« Steil. Il semble que le prince Leon souhaite qu'on lui fasse visiter la ville basse après le déjeuner. Pourrais-tu le dire à Arthur quand tu le croiseras à l'entraînement ? »
« Bien sûr. C'est le fiancé de Pride, après tout. Naturellement, je l'accompagnerai aussi en tant qu'assistant. »
Pride, dont l'expression semblait plus lumineuse que la veille, m'adressa un doux sourire en me remerciant.
Mais sitôt après, apprenant par une servante que le prince Leon était venu la chercher devant sa chambre, elle se hâta de regagner ses appartements.
Aujourd'hui marquait le troisième jour de la visite du prince Leon au château en tant que fiancé de Pride. Une fois cette journée passée, le prince retournerait temporairement dans son pays, le royaume d'Anémone. Une semaine plus tard, il s'installerait définitivement dans ce château en tant que prochain prince consort, et cette visite servait à en préparer le terrain.
C'était exaspérant.
Depuis son apparition lors de la fête de naissance, je surveillais chacun de ses mouvements. Déjà à ce moment-là, sa beauté attirait l'attention de nombreuses femmes invitées.
Je l'avais confié à Arthur, mais cet homme est un séducteur notoire dans son pays. Vrai ou faux, lors de la fête de naissance de Pride, avant même l'annonce de ma mère, il l'avait emmenée dehors avec une aisance déconcertante et avait posé ses lèvres sur le dos de sa main par deux fois en une seule journée.
Qui plus est, hier encore, sans se soucier de ma présence ni de celle de Tiara, il n'avait cessé de susurrer des mots doux à Pride, insistant pour être « tous les deux » et passant un moment de détente avec elle au jardin. Je ne savais pas de quoi ils parlaient, mais les voir se tenir la main, converser et s'échanger des sourires me donnait l'impression que ma poitrine allait se consumer. Au moment où je l'ai vu l'attirer contre lui sur un banc du jardin, la voir se blottir contre lui, j'ai serré les poings et, avant de m'en rendre compte, je grincais des dents jusqu'à en avoir mal à la mâchoire.
Était-ce parce que je connaissais les rumeurs sur ses frasques, ou simplement par jalousie de le voir à la place qui devrait être la mienne, à côté de Pride ? ... Quelque fois que je retournais la question, je ne trouvais pas de réponse.
Tiara, qui observait la scène depuis la fenêtre du château à mes côtés, avait aussi les yeux tristes et lointains : « Le prince Leon et ma sœur... est-ce que nous ne sommes plus que des intruses pour elles ? » Ce n'est pas vrai, et sûrement pourrons-nous passer la soirée ensemble. En posant mes mains sur ses deux épaules pour la rassurer, je vis ses yeux retrouver un peu de lumière et elle me sourit.
Oui, je ne les laisserai pas passer la soirée ensemble.
Mais le prince Leon a simplement obtenu de Pride la promesse de se revoir demain soir. ... Je n'ai pas compris ses véritables intentions, même quand j'ai entendu son récit dans la chambre de Tiara par la suite. Elle disait qu'il lui avait parlé des plantes du jardin, qu'il s'était intéressé à elle, qu'il était une personne merveilleuse... En la voyant sourire ainsi, mon estomac brûlait.
Je le sais, Pride n'est pas du genre à laisser transparaître sa peine, si dure soit-elle.
Même si elle avait des doutes ou du mécontentement envers le prince Leon, elle les cacherait pour son pays. Pour ne pas nous inquiéter, elle feindrait le bonheur, même par mensonge.
... Honnêtement, je ne comprenais plus rien.
En surface, le prince Leon traite Pride avec prévenance et semble lui porter de l'affection. Est-ce que je me méfie à cause de cela, ou est-ce que je cherche simplement des prétextes pour le voir en noir ?
Et l'air rougissant qu'elle avait hier face à lui... Est-ce vraiment sa réponse aux murmures d'amour de ce dernier ? Les expressions douloureuses qu'elle laissait parfois entrevoir ne sont-elles que mon imagination ? ... Même cela, je ne parviens plus à le discerner.
Ce jour-là, mon entraînement avec Arthur n'a mené à rien... et Arthur n'était pas en meilleur état.
Après le déjeuner, nous montâmes en voiture : Pride, le prince Leon, Arthur et moi. J'aurais voulu que Tiara vienne aussi, mais officiellement il s'agissait d'un moment de détente entre Pride et son fiancé. Contrairement à moi, son assistant, et à Arthur, sa garde rapprochée, je ne pouvais pas l'y autoriser. Tiara nous avait accompagnés jusqu'à la voiture en nous faisant signe de la main, avec le sourire le plus triste que je lui connaisse. Cette seule vue me serra le cœur.
« Pride, tant que je suis avec toi, même ce simple temps passé à être bercé dans cette voiture me semble un bonheur. »
Pendant le trajet, le prince Leon ne cessait d'attirer doucement Pride contre lui pour lui murmurer son amour.
Et Pride, de son côté, affichait un sourire bien plus calme et apaisé que la veille. Son profil semblait avoir gagné en maturité, et la Pride qui était juste devant moi me parut soudain lointaine. Ce n'est pas mon imagination : le visage d'Arthur était resté sombre tout du long.
Juste avant de monter en voiture, Pride nous avait présentés, mais Arthur n'y mit presque aucune entrain. Après avoir croisé une fois le regard du prince Leon pour le saluer, il baissa les yeux et ne les releva plus. Dans la voiture, il relevait parfois la tête pour les observer en cachette, et ses yeux seuls, à ce moment-là, brillaient d'une lueur inhabituellement aiguë et brûlante pour lui.
En ville, le prince Leon s'intéressa à toutes sortes d'endroits. Marchés et places où se rassemble le peuple, grandes artères et tavernes populaires, collines et forêts en périphérie : il en fit le tour jusqu'aux moindres recoins.
Il écouta avec un intérêt renouvelé les explications de Pride et les miennes. Surtout sur la vie du peuple, il posa des questions actives, comme s'il cherchait à comprendre la nature de notre pays. Parfois, avec l'accord de Pride ou le mien, il descendait de la voiture pour aller directement à la rencontre des gens. Je craignais qu'il n'en profite pour draguer les femmes, mais il serrait la main de gens de tous âges et conditions, les saluait et les écoutait avec une gravité sincère.
« En quoi le peuple de votre royaume diffère-t-il du nôtre, prince Leon ? »
Poussé par son entrain, je finis par l'interroger à mon tour. Il répondit avec un sourire fluide, me décrivant la vie de ses sujets. Culture propre, modes du moment : il les connaissait sur le bout des doigts, sans distinction de richesse. Fidèle à sa réputation d'homme capable, il exposa des perspectives objectives, des analyses par classes sociales, et même sa vision de l'avenir de l'alliance entre nos deux pays.
« Vous aimez votre peuple, en somme. »
Reconnaissant ma défaite, je le lui dis. Il me rendît mon sourire et répliqua : « J'aime aussi le peuple de ce pays. » Naturellement, il prit la main de Pride, se pencha vers elle à quelques centimètres et lui sourit de tout près. Pride lui répondit par un sourire silencieux et, à son tour, serra sa main en murmurant : « ... Merci. »
... Vu avec des yeux froids, ils ne pourraient être mieux assortis.
Si ces deux êtres qui aiment le peuple deviennent reine et prince consort, ils bâtiront sans doute un bon pays. Sur le chemin du retour, bercé par les cahots de la voiture, je finis par poser la question qui me brûlait les lèvres.
« J'ai ouï dire que le prince Leon descendait souvent en ville dans son propre pays. »
S'il avait quelque chose à se reprocher, comme le colportaient les rumeurs, il devrait bien tenter une excuse ou une négation, pensai-je en le fixant droit dans les yeux.
... Mais il ne broncha pas.
Avec le même sourire lisse qu'auparavant, il attira Pride contre lui, prit sa main et répondit.
« Oui. Connaître la vie du peuple... Pour cela, aller soi-même sur le terrain, entendre leurs voix, les toucher de ses propres mains est, pour qui doit les guider, la chose la plus importante qui soit. Bien mieux que de passer par des rapports écrits. »
Une réplique impeccable.
Certes, descendre en ville n'est pas mal en soi. C'est même la preuve d'un intérêt pour le peuple. Plus je le connais, plus je suis forcé de constater qu'il n'a aucun point faible.
Quand je répondis « C'est une admirable façon de voir » en forçant un sourire, j'eus droit à une nouvelle réplique parfaite.
« Le premier prince Steil est admirable lui aussi. J'avais ouï dire que vous étiez un jeune homme sage, mais vous dépassez la rumeur. Avec vous comme régent, Pride sera rassurée. Moi aussi, d'ailleurs. »
... C'est fini. Les rumeurs n'étaient que des rumeurs, apparemment.
C'est un premier prince remarquable. Il pense au peuple, il est sage, nullement arrogant. Et il aime Pride. C'est exactement l'époux qu'elle mérite. Au début, je pensais qu'il valait encore mieux la confier à Arthur ou à n'importe quel chevalier plutôt qu'à un tel homme... J'en étais même venu à espérer qu'un quiproquo fasse d'Arthur son remplaçant. Mais je dois réviser mon jugement. Il est un partenaire bien plus digne que Gilbert ou Val. Et cela signifie...
J'ai, dorénavant, l'obligation de les bénir et de les soutenir, lui et Pride.
Pour le bonheur de Pride, future reine.
Dès que cette pensée me traversa, ma poitrine se mit à brûler, mais je fermai les yeux et l'endurai.
Un mouvement attira mon attention sur Arthur. Il est vrai qu'il n'a pas sa place dans cette conversation, mais d'ordinaire Arthur n'est pas censé converser familièrement avec des membres de la famille royale. C'est parce qu'il est mon ami, et proche de Pride et Tiara, que nous avons tant parlé jusqu'ici, mais Arthur, dans sa droiture, se tait sûrement par respect pour le prince.
Je le regardai : il avait le visage baissé, l'expression invisible. Je jugeai mauvais de l'interpeller et d'attirer l'attention de Pride et du prince sur lui, alors je me contentai de le surveiller discrètement.
Tout le trajet jusqu'au château, Arthur garda la tête basse. Et quand la voiture s'arrêta, je remarquai quelque chose. D'abord masqué par les secousses, ses deux mains — celle qui tenait l'épée et celle posée sur son genou — tremblaient toutes deux d'un fin tremblement continu.
Il descendit le premier, nous ouvrit la porte à Pride, au prince Leon et à moi, mais ne releva pas la tête une seule fois.
— « Un séducteur notoire du royaume d'Anémone... est le fiancé de ma sœur ! »
... Moi non plus, je n'étais pas tendre, j'ai fait une mauvaise action.
Arthur, lui, contrairement à moi, avait déjà pris sa résolution à ce moment-là.
C'est sans doute parce que j'ai inutilement colporté la mauvaise réputation du prince que Arthur a passé le trajet rongé par l'anxiété et l'inquiétude. Je devrai aller le voir ce soir même, dans sa chambre, pour dissiper le malentendu.
... Ou bien est-ce qu'il a été abattu par l'irreprochable perfection du prince ? Comme moi.
Pride, elle aussi, avait dû remarquer l'étrangeté d'Arthur, mais comme moi, elle n'avait rien pu dire devant le prince.
Hors les salutations qu'il nous adressa en marchant derrière Pride et le prince, escortés par le garde Jack, Arthur ne releva même pas le visage. Et le peu qu'on en vit lors de la salutation : un teint d'une pâleur cadavérique.
Quand nous avons tourné le dos à Arthur, je jetai un regard furtif par-dessus mon épaule : Arthur s'enfuyait en courant de toutes ses forces.
... Vraiment, j'ai fait une chose terrible.
La culpabilité envers Arthur me serra encore plus le cœur. Moi qui, mieux que quiconque, savais qu'il chérissait Pride et veillait sur elle.
Dès que nous fûmes rentrés au château, Tiara vint à notre rencontre.
« Le dîner est prêt », nous dit-elle en souriant, mais l'ombre était la même que lors de notre départ. Pride l'accueillit en courant, mais repartit aussitôt aux côtés du prince Leon.
Devant leur couple harmonieux, Tiara, qui d'ordinaire ne quitte plus Pride une fois dans ses bras, s'effaça d'elle-même, ne voulant pas les déranger.
Pride se retourna inquiète vers Tiara, mais fut aussitôt happée en avant par l'épaule du prince. Je me rapprochai de Tiara, lui mis le bras sur l'épaule, et elle agrippa le bas de ma veste. Le souffle me manqua face à ses yeux chargés de mélancolie.
Ainsi, tous deux, nous suivîmes le dos de Pride et du prince.
Je le savais.
Qu'un tel jour viendrait inévitablement.
Que le cœur me serrerait à voir Pride avancer main dans la main avec son futur époux.
... Suis-je le seul ?
À ressentir cette solitude face aux trois ombres qui marchaient ensemble comme une évidence et qui sont désormais si différentes.
Après le dîner, le prince Leon, comme convenu la veille, prit la main de Pride en insistant pour ce soir. Pride y répondit par un sourire.
Et elle disparu sans hésiter dans la chambre du prince Leon.
Le *pan* sec de la porte qui se refermait fit vaciller ma vision un instant, et l'estomac, la poitrine se nouèrent simultanément.
Réprimant l'émotion qui montait, Tiara et moi regagnâmes chacun notre chambre. Je proposai de rester près d'elle, mais elle refusa d'un sourire forcé : « Ça va. » Et s'enferma seule. Je rentrai chez moi, finis mes préparatifs pour dormir, saluai les servantes et les fis sortir avant de fermer la porte.
Seul dans ma pièce, je pris une grande inspiration.
J'éteignis les lumières. Dans l'obscurité totale, mon cœur se calma un peu. ... Mais en songeant à ce que Pride faisait à présent dans ce noir, une douleur me traversa comme si l'on m'arrachait les tripes.
Ça va. Le prince Leon est un homme remarquable. Maintenant, je dois simplement me réjouir, en tant que frère, que Pride ait trouvé un époux admirable.
Je repris mon souffle, me résolus. Et au moment où j'allais me téléporter —
*Piiiiiiii...*
Un sifflet. Ce mode de sifflement, c'est Arthur. ... Je ne m'attendais pas à être appelé le premier. D'ailleurs, Arthur a toujours du mal à héler un membre de la famille royale par un signal.
C'est dire à quel point la journée l'a accablé. Je dois m'excuser comme il faut.
J'activai mon pouvoir spécial. Ma vision changea : j'étais dans la chambre d'Arthur, au quartier des chevaliers.
Arthur était assis à califourchon sur une chaise, les bras posés sur le dossier, le visage enfoui dans ses bras, la tête baissée.
« Arthur. »
Encore abattu ? Le cœur serré, j'appelai son nom. Arthur réagit faiblement à ma voix, marmonna « Steil ? » et se recroquevilla à nouveau sans me montrer son visage. ... Je dois parler.
« Arthur, le prince Leon... »
« Moi. »
Au moment où j'allais admettre qu'il n'était pas l'homme des rumeurs et présenter mes excuses, la voix nette d'Arthur couvrit la mienne.
Je me tus pour l'écouter. Il sembla l'accepter et continua.
« Moi... je ne veux pas que Pride épouse le prince Leon. »
Sa voix tremblait légèrement. Je ne sus que répondre. Arthur continua trotzdem.
« Si Pride doit épouser le prince Leon, alors Steil, toi ou un aîné des chevaliers... non, Steil, toi, tu vaux cent fois mieux. »
Face à cette réplique qui me disait quelque chose, je répondis « Arrête tes flatteries », mais il ne me répondit pas.
« Le mariage royal, je le comprends. Que les sentiments personnels comptent peu. Je sais que c'est avant tout politique. Je sais que c'est le devoir de Pride, qui deviendra reine. »
Les mots tombaient un à un. Je perdis à nouveau mes mots. Oui, Arthur ne le supporte pas non plus. Au moins, je tairai ce soir que Pride est entrée dans la chambre du prince. Je m'en fis la promesse, mais Arthur n'en avait pas fini.
« Mais lui, c'est non. Ce prince Leon... Il ne pourra pas rendre Pride heureuse. »
Ne peut-il pas accepter la réalité ? Ou croit-il encore aux rumeurs que j'ai moi-même répandues ? ... C'est à moi, l'instigateur, de le lui dire.
« ... Arthur, écoute bien. Désolé, j'avais tort. Le prince Leon est un homme remarquable. »
« MOI‼︎ »
Soudain, un rugissement couvrit entièrement ma voix.
« Je... je ne l'accepterai... jamais... ! »
Les épaules d'Arthur se mirent à trembler violemment. Je crus qu'il pleurait et tendis la main vers son épaule — à cet instant, une pression terrifiante émana de tout son corps. Je retirai la main instinctivement et reculai d'un bond.
*Craquement, craquement* — le dossier de la chaise qu'Arthur serrait se disloquait sous la seule force de ses doigts. J'essuyai d'un coup la meurtrière d'un Arthur d'ordinaire si doux. Même si je savais qu'elle n'était pas dirigée contre moi, la quantité anormale de cette intention me fit chanceler.
Pourquoi Arthur est-il devenu si furieux ? J'allais lui parler, mais ses mots me coupèrent à nouveau l'herbe sous le pied, et cette fois, mon souffle s'arrêta net.
« ... Un rire... qui glace le sang... C'est la première fois que j'entends un rire aussi sinistre...‼︎ »
Arthur releva lentement la tête. Ses yeux bleus, brûlant d'une colère rouge, me transpercèrent.
« Un rire sinistre »... Le sens que Arthur donnait à ces mots, je le compris instantanément, avec une clarté glaciale.