête ! » et « Val, Sefek. Qu'est-ce qu'on est censé faire à une fête comme ça ? » Ballotté sans résistance par les deux gamins, Val les ignore et continue de fixer la princesse Pride. À sa fête, ce type est clairement venu juste pour boire.
« Attendez encore un peu. Il manque encore Steil. »
« Je vous ai fait attendre, sœur ! »
À peine la porte s'est-elle ouverte que Steil déboule. Haletant, il s'engouffre seul par la porte que vient d'ouvrir une servante. Étrangement, ni servante ni garde ne le suivent. Sur un pressentiment, la princesse Pride s'écrie la première : « Steil ! Tu es seul ?! »
Steil essuie la sueur sur son front, respirant par les épaules.
« Oui... Les affaires de régence de mon oncle Vest se sont un peu éternisées... Je n'avais pas le temps pour le trajet, alors... depuis ma chambre, par téléportation... »
Tandis que Tiara l'évente, Steil explique qu'après ses devoirs de régent, il s'est enfermé dans sa chambre en vitesse et a téléporté secrètement jusqu'aux abords du manoir du chancelier Gilbert.
« Qu'est-ce que le premier prince fait sans escorte... »
Je laisse échapper mon étonnement avant même de le saluer. Si on apprenait que le premier prince est venu jusqu'ici sans escorte ni servante, ce serait un scandale.
« Comme je ne savais pas qui étaient les invités... Je me suis téléporté près du manoir et j'ai couru... »
Il souffle un grand coup, puis Steil regarde autour de lui. Hormis la princesse Pride et Tiara, il n'y a que quelques servantes, des chevaliers et Val et sa bande. Une fois confirmé, Steil marmonne : « Dans ce cas, j'aurais dû me téléporter directement... » Puis, la tête basse, il laisse échapper : « Arriver en retard à la fête organisée par ma sœur... » Je lui tape sur l'épaule pour le réconforter.
« Ce n'est pas grave, Steil. De toute façon, tout le monde n'est pas encore là... »
La princesse Pride sourit aussi en lui frottant le dos.
« Mais, grande sœur. Cette personne ne va-t-elle pas arriver en retard... ? »
Tiara penche la tête. Il y a encore un invité ? Tout en y pensant, je regarde la princesse Pride, qui répond « C'est exact » et fait un signe à la servante du manoir.
« Alors, commençons sans attendre. Tout d'abord, mesdames, messieurs, servez-vous en boissons. »
Au signal de la princesse Pride, une grande quantité de verres est apportée. Chacun choisit son verre parmi ceux que les servantes apportent. Val reçoit des verres des servantes et les tend à Sefek et Kemet, puis rafle tous les verres restants que la servante tenait. Il a l'intention de tout boire lui-même.
Steil aussi, quand une servante lui tend des verres, en prend deux, la gorge visiblement sèche. Il a l'air de vouloir boire tout de suite, mais il attend le toast de la princesse Pride en fixant son verre. ...Pour pouvoir lui en tendre un plus tard, moi aussi je prends deux verres auprès d'une servante.
« Pour l'instant, nous avons préparé diverses boissons venues du château, alors profitez-en sans retenue. »
En penchant son verre, la princesse Pride sourit. Sur son signal, tout le monde lève son verre.
« Santé ! »
Un *clang* retentit quand le capitaine Alan choque sa chope contre celle du vice-capitaine Eric. Ils sont en service, mais ils ont bien l'intention de boire. Le capitaine Kalam leur dit de modérer leur consommation.
« ...Au fait, le chancelier Gilbert n'est pas là aujourd'hui ? »
« Gilbert est en service aujourd'hui. On a seulement loué le manoir et ses servantes. Maria et Stella sont apparemment dans leurs chambres, au fond du manoir. »
En entendant ça, j'ai l'impression qu'on profite de la maison en l'absence du maître, et ça me gêne un peu. Tiara me dit : « Stella et Maria vont très bien ! » Apparemment, elles sont venues saluer la princesse Pride quand elle est venue préparer la fête ici.
Je vois, et en guise de remerciement, je caresse la tête de Tiara. Il faudra que je trouve l'occasion d'aller saluer Marianne-san et Stella aussi.
« ...La prochaine fois, j'irai les saluer officiellement. Quand Gilbert ne sera pas là. »
Il a eu la même idée que moi. Steil marmonne en ma direction. Aussitôt, Tiara lui tire l'oreille : « Il faut y aller quand le chancelier Gilbert EST là ! »
« Je vois Gilbert presque tous les jours ! »
Steil réplique en se tenant l'oreille. Apparemment, depuis qu'il participe aux affaires de la régence, il a plus d'occasions de croiser non seulement la reine, mais aussi le prince consort et le chancelier Gilbert.
C'est à ce moment-là.
« Je vous ai fait attendre ! »
La princesse Pride sort du fond de la pièce avec les servantes.
En même temps, une délicieuse odeur nous parvient d'un coup jusqu'à nous, près de la porte. Derrière la princesse Pride, les servantes apportent des tables entières recouvertes de tissus.
Sur plusieurs tables, des plats sont posés et recouverts de tissus blancs. Tiara prend nos mains à Steil et moi, et nous entraîne jusqu'au centre de la grande salle où les tables ont été déposées.
Les chevaliers seniors, ainsi que Val et Kemet, tirés par Sefek, se rassemblent devant la princesse Pride.
En approchant, l'odeur devient encore plus appétissante, et l'appétit me vient naturellement. Je ne suis pas le seul : j'entends plusieurs personnes avaler leur salive. La princesse Pride redresse sa posture devant nous, visiblement tendue.
« Euh... Pour le repas d'aujourd'hui, j'ai un peu changé les habitudes. Il y a ce que Tiara et moi avons cuisiné, et ce que j'ai demandé aux cuisiniers du château de préparer. »
Hein.
Aux mots de la princesse Pride, je rencontre involontairement le regard de Steil. Lui aussi a les yeux ronds de surprise.
...La princesse Pride a... cuisiné ?
Je me souviens de la fois où la princesse Pride a cuisiné pour la première fois pour la fête du chancelier Gilbert.
Si je me souviens bien, la princesse Pride est nulle en cuisine, et la fois précédente, c'était brûlé, liquéfié... Depuis, quoi que disent Steil ou Tiara, elle n'avait plus jamais cuisiné...
Les chevaliers seniors et Val et sa bande, qui ne connaissent pas ce passé, sont déjà tout excités rien qu'en entendant « fait main par la princesse Pride et Tiara », avant même que les tissus ne soient retirés. Normalement, on n'a jamais l'occasion de goûter à la cuisine de la première princesse.
Au signal de la princesse Pride, les tissus recouvrant les plats sur toutes les tables sont retirés d'un coup. Et l'instant d'après
Des acclamations s'élèvent.