« D'après vous, qu'est-ce que vous pensez franchement d'Arthur ? »
Sans effacer son sourire paisible, Steil interrogea les trois chevaliers.
À l'heure actuelle, Arthur est le plus jeune chevalier à avoir intégré le corps principal en tant que major de promotion, un chevalier d'élite.
De plus, hormis le capitaine et le vice-capitaine, il possède la meilleure maîtrise de l'épée parmi les chevaliers et a même obtenu le poste de chevalier de la garde rapprochée. Et il est le fils biologique du commandant de l'ordre des chevaliers.
De la bouche même d'Arthur, on n'entend aucune mauvaise rumeur sur les chevaliers.
En revanche, pour ce qui est des rumeurs concernant Arthur lui-même, c'est une autre histoire.
Il n'aurait rien d'étonnant que certains éprouvent de la jalousie ou de la rancune face à son talent. Même s'il s'agit de chevaliers fiers, ils restent des humains.
« À travers vos yeux... et aussi les rumeurs ou évaluations venant d'ailleurs. »
En présentant délibérément la question comme ne relevant pas de son opinion personnelle mais de ce qu'il a entendu d'autrui, il leur tend une perche pour qu'ils puissent s'en sortir. Sans effacer son sourire, Steil concentra son attention pour ne manquer aucun des regards des trois hommes.
Alan, Kalam et Eric échangèrent brièvement des regards entre eux, puis tournèrent vers Steil des yeux francs, sans se dérider. Le premier à prendre la parole fut Alan.
« Autant que je sache, y a pas un seul type qui dise du mal de lui. »
Il l'annonce sur un ton anodin. Aux mots d'Alan, Kalam et Eric acquiescèrent d'un hochement de tête. Puis Kalam fit un pas en avant.
« Certes, Arthur diffère des autres chevaliers sur bien des points, donc il est compréhensible que vous vous souciiez de l'opinion d'autour. Non seulement il est le fils de notre commandant, mais il déborde de talent, ne néglige aucun effort. Et il a devancé les autres chevaliers pour obtenir la charge de chevalier de la garde rapprochée. ... Pourtant, il n'a rien de trouble. Et même la huitième escouade, qui ne jure que par le mérite pur, le tient en haute estime. »
« Parmi les recrues récentes, certains admirent Arthur, mais personne ne le jalouse ni ne met son talent en doute. Ni le commandant ni le vice-commandant ne lui accordent de favoritisme ni de traitement de faveur. Au contraire, la plupart des chevaliers le chérissent précisément parce qu'il est le plus jeune. »
« Enfin, vu qu'il lui ressemble, tout le monde a fini par deviner qu'il est le fils du commandant. » Ajouta Eric sans la moindre arrière-pensée, en riant.
« En tout cas, moi, j'aime bien Arthur ! Son sabre est de première classe, et il est plutôt facile à vivre. Bon, c'est sûr qu'on est jaloux qu'il soit le chevalier de la garde de Pride-sama ! »
« Ton "facile à vivre", c'est surtout qu'il te laisse t'embarquer n'importe où, non. ... Ceci dit, moi aussi je trouve qu'Arthur est un bon chevalier. Un chevalier de la garde digne de Pride-sama. »
« Moi aussi, je pense qu'Arthur est un bon gars. Droité, acharné, et sa progression future s'annonce prometteuse. »
Aux paroles des trois chevaliers, Steil acquiesça avec satisfaction. Son ami était hautement estimé par d'excellents chevaliers, et cette fierté le comblait. « C'est bon, alors », répondit-il, et vida une gorgée de son verre.
Par la suite, un moment durant, la conversation s'enflamma et les trois chevaliers continuèrent de raconter Arthur à Steil.
Comment Arthur avait récemment marqué un point contre le capitaine Harrison, comment il préparait les exercices alors que c'était du travail de recrues, comment il utilisait de plus en plus des techniques corporelles absentes du programme d'entraînement de l'ordre.
Des facettes qu'il connaissait à d'autres qu'il ignorait, Steil écouta en silence le récit à trois voix.
Et quand la discussion marqua une pause, Steil posa son verre sur la table et, enfin, rouvrit calmement la bouche.
« Je suis rassuré. ... Grâce à ça, moi aussi... »
*Toc toc*
Un coup frappé soudain coupa la parole à Steil. Eric se précipita vers la porte, l'entrouvrit juste assez pour que l'intérieur ne soit pas visible. Au moment où il glissa son visage dans l'entrebâillement, il poussa un soupir. Saisissant par l'épaule l'auteur de l'interruption — qui avait l'air sur le point de dire quelque chose d'important —, il le traîna à l'intérieur.
« Heu... euh, désolé. J'ai pas fait gaffe, j'étais déjà dehors... Hein ?! St... ! Qu'est-ce... Alan-taichou est là aussi... ?! »
Arthur, dont l'ivresse semblait s'être dissipée, baissa la tête et revint vers le groupe où Steil sirotait son verre aux côtés des chevaliers vétérans, en élevant la voix. Il ne gardait apparemment aucun souvenir de ce qui s'était passé pendant son ivresse. Le fait que ce soit Steil qui l'avait mis dehors n'existait pas non plus dans sa mémoire.
« ... Seul le fait qu'il dégrise vite est encore une bonne chose. »
Face à Arthur aux yeux ronds, Steil soupira. Devant l'aspect sobre d'Arthur, Alan et Kalam affichèrent visiblement un air soulagé.
« Cette nuit-là, je suis venu entendre quelle conversation tu as eue avec ma sœur. ... Accessoirement, j'ai aussi un rapport à faire. »
Rapport ? Arthur fronce les sourcils. Même si leur relation est déjà connue, il hésita à répondre trop facilement. « Ah », fit seul Steil, se leva de sa chaise et s'approcha jusqu'au visage d'Arthur. Eric, comme pour prendre la place de Steil, le tira doucement sur le côté et l'amena près d'Alan et Kalam.
« Arthur. Aujourd'hui, j'ai obtenu l'autorisation de ma mère. Demain, je rejoins mon oncle Vest... le régent Vest. Pour apprendre tout ce qu'il faut en tant que prochain régent. ... Je ne pourrai plus être constamment aux côtés de ma sœur comme jusqu'ici. »
Il le dit distinctement, sans la moindre hésitation.
Aux mots de Steil, Arthur s'écarquilla les yeux sans un son, se tut un instant, puis'ouvrit lentement la bouche.
« ... ... Cette nuit-là, une semaine avant la visite secrète. Ce "à ma place", c'était ça que ça voulait dire. »
« Compte sur toi, Arthur. ... À ma place. »
Il se souvint des paroles de Steil, le jour où la garde de la visite secrète de Pride avait été confiée à l'ordre des chevaliers. Depuis, cette phrase hantait Arthur.
À la question d'Arthur, Steil acquiesça. Touchant le bord de ses lunettes, il répondit d'un mot :
« C'est ça. »
« À la base, c'était prévu en même temps que les fiançailles de ma sœur, donc la rupture des fiançailles aurait dû entraîner le report de ma nomination. Mais c'est moi qui ai demandé à ma mère de passer outre. Au cas où un nouveau fiancé apparaîtrait pour ma sœur... »
*Gak* — en plein milieu de sa phrase, Arthur lui saisit les deux épaules et lui coupa la parole. Tête légèrement baissée, la seule force de ses mains sur les épaules de Steil s'intensifia. Face à l'Arthur silencieux, Alan et les autres retinrent leur souffle. Et l'instant d'après.
*GANN !!* — un coup de tête d'Arthur frappa Steil de plein fouet.
« Tu l'as encore gardé pour toi tout seul, Steil !! À chaque fois, t'as vraiment ce côté là en commun avec Pride-sama, bordel !! »
Steil, le dos arrondi comme pour encaisser la douleur en tenant sa tête frappée, se fit hurler dessus par Arthur. Le front de ce dernier, ayant servi d'arme, était lui aussi légèrement rougi. Devant Steil qui ne pouvait même pas crier de douleur, Arthur continua.
« Y a personne de plus apte à être régent que toi, alors c'est pas grave, merde !! Si c'est la coutume de la famille royale, obéir c'est normal, merde !! Tu croyais que j'allais faire une crise rien qu'en l'apprenant ?! »
« Fous le camp ! » — au moment où il hurla cela et tenta d'attraper la tête d'Arthur, Steil se téléporta derrière son dos. Au moment où Arthur se retourna, il lança un coup de pied circulaire.
« C'est pour ça que je suis venu te le dire, bordel !! »
Le coup de pied lancé fut attrapé par Arthur, qui le bloqua. Un grincement de dents serrées résonna, on ne sut pas de qui.
« Si c'est pour râler, fallait le faire plus tôt, pas une fois que c'est décidé !! Au fait, Pride-sama a passé la nuit avec le prince Léon cette nuit-là, et toi aussi tu me l'as caché, non ?! »
« Tu crois que je pouvais te le dire, à toi qui déversais ta soif de sang sur le prince Léon ?! D'ailleurs, ma sœur a dit qu'il ne s'était rien passé... »
« C'est parce que Pride-sama nous l'a dit après, merde !! Pour commencer, excuse-toi cent fois !! »
« Toi non plus tu savais pas ce qui s'était passé cette nuit-là, merde !! » — Arthur lança violemment la jambe de Steil qu'il tenait saisie. Mais Steil réapparut par téléportation en plein air dans le giron d'Arthur, lui saisit le bras et le projeta par-dessus son épaule.
« Alors toi, t'aurais pu le dire à ma place ?! »
« Que ma sœur passe la nuit dans la chambre de son fiancé, merde !! » — tout en fixant Steil qui hurlait, Arthur tordit son corps en l'air et retomba proprement sur ses pieds.
« Je l'aurais pas dit !! »
Que ce soit parce que le mouvement a fait remonter l'alcool ou pour une autre raison, le visage d'Arthur légèrement rougi hurla. À cette réponse, Steil riposta instantanément : « C'est bien ce que je dis !! »
*Ha... ha...* — tous deux haletaient, se toisant. La moindre impulsion de l'un ou l'autre aurait relancé la bagarre ; une intention de tuer emplissait la pièce.
« ... Cacher des choses, c'était... mal. »
Le premier à céder fut Steil. Sans cesser de dévisager Arthur, seule sa bouche s'ouvrit par saccades.
« ... Honnêtement, quand ma mère m'en a parlé pour la première fois, moi aussi j'ai été décontenancé. ... Surtout, j'avais l'impression de trahir notre serment, et j'ai terriblement hésité à te l'avouer. »
Protéger Pride, ensemble. ... Mais en devenant l'assistant du régent, Steil ne pourrait plus protéger Pride à ses côtés comme avant. Arthur l'avait compris dès l'instant où il avait entendu la nouvelle. Pourtant,
« ... Hein ? Tu la protèges comme il faut, non. C'est pour protéger Pride-sama et le peuple que tu as voulu devenir assistant du régent, non. »
« Encore un truc compliqué... » — sur ces mots de Steil, Arthur finit par relâcher sa garde. Il souffla et s'approcha de Steil.
« Qu'est-ce qui est mal à étudier dès maintenant pour être régent, pour protéger Pride-sama et le peuple pendant les années et les décennies qui viennent ? »
Devant l'Arthur qui l'affirmait si naturellement, ce fut au tour de Steil de s'écarquiller les yeux, surpris. Il n'avait pas encore fini d'expliquer pourquoi il avait souhaité si vite ce poste, mais Arthur parlait comme s'il l'avait déjà deviné.
Arthur se tint à nouveau face à Steil, et cette fois, lui posa la main sur la tête.
« M-A-I-S !! Tu m'énerves, à te prendre la tête tout seul comme ça, en plus de l'histoire du prince Léon, tu as tout gardé pour toi !! »
*Gugugu* — il serra le crâne de Steil par la seule force de sa poigne. Cette fois, ce n'était pas si douloureux, mais la colère d'Arthur transpirait de façon désagréable. Voyant que Steil ne résistait pas par téléportation, Arthur relâcha vite sa main. « Putain... » marmonna-t-il en le repoussant pour écarter ses mains de Steil.
« ... Et ? »
Les bras croisés, planté là comme un roi gardien, Arthur toisa Steil. Brutalement interpellé, Steil redressa ses lunettes tout en le dévisageant en retour. « Quoi ? » demanda-t-il. Arthur riu par le nez et ouvra la bouche.
— Quant aux pensées de son ami Steil, il en avait déjà deviné la majeure partie.