« Du... Trump ? »
Sur les mots de Kemet et Sefek, je me suis surprise à répéter bêtement la question en perroquet.
C'était juste après être descendue de la voiture, ayant terminé l'inspection de la ville basse.
Alors que nous apparaissions depuis le véhicule, Sefek nous a interpellés. Ce matin à peine, j'avais demandé à Val et aux autres de s'occuper d'une lettre, je me demandais donc ce qui se passait, pour me retrouver face à une invitation à jouer, inattendue. Qui plus est, Val, tiré par la main par Sefek et Kemet, affichait pour une raison quelconque une expression légèrement lassée.
« Oui ! En fait, Beil-san... euh, le tenancier du bar nous a donné des cartes qu'il n'utilisait plus. Si ça vous va, on aimerait bien jouer ensemble, tous les maîtres... »
Il a ajouté, un peu timide : « Je ne connais pas encore les règles, cela dit... » Mais Kemet brillait malgré tout d'impatience, et nous a montré le paquet un peu usé que tenait Sefek.
À mes côtés, Tiara, qui écoutait la conversation, a eu les yeux pétillants : « Ça a l'air super amusant ! » Elle était totalement partante.
« Si je me souviens bien, Sœur a une réunion avec Gilbert sur le système scolaire, après ça. Comme ce n'est que de la vérification de documents, profitons-en pour lui confier l'explication des règles. »
Steil a délégué la mission la plus pénible à Gilbert, le chancelier, absent des lieux.
Apprendre les règles de zéro à des gamins, c'est quand même sacrément coton ! J'ai vérifié auprès de Val : lui non plus ne connaît que le poker ou le blackjack, et rien des jeux de cartes pour enfants.
Tiara a tiré Arthur par la main : « Arthur aussi, bien sûr ! Vous avez dit que c'était votre temps de repos après, non ?! » en brillillant des yeux de détermination.
Arthur hésitait visiblement à entrer dans le palais, mais quand Steil a tranché : « C'est une invitation de la deuxième princesse et du premier prince. Refuser serait impoli », il a fini par acquiescer à contrecoeur. C'est, au fond, la première fois qu'on joue à un jeu d'enfants avec Arthur, Tiara et moi.
Nous nous sommes dirigés ensemble vers le salon d'hôtes, et j'ai demandé à un garde de transmettre l'ordre à Gilbert de nous rejoindre.
Gilbert doit avoir des affaires publiques, s'il ne vient que sur son temps libre, ça se finira probablement par un Vieux Garçon, me suis-je dit.
... Du moins, le croyais-je.
« ... Et bien, ce sera à peu près tout. Ce sont tous des jeux simples, alors choisissez celui que vous préférez et apprenez en jouant. »
Gilbert... il est diaboliquement doué pour expliquer.
En quelques minutes à peine, il a fait comprendre plusieurs jeux de cartes à Kemet et Sefek. Pas seulement à Val, mais même à Arthur, Tiara et moi, il y avait des jeux qu'on ne connaissait pas, et grâce à ses explications, on a à peu près tout pigé.
En plus, il a obtenu l'autorisation du Père pour empiéter sur le temps de repos, du coup, sous la direction de Gilbert, tout le monde a fini par faire un tournoi de cartes.
Val, lui, bougonnait : « Pas de fric en jeu, j'fais pas d'jeu d'cartes », et voulait rester spectateur, mais harcelé en stéréo par Sefek et Kemet des deux côtés, il a fini par craquer.
Juste avant de commencer, Tiara a eu une idée.
« Dans ce cas, celui qui gagne le plus de parties parmi tous les jeux pourra demander une seule chose à celui qui a le plus perdu, qu'en dites-vous ? »
Avec, en précision : « Dans le bon sens, bien sûr. » Du coup, Steil, Arthur et moi avons accepté sans problème. Kemet et Sefek formant équipe avec Gilbert comme renfort, ils n'avaient pas de souci à se faire pour la dernière place. Sefek gardait mystérieusement une légère distance avec Gilbert, comme sur ses gardes, mais Kemet s'intercalait pour que la discussion roule.
Val, bien que râleur, semblait s'être mis à y mettre un peu du sien, il a recroisé les jambes différemment. ... Bon, l'envie d'éviter la dernière marche, je la comprends.
Il a été décidé de faire deux manches de six jeux différents, et de comparer le nombre de victoires. Le vainqueur : celui qui a le plus de premières places. Le perdant : celui qui a le plus de dernières places. En cas d'égalité, celui qui a moins de premières places est dernier. L'ambiance était plutôt bon enfant au départ. Toutefois...
... À cet instant, je n'avais pas encore réalisé.
L'anormale partialité des résultats qu'engendrerait un jeu de cartes avec cette équipe.
D'abord, le Memory.
« Euh... ce chiffre, c'était... par là, non ? »
Pendant que Tiara penchait la tête en retournant les cartes, je me retenais désespérément de lui souffler la réponse.
Comme on était nombreux, on utilisait aussi le paquet de Tiara, donc le double de cartes pour un Memory géant, mais la « ruse » de la méchante reine Pride faisait des merveilles : j'avais mémorisé à peu près toutes les cartes retournées par tout le monde.
Tiara a réussi un premier paire, mais a raté la suivante. C'était au tour de Kemet. ... Sans vergogne, j'ai prié intérieurement pour que les cartes mémorisées ne soient pas prises avant mon tour, pleine d'esprit de compétition. Enfin, il n'y avait aucune chance qu'on me pique toutes les cartes avant moi, et...
« C'est le tour de Frère, maintenant ! »
... J'aimerais le croire.
À la phrase de Tiara, j'ai poussé un cri silencieux en jetant un œil à Steil, à ma gauche.
L'ordre tournait : moi, puis Tiara à gauche, Gilbert, Sefek, Kemet, Val, Arthur, Steil, et retour à moi... Cet ordre, je voudrais bien le changer.
En fait, depuis tout à l'heure, Steil me rafle toutes les cartes que j'ai mémorisées. Normal pour le stratège suprême : impossible qu'il n'arrive pas à retenir quelques dizaines de cartes. Il a tout absorbé les chiffres sortis jusqu'ici. Comme s'il les voyait, il retournait les bonnes, et me volait toutes mes paires mémorisées.
Je n'ai plus qu'à retourner au hasard, me suis-je résignée en baissant les épaules, quand...
« ... La prochaine fois, il faudra bien mélanger les cartes soigneusement. »
Soudain, Steil a arrêté son geste de retourner une carte pour marmonner comme pour lui-même. Intriguée, j'ai penché la tête, et Steil a repris...
... et a aligné d'un coup toutes les cartes étalées.
Même celles qui n'avaient pas encore été retournées une seule fois.
Toutes.
*Zurazura-zuratto*, des paquets de cartes s'empilaient les uns après les autres dans les mains de Steil.
« Elles n'avaient pas l'air bien mélangées. Il y avait une régularité dans l'ordre des cartes. »
D'un air totalement décontracté, il a rangé d'une main la pile d'une centaine de cartes.
Kemet et Sefek restaient bouche bée, comme s'ils voyaient un tour de magie pour la première fois. ... Derrière eux, Gilbert avait l'air de s'amuser. Il avait sans doute remarqué la régularité, mais s'était concentré sur son rôle de soutien pour les deux gamins.
La deuxième manche a repris avec des cartes soigneusement mélangées cette fois, mais ça n'a fait que retarder l'inévitable : nouvelle victoire écrasante de Steil. Deux victoires d'affilée, magnifique.
... Maintenant que j'y pense, le Trump, même simple, demande pas mal de stratégie, non ?
Gilbert aide surtout Kemet et Sefek à s'amuser, donc c'est peut-être plié pour Steil... C'est ce que je pensais, mais.
« Ah ! J'ai gagné ! Encore montée !!! »
... Après le Memory, le Vieux Garçon. Le tirage sans savoir où est le Vieux, et Tiara a raflé la mise les deux fois, sortant première à chaque manche.
Héroïne oblige. Qu'elle le veuille ou non, ses compétences de "capture" jouent, sa pioche est dingue.
Au Memory aussi, elle a eu plusieurs "miracles" : elle retournait un chiffre au pif, ça tombait juste, et la carte d'après formait la paire.
Visiblement ravie d'avoir battu Steil et moi, elle sautillait de joie les deux fois. Franchement, voir sa tête de vainqueur rend le défaite... attendrissante. On voudrait lui coller le slogan "La déesse de la fortune incarnée".
Et puis le Pouilleux.
Là aussi, je m'attendais à un triplé de Tiara... mais.
« Hop. ... Ha ! Encore monté pour moi. »
... Dès qu'on a basculé sur le Pouilleux, c'est Val qui a sorti premier deux fois de suite.
Il posait ses paires en rigolard, nous narguant d'un air suffisant. Kemet le regardait avec des étoiles plein les yeux, mais Sefek le dévisageait avec une méfiance féroce. ... Et nous, on était du même avis.
La première fois, sa sortie semblait presque anodine, un coup de chance. Mais ce sourire narquois la deuxième fois, c'était louche au possible.
Tiara et Arthur ont vite sorti à leur tour, et les membres restants ont continué à piocher.
« ... Dis pas que t'as triché, quand même ? »
En piochant, Steil a froncé les sourcils, fixant Val d'un air dubitatif. Et Val de répondre :
« Ah ? Ça fait partie du jeu, non. »
*Pas du tout !!!*
Grâce au contrat de soumission, il a répondu honnêtement à la question de Steil, mais tricher, c'est interdit, bon sang ! Et lui, zéro culpabilité !!!
Un instant, j'ai cru me souvenir qu'au moment du contrat, y'avait eu un ordre pour prévenir la fraude, mais ça ne s'applique pas à la triche dans un jeu sans enjeu financier. Si on avait misé de l'oseille, ça l'aurait peut-être bloqué, et c'eût été mieux.
Entre deux rires, il a lâché, peinard : « Faut connaître le Vieux pour pouvoir le faire, ce coup-là. » Mais qui triche au Pouilleux, franchement ?!
« ... Val, ordre. À partir de maintenant, interdiction absolue de tenter de gagner par la triche. »
J'ai soupiré et ordonné. Il a répondu par un "ouais" machinal, comme s'il s'y attendait. Son but était probablement d'exécuter la combine avant qu'on ne la remarque.
« Plus important, Maître. C'est bon ? »
Soudain, Val s'est affalé en arrière et m'a lancé, en pleine partie de Pouilleux, une question lourde de sens. Comme j'étais en pleine concentration : « Quoi ? » ai-je répondu court, les yeux rivés sur mes cartes. ... Et j'ai eu droit à une réponse en mode *niania* audible, dont je n'avais même pas besoin de lever les yeux pour deviner le contenu.
« Ça te fait six dernières places d'affilée, magnifique. »
... Juste au moment où Sefek me piquait ma dernière carte, ne me laissant que le Vieux dans les mains.
« Ah... Sœur... »
« Pride-sama, c'est... »
« Grande Sœur, reprenez-vous ! »
Sur ma défaite totale, la tête basse, Steil, Arthur et Tiara m'ont appelé. Par-dessus leurs voix, le *Hyahhahaha !* jovial de Val a retenti.
Oui. Sur les six parties jusqu'ici. J'enchaîne six dernières places parfaites.
Au Memory, Steil a tout raflé juste avant moi. Au Vieux Garçon, le Vieux m'est resté dans les mains les deux fois normalement. Au Pouilleux aussi, je le chopais systématiquement en fin de partie.
Ma défaite pure et simple. J'en suis même arrivée à me trouver pathétique, tant ma poisse à la pioche était grande.
La règle du perdant au tournoi, c'est le nombre de dernières places. J'en ai déjà la moitié, ma dernière place est quasi actée.
Tiara essayait de me remonter : « La partie n'est pas finie ! » mais honnêtement, mon mental a craqué avant, j'ai plus l'impression de pouvoir gagner.
Pendant ce temps, Val ne s'arrêtait pas de rire, alors Steil s'est énervé : « Arrête de rire ! » et, contrat de soumission oblige, Val s'est tu net. ... Mais son sourire niania, lui, est resté collé.
« Euh... du coup... »
Pendant que Gilbert, à côté, regroupait et mélangeait soigneusement les cartes restantes, Kemet a ouvert la bouche. Il m'a regardée en relevant les yeux, et les a fait briller d'une excitation nouvelle.
« Celui qui gagne a droit à un vœu exaucé par Maître, c'est ça ? »
... *Pshitt*.
Pour une raison quelconque, l'air a semblé changer d'un coup.
À la question de Kemet, Sefek a sauté : « Vrai ?! » et Gilbert a souri, un peu embarrassé.
« Euh, oui, c'est ça... »
Moi-même, j'ai acquiescé malgré moi en sourire crispé.
Mince. Le gage, passe encore, mais le tournoi n'est qu'à mi-chemin et le perdant est déjà désigné. J'ai l'impression d'avoir flingué tout l'intérêt de l'événement.
Tandis que Kemet et Sefek, têtes jointes, brillaient déjà en discutant du vœu à formuler, et qu'ils en parlaient même à Val, qui fronçait les sourcils comme s'il avait quelque chose à dire... Gilbert a coupé : « Bon, commençons le prochain jeu, » et a préparé la manche suivante.
... Bon.
De toute façon, le vainqueur, ce sera soit le stratège Steil, soit la déesse de la chance Tiara. Ils ont déjà deux victoires chacun. Val, même allié aux gamins, ne peut plus tricher.
Mon seul espoir de survie : si, par miracle, quelqu'un d'autre finit à égalité de défaites avec moi, grappiller au moins une première place pour me départager à l'avantage.
Val, lui, a l'habitude des jeux de cartes, même sans triche il truste le haut du tableau. Kemet et Sefek, avec Gilbert, sont à l'abri de la dernière place. Ceux qui risquent de me rejoindre au fond du classement...
« Doute. »
*Pshiat !* Encore une carte démasquée, Val a claquédent la langue en ramassant le tas... grâce à Arthur.
« Ah, Doute. »
« Désolé, Doute. »
« Doute. »
« Doute. »
« Doute... je le dis, mais à ce moment-là, je me vengerai. »
*Flippant !!! Vraiment flippant !!!*
Dès le début du Doute, Arthur a repéré à coup sûr les mensonges de tout le monde. Et pas en doutant de tout : il ne pipe mot quand la carte est bonne, il bloque la sortie de tout le monde tout en posant tranquillement les siennes pour monter en premier.
« ... Les quatre parties d'avant, si t'avais pas été à côté de moi, j'aurais pu sortir premier, moi aussi. »
Steil, inhabituellement vexé, a grimaçé en lançant un regard noir à Arthur. Sa main était bien garnie grâce aux cartes qu'Arthur l'avait forcé à prendre.
« J'ai pu pas me défausser de mes cartes gênantes tant que t'as pas monté. »
Apparemment, au Vieux Garçon aussi, il avait vite cerné quelle carte était le Vieux grâce au flux. Mais pour une raison mystérieuse, impossible de la refiler à Arthur, quoi qu'il essaie. ... Hein ? Attends. Le Vieux et les cartes perdantes qui me revenaient en fin de partie au Vieux Garçon, c'était systématiquement *après* qu'Arthur soit monté... ... Bon, j'arrête d'y penser.
Devant la réplique cinglante de Steil, Arthur a répondu « Désolé » d'un air parfaitement calme, et a posé sa dernière carte sur la pile. Voilà Arthur avec deux victoires d'affilée aussi.
Moi, grâce à la clémence d'Arthur au Doute, j'ai eu moins d'attaques que les autres et j'ai pu monter plutôt haut. ... Disons plutôt que le dernier de la première manche, c'était Val, et de la deuxième, Steil, donc le jeu était totalement sous le contrôle d'Arthur. Pourtant, ces deux-là ont l'air forts aux jeux de bluff.
Tiara et moi, qui avons bénéficié de sa mansuétude, ainsi que Kemet et Sefek, avions peu de cartes en main quand Arthur a monté.
... Bon, du coup, les dernières places se sont dispersées cette manche, et ma place de dernière au classement final est scellée.
Puisque c'est joué, profitons du reste tranquille et pépère.
... C'est ce que je me disais. Mais.