« Ah… ? »
À l'extérieur du royaume de Freesia. Plusieurs hommes les entouraient alors qu'ils se reposaient sur un terrain vague rocheux. Tous braquaient couteaux et pistolets vers eux. Au moindre mouvement suspect, ils n'hésiteraient pas à faire feu.
« Si vous voulez pas finir en pièces, restez tranquilles. Si vous êtes blessés, votre valeur marchande chute, bordel ! »
Les hommes ricanaient en les toisant. « De toute façon, aucun d'eux ne se vendra bien, mais ça couvrira bien l'addition », semblaient-ils dire, ne voyant déjà plus en eux que de la marchandise. Pourtant, lui ne daignait même pas leur prêter attention, il engloutissait l'eau de sa gourde en faisant rouler sa gorge. Appuyé contre un rocher, un sac bourré à craquer trônait à côté de lui.
« Hé ! Donne-m'en vite, à moi aussi ! »
Une fille, elle aussi insensible à la menace, lui hurlait dessus. Elle tendit la main pour lui arracher sa gourde, mais il l'esquiva.
« T'es reloue. C'est toi qui as fait ton caprice pour qu'on pause sur ces rochers, alors assume. »
D'une voix lasse, il claqua la langue vers la fille à ses côtés, puis lança un regard meurtrier aux hommes. Il lui fourra la gourde dans les mains et lui rabattit violemment la capuche sur la tête. « J't'avais dit de la garder baissée, bordel ! »
« Ah, quelle galère… Combien de fois on va tomber sur d'anciens collègues ? Encore un détour… »
Tandis que les hommes, totalement ignorés, hurlaient de rage, lui baissait la tête, accablé.
« Vous… Vous n'avez toujours pas pigé la situation, hein ?! »
L'un d'eux explosa, brandissant enfin son couteau vers lui. Pas question de tuer, juste de le blesser pour lui faire comprendre sa place…
« …Hah ! »
Au moment où il ricana du nez, le sol sous les pieds des hommes se mit à trembler violemment. Comme si la terre avait une volonté propre, elle ondula, et en un instant, là où il n'y avait que de gros rochers, des murs de terre s'élevèrent pour les encercler, les enfermer. Les hommes furent décontenancés, mais ils n'étaient pas ligotés pour autant. L'un d'eux, « Qu'est-ce que tu fiches ?! », s'apprêtait à abattre son couteau sur lui.
*DOPAAAAAAH !!*
Un jet d'eau soudain les projeta en l'air, corps et biens.
*Guhah ?!* Le souffle coupé, l'homme s'écrasa contre le mur de terre et perdit connaissance.
« Touchez pas à Val ! »
De la fille qui était calme une seconde plus tôt, une intention de tuerie terrifiante jaillit vers eux. Au moment où Sefek levait la main pour arroser les autres, un homme tira en catastrophe.
*Pan ! Pan ! Pan !*
Trois détonations. Les canons visaient bel et bien Val et Sefek. Mais…
« Trop lent. »
Val esquissa un sourire carnassier. Derrière un mur de terre dressé en un clin d'œil devant eux. Le contenu du sac bourré de sable en jaillit comme une créature vivante, formant un rempart solide qui intercepta les balles dirigées vers lui et Sefek.
« Val… On les capture, eux aussi ? »
Derrière Val, Kemet montra son visage. Il agrippait le dos de Val et de Sefek, observant les hommes avec appréhension.
« Ah, ouais. L'ordre du "Maître", c'est "retrouver l'endroit où sont retenus les capturés, donc si possible les prendre vivants". Moi j'ai pas que ça à foutre avec mon vrai boulot, ceci dit. »
Tout en parlant, il constata que Sefek avait fini par tous les projeter, leva le bras. L'instant d'après, les hommes inconscients furent ensevelis jusqu'au cou sous la terre et le sable, prenant l'allure de chrysalides.
« Bon, comme c'est sur le chemin du retour, ça m'dérange pas. »
Cette fois, il enfonça violemment le pied dans le sol. Les murs d'enceinte s'effondrèrent, et le sol autour de Val et des siens — sacs et chrysalides comprises — gonfla, se mettant à glisser à vive allure. *Hyahahahaha !* Le rire moqueur de Val résonna en même temps.
« On a du bagage en plus, alors dépêchez-vous, les gosses !! »
À l'accélération brutale, Sefek s'accrocha à la taille de Val, Kemet se cramponna à ses jambes, verrouillant ses pieds pour ne pas être éjectés.
« Hé ! J'ai pas fini de me reposer, moi ! »
« Se… Sefek, mais c'est juste un petit moment. La dernière fois, à cette vitesse, on a mis une vingtaine de minutes pour atteindre Freesia… »
« Moi, *maintenant*, je voulais me reposer ! Au moins, ralentis ou sors-moi une chaise ! Je peux pas m'asseoir, comme ça ! »
*Baka !* Elle l'engueulait en lui tapant dans le dos, accrochée à lui. Val utilisait son pouvoir pour ancrer ses pieds au sol, mais les deux filles devaient s'agripper en permanence, sinon la vitesse les éjectait.
Devant les récriminations de Sefek, Val claqua la langue, l'air ennuyé, et usa de son pouvoir. Le sol derrière le dos de Sefek gonfla, prenant la forme d'un siège avec dossier.
Sefek s'y assit, puis hurla encore sur Val : « Déjà que moi, c'est limite, mais Kemet, elle, elle reste debout tout le temps ! » Val jeta un œil silencieux vers Kemet, mais celui-ci leva vers lui un visage souriant. « Moi, ça va. Plus vite on arrive, plus vite on mange. »
« …Aujourd'hui, on va à *la* taverne habituelle. »
À ces mots, les yeux de Kemet et Sefek brillèrent. *Yatta !* Sefek leva les deux mains, Kemet se mit déjà à réfléchir à ce qu'il allait commander.
« Bon, faut d'abord qu'on livre le "Maître", ceci dit… hein ?! »
*Gun.* La vitesse de glissement augmenta encore d'un cran. Face à l'accélération soudaine, Sefek poussa un petit cri, Kemet faillit partir en arrière, mais Val le retint d'un bras dans le dos. Ses propres pieds se fixèrent au sol par son pouvoir. Il leva les yeux, aperçut le sourire en coin de Val, et les grands yeux de Kemet s'écarquillèrent de joie.
« Allez, dépêchons-nous de finir cette "livraison", les gosses !! »
Accompagné d'un nouvel *Hyahahahaha !*, le groupe fonça vers le royaume de Freesia à une vitesse folle.
***
« …Donc, en résumé, vous ramenez encore un bandeau de ravisseurs… »
Au rapport de Val, je laissai échapper un petit soupir.
« J'ai juste exécuté l'ordre du Maître. Si ça vous arrange pas, vous n'avez qu'à lever le contrat. »
« Non, merci pour votre peine… Si vous les avez remis aux chevaliers comme d'habitude, d'autres innocents seront sauvés. »
Simplement, vu la fréquence anormale à laquelle vous tombez sur ce genre de bandes… pensai-je en toisant Val.
Devant lui, qui s'était vautré sur le tapis au lieu de s'asseoir sur une chaise, je me massai le front. Pire, il avait jeté son sac bourré n'importe comment, et le sable en sortait, sali le tapis. À côté, Sefek et Kemet se tenaient droites, me regardant droit dans les yeux, bien plus polies. Steil et Tiara, à mes côtés, avaient d'abord été choqués ou outrés par l'attitude de Val, mais ils avaient l'air d'avoir l'habitude, maintenant.
« Merci pour la "livraison", au passage. Vous avez eu les réponses de Clématite et de Sansonnet ? »
À ma question, Val fouilla dans sa poche et me tendit deux lettres.
« Les deux m'ont chargé de te saluer la reine. »
Il ricana.
Je pris les missives, et immédiatement Steil tendit trois autres lettres à Val.
« Cette fois, c'est pour Anémone, Véronique et Lilas. »
Tous sont des alliés de Freesia. La reine mère a tissé ces alliances, et nous échangeons actuellement des courriers avec eux.
Au sujet de la « Politique commune d'alliance ».
Cela fait trois mois que Val et les siens travaillent comme messagers de notre… plus exactement de mon château.
Ma proposition, à l'époque, se résumait à un service de livraison transfrontalier.
Dans ce monde, le simple échange de courriers prend un temps fou, même au plus vite. Le pays allié le plus proche demande sept à huit heures en carrosse royal, et le plus lointain, plusieurs jours rien qu'en distance à vol d'oiseau. Sans compter les bandits, brigands et réseaux de traite qui rodent sur les routes. Pour avancer en se cachant de ces gens-là, il faut encore plus de temps. Pour la politique commune aussi, impossible de se réunir à chaque fois pour discuter, alors tout se fait par lettres. C'est là que j'ai proposé à Val.
Ne pourrait-il pas servir de courrier pour acheminer nos lettres vers chaque pays ?
J'avais vu une fois leur technique de fusion avec Kemet : un déplacement façon montagnes russes, le sol servant de rails. C'était phénoménal. Vitesse et échelle étaient d'un autre ordre, et la plupart des pays sont reliés par la terre. Les zones rocheuses et les falaises abondent, Val n'aurait presque jamais de mal à user de son pouvoir. De plus, il maîtrise déjà les murs et dômes de terre pour se protéger, et grâce au contrat d'asservissement, il ne peut pas faire usage de la violence de sa propre initiative — Sefek le couvre quand il le faut. …Bon, tout ça ne tient que grâce au pouvoir de boost de Kemet, cela dit.
D'après nos tests, le pouvoir spécial de Kemet ne peut pas encore être contrôlé consciemment par lui-même. En plus, son amplitude varie radicalement selon la personne qu'il touche.
Avec Steil, qu'il connaissait à peine, l'augmentation était quasi nulle, alors qu'avec Sefek, son filet d'eau devenait un canon à incendie, et Val, qui se limitait à des murs et dômes, pouvait manipuler à grande échelle et à volonté rochers et sable d'origine, et même commander graviers et sable environnants sans les toucher.
Est-ce parce qu'ils vivaient ensemble depuis longtemps ? Ou la confiance que Kemet leur accorde se reflète-t-elle directement dans l'amplitude ? Mystère total.
Toujours est-il qu'à trois, ils atteignent un niveau de sécurité et de mobilité équivalent à un char d'assaut. Je me disais qu'ils pourraient assurer les liaisons inter-pays sereinement et efficacement. Et Val, qui opérait jadis dans des bandes sans loi en attaquant des voyageurs entre les pays, connaît la géographie sur le bout des doigts : il ne se perd jamais, maîtrise les raccourcis et recoins absents des cartes. …C'est sans doute pour ça qu'il se fait si souvent attaquer, d'ailleurs.
Résultat : un aller-retour postal qui prend cinq jours à un messager normal, ils l'ont bouclé en deux. Et c'était le premier jour. Le jour même de la commande, ils ont rallié le pays, remis le courrier au représentant, récupéré la réponse le lendemain et étaient de retour avant la nuit. La reine mère et le roi consort en sont restés bouche bée.
Au début, forcer l'embauche de Val auprès de la reine mère et du roi consort a été un parcours du combattant, évidemment.
D'abord, c'est un multirécidiviste. Confier des missives d'État à un type pareil… Mais le contrat d'asservissement jouait en notre faveur : si je lui donne des ordres précis, il *doit* les obéir. Ça a été l'argument décisif. Ne pas lire le contenu, ne pas manquer de respect aux représentants étrangers — ou plutôt, lui imposer le mutisme total — furent les conditions de son embauche. L'appui de Steil et du chancelier Gilbert a dû aider, aussi.
À terme, j'aimerais capitaliser sur ce précédent pour en faire une poste internationale, un deuxième pilier de l'État aux côtés de l'ordre des chevaliers. Il doit bien y avoir dans le pays des guerriers ou des porteurs de pouvoirs spéciaux assez mobiles qui n'ont pas pu entrer aux chevaliers. Ce n'est pas de la théorie de salon.
Des messagers officiels existent, mais des « livreurs », Val et les siens sont les seuls. Et comme c'est moi, sa maître, qui gère directement la remise des courriers au château et la paie, à la place de la reine mère.
« Voici votre paiement pour cette mission. »
Je reçus une bourse d'un garde et la tendis à Val.
J'ai dû réviser plusieurs de ses ordres initiaux, depuis le contrat.
Autorisation de sortir et entrer dans le pays pour les besoins de la livraison. L'interdiction de la violence reste, mais je l'ai assouplie : en dernier recours pour protéger Kemet et Sefek, la légitime défense est tolérée. …C'était la seule condition que Val a posée pour accepter le boulot.
J'ai aussi ajouté l'autorisation d'utiliser son pouvoir pour capturer des criminels. Et je lui ai dit qu'il n'avait pas à user de politesse envers moi, Steil et Tiara. Se faire prosterner en plein honorifiques à chaque fois, ça me gêne, et franchement, ça fait un peu peur.
D'ailleurs, depuis qu'il a accepté ce travail… non, depuis ce « serment », il m'appelle « Maître ». Pour moi, c'est plus simple que « Princesse » comme Tiara, alors ça m'arrange.
Val vérifia le contenu de la bourse, satisfait, et la remisa dans sa poche.
« Le travail marche bien, on dirait. »
« Ah ? …Mouais. Puisque c'est un ordre du Maître, j'peux pas refuser. »
« ? Si ça vous déplaît, comme je l'ai dit au début, vous pouvez refuser ce travail lui-même… »
Là, Val me fit un signe de main lasse. « Pas la peine. » Puis il détourna le regard vers Tiara, à mes côtés.
« …Encore jouer avec les gosses ? »
« C'est vrai ?! Oui, bien sûr ! »
Aux mots de Val, Tiara lui offrit un sourire éblouissant de joie. …Oui, depuis qu'il vient au château, Val passe parfois voir Tiara dans sa chambre, avec Sefek et Kemet.
D'après Tiara, ils ne font que jouer, ou elle donne des cours à Kemet… Mais pour une raison mystérieuse, Steil et moi n'avons pas le droit d'entrer. « C'est que des jeux de poupées et tout, et j'ai honte de faire la grande sœur ! » dit-elle pour nous refuser l'accès. Tiara n'a jamais eu l'occasion de jouer avec une cadette, alors peut-être qu'elle avait envie d'une grande sœur… ? …Mais Val et les femmes de chambre dédiées, eux, ont le droit d'entrer. Moi et Steil, non. C'est un choc mineur mais persistant. Steil s'entraîne avec Arthur depuis longtemps, et j'ai l'impression que tous les deux s'émancipent de moi. C'est terriblement seul.
« …Hé, t'as *vraiment* pas fait de cochonneries à Tiara, hein ? »
Steil fixa Val de son œil torve. C'était la énième fois que je le vérifiais, ou Steil. « Pas fait. » Réponse immédiate. Le contrat l'empêche de faire du mal aux gens, et *a fortiori* de mentir à la famille royale, donc ça devrait aller… Mais on s'inquiète quand même. Et si, en dehors des routes d'Arthur et Steil, Tiara basculait sur la route de Val, qui n'est pas une cible de conquête ? Honnêtement, Val a une gueule de méchant, mais c'est un beau gosse au visage bien fait, et il ne jure pas à côté de Tiara.
« Si t'attends ça de moi avec tant d'impatience, je peux t'apprendre, moi ? Hein… Maître. »
Hein ?
Pendant que je comparais Tiara et Val du regard, Val me regarda soudain droit dans les yeux, de haut. Je ne saisis pas son intention, et mes yeux s'arrondirent. Devant ma mine, Val ricana avec une joie mauvaise, se redressa, et de sa grande taille, me domina de tout près.
« Toi, si t'en as envie, je m'occupe de ton cas ? Un ordre du Maître, et je t'apprends le sexe de A à Z, tout, tout… »
« Arrête tout de suite !! »
*Doka !* Steil, le visage écarlate, planta un coup de pied dans Val qui s'approchait de moi. *Gua !* Val gémit, claqua la langue. « Type chiant. » …Derrière Val, Sefek avait levé la main sur Steil, alors Tiara et Kemet se démènent pour les séparer.
« Bon… Si t'as envie, dis-le quand tu veux, Maître. Je t'apprendrai… n'importe quoi, hein. »
Devant Val qui ricanait sans se démonter, je reposai la question : il n'a *vraiment* rien fait d'indécent à Tiara ? La réponse fut encore « Non ». …Alors pourquoi ce harcèlement sexuel *uniquement* envers moi ? faudrier lui interdire ce genre de blagues ? …Hé ? Mentir est impossible, mais plaisanter est permis ? Y a une contradiction, là…
« Grande sœur !! »
Pendant que je ruminais, Steil attrapa Val par la nuque. « Ne devrions-nous pas lui *ordonner* de surveiller son langage ?! » grinca-t-il. Les ordres directs à Val ne marchent que s'ils viennent de moi, sa maître directe. Tant que je ne délègue pas mon autorité à Steil, ses ordres de prince n'ont pas d'effet sur le contrat. Je répondis mollement : « Ça, c'est sa propre volonté qui doit le retenir, sinon ça n'a pas de sens… » Steil grinca des dents vers Val.
« Bon, ben j'vais bouffer à la taverne et j'reviendrai vous emmerder ? »
Val se moqua de Steil frustré, fit un signe de tête à Tiara, me salua d'un geste nonchalant. Il hissa son lourd sac sur une épaule, dit « On y va » à Kemet et Sefek, et se mit en route vers la porte.
…Le dos légèrement voûté, tenant la main de Sefek, serrant la petite main de Kemet.