Le royaume d'Anémone.
Par rapport au royaume voisin de Freesia, sa superficie est inférieure à un quart, ce qui en fait un petit pays relativement modeste.
Toutefois, comme la moitié de son territoire donne sur la mer, ses ports sont bien développés et le commerce y est florissant. Grâce aux échanges avec divers pays d'outre-mer, il importe de nombreux produits rares que les autres nations voisines, y compris Freesia, ne peuvent se procurer, ce qui en fait un pays commercial dynamique et précieux pour bien des États.
Pour Freesia, qui a longtemps été évitée par les autres pays, c'est une source d'importation inestimable. Il y a même eu une époque où plus de quatre-vingts pour cent des importations extérieures de Freesia dépendaient d'Anémone. Aujourd'hui, c'est autour de soixante pour cent, mais la dépendance majoritaire n'a pas changé.
Contrairement au royaume de Freesia, il existe一応 un système d'esclavage. Cela dit, le traitement des esclaves n'est pas particulièrement encouragé, et leur vente à l'intérieur du pays est interdite. Seule la possession d'esclaves achetés à l'étranger est autorisée. Comparé aux autres nations, c'est un pays où les droits des esclaves sont relativement respectés.
Une fois franchi le seuil des portes, on découvre immédiatement une ville animée où s'entrecroisent d'innombrables marchands. Bien que ce soit déjà l'heure du crépuscule, ni les étals ni les petites boutiques ne montrent la moindre intention de fermer. Les commerçants arpentent les rues en criant pour vanter leurs prix bas, leurs articles rares ou leurs nouveautés fraîchement arrivées. Pour les étrangers qui viennent d'entrer, ce sont des cibles idéales. Dès qu'on pose le pied à terre, on se fait accoster sans relâche.
« Nous cherchons d'abord une auberge. »
L'un des deux hommes qui conduisaient la charrette décline la marchandise d'un geste de la main. L'autre tient les rênes avec nonchalance, mais son regard scrute attentivement les alentours.
« Vous avez pas une tête d'ici. Vous êtes marchands de quelque part ? »
« Oui, nous avons une importante négociation commerciale dans cette ville. Nous cherchons une auberge où nous pourrions garer notre charrette. En connaissez-vous une ? »
À la question polie, le marchand répond qu'il lui indiquera l'endroit s'ils lui achètent un fruit, et en tend un. L'homme paie, prend le fruit, et sur sa relance, le marchand, ajoutant que s'ils ne regardent pas à la dépense, leur indique le chemin vers l'auberge la plus proche et la plus luxueuse, puis leur fait un signe de la main en partant.
« Alan, vous en voulez ? »
« Oh, c'est bon pour moi ? »
« Ça m'arrange. »
L'homme qui tenait les rênes remercie en croquant dans le fruit qu'il vient d'acheter, la peau et tout.
« Moi, un fruit que je vois pour la première fois, ça m'intimide un peu. »
« Faut goûter pour savoir si c'est bon, non ? »
« Mmh, c'est bon. »
Alan avale une bouchée, passe les rênes à Éric assis à côté de lui, et croque une seconde fois dans le fruit.
« Dans la charrette, Arthur a l'habitude, mais le capitaine Kalam... est-ce qu'il va bien, avec "Mademoiselle Jeanne" ? »
« Ah non, lui, c'est mort. À l'heure qu'il est, il doit être raide comme un piquet. »
À cette image, Alan éclate d'un « buh » rire, avale le dernier morceau et se tourne légèrement vers l'arrière de la charrette.
***
« … Euh… ça va ? Arthur, Kalam. »
Une fois arrivés à l'auberge, Éric a fait les formalités et nous nous sommes installés dans les chambres.
C'était une auberge haut de gamme construite pour les marchands aisés venus pour des négociations commerciales, aussi les pièces sont spacieuses. Ce n'est pas une simple chambre, mais tout un étage de l'établissement, comme un appartement de luxe de ma vie précédente, qui nous a été loué. Chacun pourrait avoir sa propre pièce et il resterait de la place. Vraiment, on a eu de la chance qu'il y ait de la place.
Peut-être parce que beaucoup de marchands et de voyageurs y passent, les auberges sont mieux équipées que dans notre pays.
Le capitaine Kalam, Steil et moi sommes déguisés en marchands aisés. Arthur et le vice-capitaine Éric, en valets. Le capitaine Alan a déchargé les bagages et souffle un coup.
Marie, ma femme de chambre attitrée, et celle de Steil commencent à répartir les affaires.
Je ferme la porte à clef et m'adresse immédiatement à Arthur et au capitaine Kalam.
« Non, aucun problème. Mademoiselle ne serait-elle pas fatiguée par le long voyage ? »
« Ça va ! … Désolée de vous inquiéter. »
Le capitaine Kalam et Arthur se redressent pour me répondre. Je suis soulagée de les voir reprendre leur attitude habituelle, contrairement dans la charrette. Derrière eux, le capitaine Alan et le vice-capitaine Éric nous regardent en souriant.
Dans la charrette, les deux avaient assurément fait leur travail de protection, mais ils étaient restés raides tout le long.
Même le capitaine Kalam, d'ordinaire si posé, était visiblement tendu par cette mission de protection secrète de deux membres de la famille royale : il était resté totalement muet. Quant à Arthur, par déférence pour son capitaine, il n'avait pas osé nous parler comme d'habitude et était aussi resté silencieux. Steil, lui, était resté pensif, à scruter l'extérieur par l'étroite fente du rideau.
Tout le monde était trop silencieux, au point que nos deux femmes de chambre étaient elles-mêmes visiblement tendues. C'est un pays voisin, les capitales sont proches, et nous y sommes arrivés en quelques heures dans une charrette discrète, mais le silence faisait paraître le temps anormalement long.
Pour cette visite secrète, afin de ne pas attirer l'attention, nous n'avons qu'une seule femme de chambre attitrée chacun pour s'occuper de nous. Et la reine mère m'a imposé d'emmener, en plus d'Arthur, trois chevaliers de la garde rapprochée au grade de vice-capitaine ou supérieur, tout en me laissant le choix des personnes.
J'ai désigné le capitaine Alan, le capitaine Kalam et le vice-capitaine Éric.
Tous trois, je les ai rencontrés lors de la bataille d'anéantissement il y a un an, et ce sont des chevaliers en qui j'ai personnellement confiance.
D'après Arthur aussi, leurs noms revenaient souvent dans les conversations. Je me suis dit que si je devais compter sur quelqu'un, c'était eux. « Malgré l'entraînement au combat que m'a donné le chancelier Gilbert, je n'ai pas pu battre le capitaine Alan » ; « Le capitaine Kalam donne des instructions précises, même le père et Clark le respectent » ; « Le vice-capitaine Éric vient d'être nommé, mais il est au top dans toutes les techniques ». Arthur ne tarit pas d'éloges sur eux. On sent qu'il est assez choyé par ces trois-là.
Quand je lui ai demandé ce qu'il en était de sa propre huitième compagnie, il m'a répondu d'un mot : « C'est flippant. » Apparemment, sa compagnie est l'une des plus dures de l'ordre, un pur mérite où la loi du plus fort règne.
Pourquoi il a lui-même demandé à y entrer, il ne m'a jamais rien dit d'autre que « J'avais absolument un truc à faire. »
Juste avant le départ, quand je les ai salués pour cette mission de protection, les trois étaient encore plus tendus qu'Arthur. Mais quand je leur ai dit : « Pour cette visite secrète, parmi les capitaines et vice-capitaines, j'ai désigné vous trois en qui j'ai confiance. … Je compte sur vous », ils m'ont répondu d'une voix incroyablement nette.
Le capitaine Alan et le capitaine Kalam avaient légèrement rougi de tension, et le vice-capitaine Éric avait les yeux humides. C'était une mission secrète royale, mais comme en apparence ce n'était que mon voyage d'une nuit, je me sentais un peu coupable.
« Eh bien, Mademoiselle Jeanne, Monsieur Philippe. Nous allons sortir un moment. »
« Non, restez comme vous êtes. »
Le capitaine Kalam et les autres s'apprêtaient à s'éloigner pour nous laisser nous changer, je les retiens.
« Nous nous changerons plus tard… après que tout se soit passé sans encombre. Plus que ça, Kalam, Alan, Éric. … Il y a quelque chose que je veux vous dire aussi. »
Aux deux femmes de chambre qui s'apprêtaient à défaire les bagages pour notre changement, je demande d'aller dans la pièce à côté.
À mes mots, les trois chevaliers montrent un instant leur surprise, puis hochent la tête avec un regard ferme.
… Oui, pendant ces cinq jours, j'ai pris une nouvelle résolution.
Après en avoir parlé avec Steil, Tiara et Arthur, nous avons décidé. Je vais transmettre aux chevaliers ce que j'ai dit à ces trois-là il y a cinq jours. Quand j'ai consulté les trois sur qui devait le leur dire, Arthur a affirmé que ces trois-là nous soutiendraient à coup sûr, et Steil et Tiara ont acquiescé en disant que si Arthur le disait, c'était bon.
J'ai l'autorisation de la reine pour faire bouger les chevaliers, et je pensais pouvoir agir selon la situation sans tout révéler, mais j'ai quand même choisi de leur en parler.
Comme j'allais commencer à expliquer, Steil a dit « Ici, c'est moi » et a pris la parole à ma place, leur expliquant dans l'ordre. Arthur écoute aussi, aux côtés des chevaliers seniors, pour reconfirmer la situation.
En gros, il leur a dit que par ma prescience, j'ai su que le prince Léon allait descendre en ville ce soir, se saouler et se faire repérer par des gardes, ce qui allait causer un gros problème… mais pour une raison quelconque, j'ai ressenti une tuerie intense émaner des trois chevaliers, et ça m'a fait peur.
À côté, Arthur, qui connaissait déjà l'histoire, a eu un frisson d'épaule en voyant l'attitude de ses aînés, donc ce n'était pas mon imagination.
Le capitaine Kalam, qui respecte l'étiquette chevaleresque, passe encore, mais le capitaine Alan, plutôt libre, et le vice-capitaine Éric, qui a l'air doux, dégageaient eux aussi une intention de tuer. Je ne m'y attendais pas.
« C'est… avant même d'être votre fiancé, en tant que prince d'un pays, c'est une conduite honteuse, non ? »
« Moi aussi, je… enfin, même s'il est le fiancé de Pride, on ne peut pas laisser ça passer. »
« Steil, au fait, pour la protection de ce prince, on peut y aller par la force si nécessaire ? »
Les trois — le capitaine Kalam, le vice-capitaine Éric, le capitaine Alan — ouvrent la bouche et sont tous les trois dégoûtés. Certes, vu ce que Steil vient de raconter, c'est vrai… mais en plus, Steil lui-même acquiesce à la question du capitaine Alan, ce qui n'arrange rien.
Il y a plein de malentendus, j'aurais voulu rectifier, mais le contenu implique des choses qui deviendraient un gros problème si je les disais avant que l'incident n'arrive, donc je ne peux pas. Je ne peux sortir qu'un « Non, il y a plein de raisons pour ça… » qui sonne évidemment comme une excuse pour le couvrir.
« Si on doit empêcher les agissements du prince, nous deux, le vice-capitaine Éric et moi, on peut surveiller la taverne dès maintenant. »
Le capitaine Kalam lève légèrement la main pour proposer. Le capitaine Alan et le vice-capitaine Éric, de part et d'autre, hochent la tête et serrent le poing. Effectivement, deux chevaliers suffiraient à protéger un prince. Steil me l'avait aussi proposé à l'avance. Mais il y a un hic. « C'est que… » je fronce légèrement les sourcils en leur répondant.
« La prescience n'a pas pu identifier la taverne… Du coup, on ne peut agir qu'à partir du moment où la disparition du prince Léon fera scandale. »
À ma réponse, les trois chevaliers réagissent, puis se mettent à réfléchir avec des mines difficiles. Dans le flashback du jeu non plus, on ne disait que « taverne », et l'heure était seulement « milieu de la nuit ». Simplement, il y a bien eu une scène où l'on apprend immédiatement que le prince Léon a disparu du château et où une recherche s'organise en grand tumulte, et il est retrouvé par les gardes le lendemain matin. Même si on arrive après la bataille, ça devrait aller… normalement.
À la base, on comptait le chercher une fois le scandale éclaté, donc jusque-là, c'est inévitable.
… Simplement, s'il est retrouvé par les gardes le lendemain matin, mais que d'ici là l'identité du prince Léon, qui cache son rang, est révélée aux gens du peuple, ce sera grave. J'ai pris des précautions, mais… pendant que je rumine, les chevaliers se mettent chacun à bouger.
Pour l'instant, ils fixent la disposition de la protection en attendant la nuit, et ordonnent aux femmes de chambre de faire préparer le repas à l'auberge.
… Oui, le problème, c'est la nuit.
S'il ne se passe rien, tant mieux.
À ce moment-là, sur la base de l'autorisation de la reine, on demandera juste une audience au roi d'Anémone.
En regardant par la fenêtre, par-dessus l'épaule du vice-capitaine Éric qui la garde, je vois un ciel assombri où une lune terne commence à se lever.