« Et alors ? »
Bras croisés, planté là en posture de défi, Arthur toisa Steil. Ce dernier, interpellé sans crier gare, redressa ses lunettes tout en lui renvoyant son regard. Lorsqu'il répondit « Qu'est-ce que c'est ? », Arthur laissa échapper un rire narquois.
« Toi, partir sans rien demander à Pride ? Y a pas une chance. »
« C'est ça le vrai sujet, non ? » lança Arthur, et Steil ne put s'empêcher de sourire à son tour. Il posa nonchalamment la main sur l'épaule d'Arthur,
puis balaya ses deux jambes d'un coup de pied droit et le plaqua au sol.
« Gwah⁈ »
Pris de court, Arthur ne put qu'amortir sa chute et se retrouva roulant par terre. Steil, un mauvais sourire aux lèvres, le dominait. Il arbora alors ce faux sourire qu'Arthur détestait tant et détourna soudain le regard vers un autre point.
« ...C'est donc ça. Permettez-moi de vous le présenter à nouveau, capitaine Alan, capitaine Kalam, vice-capitaine Eric. Je pense que vous le savez déjà, mais Arthur et moi sommes de vieux amis. »
Aux mots de Steil, Arthur eut un sursaut. Depuis sa position au sol, il suivit le regard de Steil. L'alcool et le rapport de Steil lui avaient fait complètement oublier où il se trouvait. Et qui était dans cette pièce.
En regardant autour de lui, l'alcool montant à la tête et le sang se retirant de son visage, il vit les trois chevaliers seniors les yeux ronds, fixés sur eux.
« Haaan... Ça faisait longtemps qu'on n'avait pas vu Arthur aussi peu regardant... Y a probablement que toi qui puisse parler comme ça au premier prince. »
« En tout cas, le seul capable de lever le poing sur Steil-sama, c'est bien Arthur. »
« On savait que vous étiez amis, Steil-sama... Mais Arthur, évite de régler vos comptes à coups de poing, même entre proches. »
Face aux remarques d'Alan, Eric et Kalam, Arthur ouvrait et fermait la bouche sans qu'aucun son n'en sorte.
Même s'il ne voyait plus rien autour de lui à cause de l'alcool, il venait de se faire prendre en flagrant délit de tout son échange avec Steil. Pire : on l'avait vu hurler, donner des coups de tête et faire la leçon. La honte le submergea d'un coup, son visage pâle vira peu à peu au rouge écarlate.
« Comme je l'ai dit à Arthur tout à l'heure, je vais devoir m'éloigner souvent de ma sœur aînée. Bien sûr, même dans le château, il y a beaucoup de gardes pour la protéger, en dehors de la garde rapprochée. ...Mais. »
Il coupa court, et Steil sourit. Pendant ce temps, Arthur redressa son corps dans une posture moins misérable devant ses aînés, se rangea aux côtés de Steil. Détournant le visage de ses seniors pour cacher sa rougeur, il décocha un regard noir à Steil. Mais celui-ci n'en avait cure et continua de s'adresser aux trois chevaliers.
« ...Cela dit, je ne peux pas être tranquille. »
D'une voix basse, nette, Steil l'affirma. La posture des chevaliers se raidit naturellement.
« Pour protéger ma sœur, la première princesse Pride. Des gens qui ne la gardent que par devoir ou qui n'ont que leur force, franchement, ils ne sont que des gêneurs. ...Honnêtement, je ne veux pas laisser approcher qui que ce soit en qui je n'ai pas confiance. »
Brrr. Pour la première fois, les yeux de Steil brillèrent.
Face à cette aura qui ressemblait à de l'hostilité, voire à de l'intention de tuer, les chevaliers retinrent par raison l'envie de saisir leur épée.
Arthur, à côté, était un peu décontenancé par Steil qui intimidé ses aînés. Ils étaient amis, mais là, Steil se tenait en prince, et Arthur se trouvait à ses côtés face à ses seniors — il avait l'impression d'outrepasser son rang. Il songea même un instant à se ranger derrière eux tant il se sentait mal à l'aise.
Mais Steil ne lui en laissa pas le temps et enchaîna.
« Ceux en qui j'ai une confiance absolue, ce sont ma sœur et Tiara. Le commandant de l'ordre, le vice-commandant, et Arthur ici présent. ...Ça ne change pas depuis cinq ans. »
Jack, garde rapproché de Pride, Lotte et Marie ses femmes de chambre attitrées, Gilbert lié par un contrat de subordination, Val, Kemet et Sefek liés par un contrat d'asservissement. Et Leon, qui fut un bon prince. Sans compter la reine et le prince consort, ses parents actuels, en qui Steil a plus confiance qu'avant. Mais une confiance absolue ? Les êtres qui en bénéficiaient n'avaient pas changé.
« ...Je sais que c'est tordu. Vraiment désolé. »
Steil le dit en riant. Kalam et les autres l'écoutaient en silence, mais leur état d'esprit était loin de là.
Pourquoi nous dire ça maintenant ?
Comme une confidence d'adieu, cet aveu soudain du premier prince les laissait perplexes.
Qu'il soit ami avec Arthur, ils le savaient déjà, pas de surprise. Mais que le premier prince lui-même le dise, et plus encore, qu'il déclare ne faire confiance qu'à cinq personnes seulement. Autrement dit, il n'accorde sa confiance à personne d'autre.
...Y compris à ceux qui sont devant lui en ce moment.
Ce n'est pas anormal, ni méprisable.
Le premier prince, bras droit de la première princesse, qui doute de tout, pèse tout, écarte et élimine quiconque nuirait à la princesse, c'est son rôle.
Au contraire, pour des gens qui côtoient Pride, réputée pour sa clémence, une telle vigilance est la marque d'un bon bras droit.
Et l'hostilité, l'intention de tuer qu'il ne cachait pas ici étaient indéniablement réelles.
Même si Steil disait maintenant « Je ne vous fais pas confiance, donc je vous écarte », les trois ne seraient pas surpris. Chacun avala sa salive, se raidit face aux prochains mots de Steil.
« Donc » la bouche de Steil s'ouvrit. Il recomposa son sourire, croisa le regard des trois tour à tour.
« Première escouade, capitaine Alan Barnes. »
Alan, nommé, se figea comme si sa loquacité d'il y a un instant n'avait été qu'un mensonge, le front silencieusement moite. Il venait de réaliser que celui devant lui n'était pas l'ami d'Arthur, mais le premier prince.
« Troisième escouade, capitaine Kalam Bordeaux. »
Cette fois, Kalam s'écarquilla les yeux. Il acquiesça sans un mot, comme pour répondre à Steil, et redressa fermement la posture, prêt à exécuter n'importe quel ordre sur-le-champ.
« Première escouade, vice-capitaine Eric Gilchrist. »
Enfin, Eric avala une nouvelle fois sa salive. Il serra les poings derrière son dos, tandis que le bout de ses doigts se glaçait de tension. Son cœur battait la chamade, instable, dans l'attente des mots à venir.
Et ils furent dits. De la bouche du prochain régent, celui qui détiendrait le second pouvoir du pays dans la génération à venir. ...Clairement.
« Je veux que vous deveniez les chevaliers de la garde rapprochée de ma sœur. »
Pof.
Tous sur place restèrent sans voix, la bouche béante, doutant de leurs oreilles. Même Arthur, aux côtés de Steil, le fixait les yeux ronds comme des soucoupes.
Seul Steil, comme si ces réactions étaient prévues, continua.
« Pendant mon absence, confier la protection de ma sœur à Arthur seul toute la journée est impossible. Lui aussi a ses missions de chevalier et ses exercices. C'est pourquoi, à partir de maintenant, je veux que vous protégiez notre première princesse à quatre, en vous relayant. En tant que chevaliers de la garde rapprochée officiels. »
« ...Euh... Une question, si je peux... ? »
Le visage encore hébété, Kalam leva la main calmement. Steil l'invita d'un geste, et Kalam reprit, incrédule.
« C'est... un honneur qu'on n'ose pas croire. Mais pourquoi nous ? Tout à l'heure, vous avez dit que nous n'étions pas dignes de votre confiance. »
Alan et Eric acquiescèrent plusieurs fois. Devant cet air, Steil esquissa un sourire. Un sourire mêlé d'amertume, mais sincère.
« C'est vrai. Je ne vous fais pas confiance. ...Mais Arthur, lui. »
Soudain, le regard se porta sur lui. Arthur, qui était resté hébété, tressaillit de surprise. « Moi⁈ » il se désigna du doigt, puis son regard nagea vers les trois seniors.
« Depuis la bataille d'anéantissement il y a un an, tu ne fais que parler d'eux à ma sœur et à moi. Surtout de ces trois chevaliers. »
Devant les mots calmes de Steil et son regard, Arthur repensa.
Effectivement, il en parlait souvent. Après la bataille, Pride et Steil avaient fait connaissance avec les chevaliers seniors, et naturellement, Arthur s'était mis à parler d'eux sans s'en rendre compte.
Et quand Steil ajouta « Bon, principalement du capitaine Kalam », Arthur posa instinctivement la main sur la bouche de Steil. Il vit alors que Kalam l'avait entendu : il détournait les yeux, gêné, tandis qu'Alan et Eric riaient des yeux seulement.
« Si j'écoute ce que tu dis, je sais en qui tu as confiance. »
Steil écarta doucement la main qui lui fermait la bouche et tapota légèrement le torse d'Arthur du revers de la main.
La confiance d'Arthur. Sans elle, lors du sauvetage de Leon, Steil n'aurait jamais répondu aux questions d'Alan et des autres sur son pouvoir spécial.
Il se tourna à nouveau vers Alan et les siens.
« Donc, je peux vous faire confiance. Arthur, en qui j'ai une confiance absolue, vous respecte et vous fait confiance du fond du cœur. ...Et vous, vous comprenez Arthur comme il faut et lui accordez votre confiance. »
Aux mots de Steil, les trois repensèrent à la conversation d'alors. Steil leur avait demandé, en l'absence d'Arthur :
« ...Franchement, qu'est-ce que vous pensez d'Arthur ? »
« À vos yeux... et aussi selon les rumeurs et évaluations d'ailleurs. »
Ils comprirent que c'était une question pour les jauger, eux, pas Arthur.
« Je suis rassuré. ...Grâce à ça, moi aussi. »
Et c'est à ce moment-là qu'ils avaient gagné la confiance de Steil.
« J'ai besoin de vous. D'êtres qui protégeront ma sœur, la première princesse Pride. Mais... ce n'est pas encore assez. »
Steil repartit de plus belle. Il leur exposa sa détermination.
« Les préparatifs pour vous nommer chevaliers de la garde rapprochée, en votre qualité de capitaines et vice-capitaine, sont déjà en place grâce au chancelier. Si vous acceptez, vos lettres de nomination arriveront sous peu à l'ordre des chevaliers. »
L'instant d'après,
Les trois chevaliers s'agenouillèrent simultanément.
Avec la ferme volonté d'assumer cette charge.
Leurs regards, seuls, restaient fixés sur le premier prince.
Steil leur renvoya un sourire satisfait, puis porta ses yeux sur Arthur.
« Bon, je demande ton avis aussi, Arthur. »
Du fait d'être à côté de Steil, Arthur avait l'étrange impression d'être celui qu'on faisait agenouiller, et il tressaillit aux mots de Steil.
« Les capitaines Alan, Kalam, et le vice-capitaine Eric sont-ils dignes d'être les chevaliers de la garde rapprochée de ma sœur ? »
« Ton œil, qu'en dit-il ? » demanda Steil. Arthur ne put s'empêcher de laisser ses lèvres s'étirer.
La réponse était évidente. Aucun d'eux n'était un chevalier qu'Arthur ne respectait pas.
Sous le regard des aînés, Arthur serra les lèvres, fit un pas en retrait par rapport à Steil. Les mots étaient superflus. Il tourna tout son corps vers Steil, et lentement, sur place,
— s'agenouilla.
C'était la meilleure des réponses.
`Je veux les protéger avec eux.` Sa tête profondément baissée le disait sans ambiguïté.
Satisfait de la réponse de son ami, Steil se tourna à nouveau vers les trois chevaliers.
« Je veux que vous soyez la "lance" qui protège ma sœur. Quand il n'y a pas de bouclier, c'est vous qui empêcherez les mal intentionnés de s'approcher. La lance. »
Aux mots de Steil, les trois chevaliers répondirent sans une seconde d'hésitation. Ils y mirent toute leur volonté. « C'est ce qu'on voulait. »
« Merci. ...Eh bien, à partir de maintenant, ma sœur comme vous, comptez sur moi. »
Il leur adressa ses remerciements, sourit. Puis recula d'un pas, s'accroupit devant Arthur qui était agenouillé, comme pour scruter son visage.
« Toi non plus, ne te relâche pas, hein ? Arthur. »
Changement radical de ton par rapport à tout à l'heure : voix basse, mots soudains. Arthur releva la tête. Devant lui, Steil arborait une sale gueule.
« De toute façon, tu l'as pas compris, mais ta mission de garde rapprochée n'a pas été divisée. Au contraire, elle augmente. Dorénavant, tu protégeras ma sœur en permanence, sans attendre les situations d'urgence. C'est pas la même chose que d'être appelé seulement en cas de crise. ...Réjouis-toi bien. »
Ni~yari. Devant le sourire vicieux de Steil, Arthur s'écarquilla les yeux. Ce sourire fourbe, il le connaissait depuis belle lurette. « Ça veut dire quoi... » commença-t-il à demander, quand Steil claqua des mains. *Pan !*
« Bon, alors, on fête ça ? Pour célébrer la naissance de la nouvelle garde rapprochée. »
D'un ton enjoué, le sourire aux lèvres, Steil lança ça. Alan bondit sur place. « Yoshaaaaa ! » cria-t-il, et filât vers l'armoire à vin pour ouvrir la meilleure bouteille séance tenante.
« Attends Alan ! Tu le sais, tant que la nomination n'est pas officielle, c'est confidentiel ! Tu l'as compris⁈ »
« Capitaine Alan, je vais préparer des amuse-gueules, moi ? »
En même temps, les voix de Kalam et Eric s'élevèrent, et Arthur rata complètement le moment pour interroger Steil. Entraîné par l'élan de ses aînés, il se leva lui aussi, et Steil enchaîna pour lui.
« Comment c'est, Arthur ? Une protection suffisante pendant mon absence, non ? »
Devant cette assurance, face à l'air triomphant de Steil, Arthur ne put s'empêcher de rire. « Ha ! » il souffla par le nez, un sourire différent affleura en voyant ses aînés verser le vin dans les verres.
...Avec eux, je peux protéger Pride. Putain, c'est rassurant.
Avec les chevaliers que j'admire.
Ce sont des alliés solides que Steil a choisis pour Pride et pour Arthur. Pour Arthur, des élites sans défaut. ...Pourtant, même là.
« ...Bon. Y a pas de meilleur partenaire que toi, quand même. »
Pour protéger Pride. Il ajouta ça en tapotant légèrement le dos de Steil.
*Bon !* Un bruit sec. Steil s'écarquilla les yeux à ces mots, se retourna vers Arthur. Juste à côté, le visage d'Arthur, un peu gêné, souriait.
« `À partir de maintenant aussi` on protège Pride ensemble, non ? »
Nii, il montra les dents en riant, tendit le poing vers Steil. Ce dernier sourit à son tour, petit, et répondit en heurtant son poing contre celui d'Arthur.
« Évidemment. »
Son ami,... son partenaire. Face à ces mots inattendus, Steil ne put cacher sa joie.
Cette fois, c'est un large sourire, franc, qu'il lui renvoya.