Speed.
Puisque les règles imposent un duel à deux, le tournoi est devenu une pure épreuve à élimination directe. Dans ce jeu, impossible de prendre son temps, hélas. Qui plus est, l'atmosphère est d'une tension telle qu'on ne croirait pas avoir affaire à un simple jeu de cartes.
« Maître ! Kemet et moi ne pouvons pas gagner, alors est-ce que le chancelier Gilbert peut jouer à notre place ? »
Sefek lève la main pour me demander mon aval. Effectivement, vu la différence d'âge, ils seraient désavantagés à deux. D'ailleurs, ce tournoi de cartes a été organisé pour eux, est-ce bien raisonnable ?
J'ai proposé un handicap pour qu'ils puissent se battre à deux aussi, mais ils ont refusé en disant que regarder était plus amusant. Le chancelier Gilbert a ri et accepté volontiers.
On tire au sort pour former les paires. Pour faire court, j'ai perdu les deux premières manches, éliminée par Arthur à chaque fois. Tiara a fini dernière deux fois de suite, mais… la lutte pour la victoire a été d'une férocité inattendue. Dès l'avant-match, l'aura de tout le monde était si intense que Tiara en est venue à protéger les cartes de Sefek et Kemet en disant : « Vos cartes risquent de se déchirer, utilisez les miennes !? »
Surtout, le duel entre Steil et Arthur a été phénoménal.
Est-ce mon impression, ou étaient-ils bien plus motivés que d'habitude ? Arthur comme Steil avaient des étincelles dans le regard.
En plus, dès le coup d'envoi, la vitesse était telle qu'il était difficile de suivre les cartes des yeux.
Je pense que seul le chancelier Gilbert et moi avons vraiment vu ce qui se passait. Pour un œil ordinaire, c'était une scène anormale : les cartes s'empilaient devant eux à une vitesse hallucinante. Un bruit sec, *chabachabacha*, résonnait sans fin, comme celui d'une machine qui compte des billets.
On aurait dit que le genre du jeu avait changé, passant d'un otome game à tout autre chose.
Finalement, l'écart s'est joué à un cheveu, mais c'est Arthur, aux réflexes surhumains, qui a gagné.
Je n'aurais jamais cru revoir une deuxième fois l'air frustré de Steil, lui qui ne le montre presque jamais. « La prochaine fois, je gagnerai absolument… !! » a-t-il grogné, une aura noire s'élevant autour de lui, furieux. … Bon, depuis le jeu du Vieux Garçon, il se fait sans cesse barrer la route par Arthur, c'est normal. Voir Steil aussi vexé par une défaite au jeu, c'est un peu surprenant.
Au premier tournoi, il a perdu contre Arthur en demi-finale ; au second, il a été éliminé d'entrée par le chancelier Gilbert. Curieusement, il a semblé moins vexé face à Gilbert que face à Arthur. Quand je lui ai demandé pourquoi, il a éludé : « Ce n'est… pas une défaite au sens propre. » Mais il avait légèrement le visage rouge ; il cachait peut-être une vraie frustration.
Bref, le Speed aussi s'est soldé par deux victoires écrasantes d'Arthur…
… Pas du tout.
Le vainqueur de la première finale, c'était le chancelier Gilbert. Vraiment inattendu de voir Gilbert battre l'invincible Arthur. Certes, Gilbert est très fort, mais l'Arthur qui a affronté Steil était encore au-dessus.
Et maintenant, en cette seconde finale, Arthur et le chancelier Gilbert s'affrontent à nouveau.
« Maître ! Pour qui vous voulez que ce soit ? »
Sefek se tient à côté de moi et m'interpelle. Récemment, elle s'est un peu habituée à moi et m'adresse la parole plus souvent, ça me fait plaisir. Pendant le match d'à peine, elle n'a pas encouragé Gilbert, elle n'a fait que me parler. … Le pauvre Gilbert, pas soutenu, était un peu pitoyable.
« Hum… j'encourage les deux. »
Je réponds en me demandant si elle ne veut pas que je soutienne Gilbert, côté Sefek. Kemet s'approche aussi et tous deux me posent des questions à tour de rôle.
« Maître, vous préférez le chancelier Gilbert ou Arthur ? »
« Les deux. Ce sont des gens importants. »
« Arthur, il est cool ? »
« Oui, terriblement cool. »
« Arthur, il est fort parce qu'il est chevalier ? »
« Oui, il est super fort. »
Pour une raison quelconque, la conversation a dérivé sur Arthur au lieu de Gilbert. Tiens, on m'a déjà posé des questions similaires tout à l'heure… Après un tel déchaînement de passion, il est naturel qu'ils s'intéressent à la personnalité d'Arthur et des autres.
Pendant le duel Steil-Gilbert aussi, ils m'ont posé plein de questions sur Steil. « Le premier prince Steil est-il compétent ? », « Est-il cool ? », « Vous préférez qui, lui ou le chancelier Gilbert ? » Je leur ai dit qu'il était hyper compétent, cool, et que j'aimais les deux autant l'un que l'autre. Mais les enfants de cet âge répètent donc toujours les mêmes questions…
« Oui. … C'est encore ma victoire, Arthur. »
… Encore une fois, je me rends compte que le match est plié.
Kemet et Sefek ont l'air ravis, ils coupent court aux questions pour célébrer leur victoire. De son côté, Arthur, vaincu, a le visage écarlate et la tête basse, comme s'il s'était trop donné.
« Uuu… c'est pas juste… Gi… lbert… chancelier… tout à l'heure aussi… ! »
« Je suis désolé, Arthur. Mais je suis responsable de Kemet et Sefek en ce moment. »
Face à Arthur qui gémit à bout de souffle, le chancelier Gilbert répond avec un sourire gêné. « Mais une victoire est une victoire », a-t-il ajouté, et Arthur s'est effondré sur place, vidé. À quel point a-t-il joué à fond ?
« … Grand frère, tu le savais et tu ne l'as pas arrêté ? »
« Si Arthur gagnait deux fois, le vainqueur était quasi décidé. Alors mieux valait laisser la victoire à Kemet et Sefek. »
Tiara observe Steil qui tire une sale tête. Elle lui pique le doigt en disant : « C'est seulement là que tu prends le parti du chancelier Gilbert ! » Ils s'entendent toujours aussi bien.
Alors que les rires fusent, Val arrive de bonne humeur : « Vous avez tous un bon caractère, vous et ce chancelier ! » Il éclate de rire en ébouriffant vigoureusement la tête de Kemet et Sefek de ses deux mains. Je ne pige pas trop, mais comme ils ont l'air contents d'être félicités, tant mieux.
Ainsi, tout le monde sauf moi a obtenu deux victoires, et on a basculé dans la finale. … C'est un peu triste d'être la seule mise à l'écart dans cette ambiance survoltée.
***
La finale, c'était le Daifugō.
Premier round. Au milieu de joueurs déjà surmotivés, celle qui a fini en premier, contre toute attente…
… C'était moi.
Je m'attendais à ce que ce soit la déesse de la chance, un stratège ou un machiavélique, alors pourquoi moi !? J'en suis restée bouche bée.
Comme je n'avais que des cartes ultra-fortes, je les ai jouées sans retenue les unes après les autres dès le début, et j'ai gagné avant même la fin du premier tour.
Honnêtement, moi-même je n'ai rien compris. Alors que tout le monde restait coi, seule Tiara s'est exclamée : « Félicitations !! » en sautant de joie. Sur ses talons, Kemet, Sefek et le chancelier Gilbert m'ont félicitée.
« … Hé, le Daifugō, c'est fait pour que les cartes aillent au Daifugō, non ? »
« Si ma sœur gagne deux fois, comment on départage le vainqueur… ? »
« On fait une autre partie ? » proposent Arthur et Steil, l'air toujours hébété. Lors du Speed, l'ambiance était tendue, mais ils ont l'air réconciliés, ouf.
Le round suivant s'est déroulé paisiblement, le vainqueur étant déjà connu. Deuxième : Steil, puis Tiara, Val, et la lutte pour la dernière place opposait Arthur à Sefek et Kemet, Arthur l'emportant au final.
Puis le second match.
Pour l'équité, on a réinitialisé les positions sans les règles Daifugō/Dahinmin.
Le chancelier Gilbert allait distribuer, mais Steil a dit : « Si c'est toi, on ne sait pas quel tour tu vas nous jouer », alors c'est Arthur qui a distribué.
Je me demandais si j'allais encore avoir une main démente… mais c'était une distribution tout à fait normale. Ni trop forte, ni trop faible. La fois d'avant n'était donc qu'un coup de chance pur.
Quand mon tour est venu, tout le monde s'est tendu un instant, mais j'ai juste posé une carte de deux valeurs supérieures à celle de Steil, et tous ont visiblement poussé un soupir de soulagement. … J'ai l'air d'être sérieusement surveillée.
Ainsi a repris une partie de Daifugō paisible… du moins en apparence.
« … Steil. Tu n'as pas contré toutes mes cartes depuis tout à l'heure ? »
« C'est ton imagination. »
… Sûrement pas.
À chaque fois qu'Arthur posait une carte un peu forte, Steil y répondait sournoisement par une carte juste assez forte pour le bloquer. Apparemment, il rumine encore sa défaite au Doute.
Il a parfaitement muselé Arthur, l'empêchant de jouer le moindre coup. … En fait, tout le monde se fait proprement dominer.
Même si on sort un 2, un 1 ou une paire pour couper, in fine c'est Steil qui reprend la main. En plus, il glisse des cartes pièges, nous menant complètement en bateau.
Tiara, qui tire toujours les bonnes cartes, a sorti son joker en réserve, mais même celui-ci a été écrasé par le seul 3 de pique qui pouvait le battre. Tiara elle-même a gonflé les joues, vexée : « Grand frère, c'est pas adulte. »
Comme tout à l'heure, Steil impressionne : peu importe sa main, il brise l'ouverture adverse avec son coup maximal.
Ensuite, seul Steil a vu ses cartes diminuer visiblement. Comme prévu, ma victoire d'avant n'était que de la chance ; normalement, Steil écrase tout. Arthur fixe ses cartes en boudeur, et Kemet et Sefek ont carrément quitté la partie pour montrer leurs cartes à Val en discutant.
Le jeu continuait sous la houlette de Steil, jusqu'au moment où il ne lui reste plus que trois cartes.
« "Révolution" »
*Paf*, et.
Les cartes surgies soudain nous clouent sur place.
… Hein ?
Soudain, quatre cartes posées devant moi, je reste bouche bée.
Le tour de Sefek et Kemet s'achève, Val coupe avec un 8, et c'est le moment où il peut rejouer.
Val nous toise d'un air satisfait, un sourire amusé aux lèvres.
« Maintenant, les forces s'inversent. Bon courage, Prince. »
Val ricane, et Steil, silencieux, fait gonfler une veine. De son visage impassible émane une aura noire terrifiante. Mauvais, il est en colère !! Il est *vraiment* en colère !!
En plus, ce fourbe a attendu que Steil n'ait plus que trois cartes pour qu'il ne puisse pas faire de contre-révolution !!
Je n'imaginais pas Val capable d'un tel coup fourré, je reste scotchée. Honnêtement, je n'aurais jamais cru Val capable de prendre Steil à son propre piège. Et en plus, un carré que même Tiara, la déesse de la chance, n'avait pas en main !!
Personne n'ayant de contre-révolution, la partie bascule : les cartes fortes deviennent faibles, les faibles deviennent fortes.
Nous, qui avons encore pas mal de cartes, on arrive à suivre, mais Steil, qui avait gardé ses cartes fortes, se retrouve coincé.
C'est ainsi que Val, ayant joué la « Révolution » à ce moment précis, allait remporter la victoire…
… Pas du tout.
« … Et c'est ma montée !! »
« On a gagné !! » Sefek et Kemet lèvent les deux bras, triomphants. Ils se tapent dans la main, puis font un check au chancelier Gilbert, qui a l'air tout aussi content. Sefek s'est vraiment habituée à Gilbert.
Au milieu des applaudissements de Tiara, Steil et Arthur restent bouche bée, complètement sidérés.
Après la « Révolution », c'est la grande contre-attaque de Sefek et Kemet.
On se demande pourquoi ils ne les ont pas jouées avant : ne leur restaient presque que d'anciennes cartes faibles, alors ils les ont enchaînées presque sans temps mort, comme moi au premier tour, et ont fini.
« … … Hé, pourquoi *toi* tu n'as pas fini ? »
Steil, au summum de la mauvaise humeur, fusille Val du regard, les jambes croisées sur sa chaise.
Pour une raison mystérieuse, après sa Révolution, Val n'a presque plus joué une seule carte, comme Steil. D'habitude, c'est là que commence la contre-attaque.
« Tu crois pouvoir finir avec *ça* ? »
Plus du tout décidé à gagner, Val nous montre sa main avec un rictus narquois. Que des figures, des cartes fortes… donc, après Révolution, des cartes faibles. Impossible de finir avec ça. Pourquoi ne les a-t-il pas défaussées *avant* la Révolution ? C'est incompréhensible.
La partie se traîne par inertie. Deuxième : moi, troisième : Tiara, quatrième : Arthur, cinquième : Steil, dernière : Val.
D'après ce qu'Arthur m'a montré, lui aussi gardait ses cartes fortes pour la fin… qui sont devenues inutiles sitôt la Révolution déclenchée.
« Maître ! Maître !! On a droit à un vœu, n'importe lequel !? »
À peine la partie finie, ils accourent vers moi, les yeux brillants d'attente. Je réponds : « Bien sûr, dans la mesure du possible. » Ils se regardent, visiblement d'accord depuis le début, et me relancent d'un même élan :
« On veut rejouer plein, plein de fois avec vous tous !! »
… Un vœu d'une pureté à cent pour cent.
Je ne peux m'empêcher de sourire, les lèvres encore plus étirées.
« Évidemment. On rejouera tous ensemble. »
En caressant leurs têtes, j'acquiesce, et ils m'offrent à tous deux un sourire radieux. Puis ils se détachent de moi et filent droit sur Val.
« Val ! On a gagné !! Maître a dit qu'on rejouerait !! »
« Ah ? Vous gaspillez votre précieux vœu pour un truc pareil. »
« On a gagné ! C'est la première fois !! C'est grâce à Val qui nous a donné ses cartes !! »
« « Attendez un peu. » »
Aux mots de Kemet, Arthur et Steil interviennent en chœur. … Effectivement, ça m'a interpellée moi aussi. Kemet, réalisant sa gaffe, claque ses deux mains sur sa bouche.
Val se retourne vers eux, un large sourire narquois aux lèvres, alors que Steil et Arthur brûlent de colère. Ce sourire attise encore la fureur de Steil, qui s'emporte :
« Toi… tu as triché *encore*… !? »
« C'est pas pour *moi* que j'ai gagné. Et ça ne viole pas l'ordre de Maître. »
Zéro remords.
Au contraire, sa sale gueule affiche un triomphe total.
Apparemment, pendant qu'il parlait à Val, Sefek a échangé quelques cartes en douce. Grâce à ça, Val a pu former son carré pour la Révolution, et Kemet et Sefek ont transformé leur main en cartes uniquement avantageuses grâce à l'échange. … Et, c'est clair, le chancelier Gilbert a fermé les yeux. À y réfléchir, c'est peut-être lui qui a suggéré à Val de lancer la Révolution pile à ce moment pour couler Steil.
« Moi, j'étais aux anges rien qu'à faire capoter vos ambitions avec la Révolution ! »
*Hyahahahaha !* Val ricane en désignant Steil et Arthur alternativement.
Steil et Arthur, vexés, serrent les poings en tremblotant et le dévisagent.
« Plus jamais je ne jouerai aux cartes avec toi… !! »
Steil le lance avec une haine froide. Val ricane : « Bonne idée. » Arthur, en écho, fait craquer ses phalanges.
Dans cette ambiance chargée de menace, seuls Kemet et Sefek tirent la manche de Val en hurlant : « Moi, je veux jouer aux cartes avec Val ! » « Tu dis n'importe quoi ! La prochaine fois, tu rejoins *notre* équipe ! »
Au final, c'est la victoire de Sefek et Kemet, alliés au chancelier Gilbert et Val, qui clôt le tournoi de cartes.
Aussitôt après, le chancelier Gilbert reprend ses fonctions, Val et les siens partent en livraison, et la séance se termine sur ce constat. Tiara a ri : « J'ai hâte de rejouer ! », visiblement ravie, et c'est tant mieux.
… Seuls Arthur et Steil ont les épaules basses, vidés de leur substance.
Tous deux chuchotent : « Arthur, tu avais prévu quoi si tu gagnais ? » « Hein ? Bah… » « … Toi aussi ? » Puis poussent un soupir énorme en chœur.
À la fin : « On aurait dû faire équipe dès le début. » « Promis, la prochaine fois on fait comme ça. » Ils se serrent la main, et Steil téléporte Arthur direction le terrain d'entraînement des chevaliers.
« À ce moment-là, on formera une équipe avec moi, le chancelier Gilbert et Grande Sœur ! »
Tiara me prend la main en me le disant, et tout en lui répondant par un sourire, je pressens que le prochain tournoi par équipes ne saurait tarder.
***
« Au fait, Val. »
Une fois sortis du château, alors que nous avançons vers la porte extérieure. Kemet s'accroche au bras de Val, le regardant comme s'il venait de se souvenir de quelque chose. Val répond par un grommellement lassé, et Kemet penche la tête pour continuer.
« Pourquoi, au premier Daifugō, avez-vous truqué pour que Maître gagne ? »
« C'est vrai ! Si c'était pour truquer, on aurait voulu que *nos* cartes soient fortes ! Mais le chancelier Gilbert a dit non ! »
« Ah ? Si on faisait ça, au second tour on se ferait contrer direct. Une combine pareille ne marche pas deux fois. »
« Eh, ça se voit !? »
Aux mots de Val, Sefek ouvre grands les yeux.
En effet, si Sefek et Kemet avaient sorti que des cartes fortes au second tour, Steil et Arthur se seraient doutés de quelque chose. Non seulement ils auraient préparé une parade, mais Val aurait peut-être reçu l'ordre strict de ne plus tricher.
C'est parce que c'est Pride, qui ne savait rien, qui a gagné haut la main que personne n'a soupçonné quoi que ce soit, et qu'on a pu monter le scénario jusqu'à la finale décisive.
« Évidemment. Ces gamins ne sont pas si naïfs. »
« Mais… »
Sefek insiste. Val lève un sourcil et la toise du regard. Sefek, insensible à ce regard de tueur, agrippe la manche de Val et désigne Kemet.
« Quand Kemet a distribué, c'est lui qui a truqué les cartes de Maître, et personne ne l'a remarqué !? »
Sur ces mots, Val souffle un « Ha ! » amusé.
Premier Daifugō. Celui qui a distribué à tout le monde, c'était Kemet. Comme c'était le plus jeune, personne n'a imaginé une seconde qu'il puisse tricher.
« … La prochaine fois, débrouille-toi pour que ce soit moins visible. »
« Quoi ! C'est pas de ma faute si Val est un mauvais prof !! Kemet et moi, on a juste appris les règles à la taverne quand on a eu les cartes, c'est pas notre faute ! »
« Vous nous avez même pas appris à jouer !! » Sefek tire la manche de Val de toutes ses forces. Val, l'air agacé, tire en retour en hurlant : « C'est pour ça que je vous ai amenés exprès chez Maître ! »
« Heu… moi, j'ai fait aussi bien que Val ? J'ai été utile à Sefek !? »
Soudain, Kemet brille des yeux et tire le bras des deux hommes.
« Kemet apprend vite ! » « Pas comme Sefek. » Ils se retournent et lui prennent la main simultanément.
L'instant d'après, Sefek asperge Val au visage, et tous trois — Val, Sefek et Kemet — reprennent leur route vers l'extérieur du pays.
Ces gamins de sept et onze ans, qui n'apparaissent même pas dans le jeu, viennent de rafler la mise en vrais champions, reléguant protagoniste, personnages à conquérir et boss finale au second plan.